“Châu Nguyên, lập tức viết hưu thư cho nàng ta.”

Một tờ hưu thư đã viết sẵn bị ném trước mặt Châu Nguyên.

Châu Nguyên r/un r/ẩy ấn dấu tay, chẳng thèm nhìn Lưu thị.

Lưu thị bị mụ gia nô kéo đi như x/á/c chó ch*t.

Tiếng khóc thảm thiết vang qua ba lớp cửa vẫn rõ mồn một.

Trò hề trong chính đường vẫn chưa kết thúc.

Châu Nguyên bị các tộc lão m/ắng suốt một canh giờ, cuối cùng bị kết tội “hôn mê ng/u muội, bất kham đại dụng”, ph/ạt quỳ tộc từ ba ngày, chép gia quy một trăm lần.

Ông công bị giáng chức đến châu hạ đẳng nhậm chức thông phán, cũng bị tộc trưởng c/ắt phần điền sản tế tự, quỳ gối nh/ục nh/ã dưới đất, lệ già tuôn rơi.

Còn ta, từ đầu đến cuối, chẳng hề quỳ.

Khi tan hội, lão thái quân bước đến trước mặt ta, liếc nhìn một cái.

“Lý thị,” bà lên tiếng nhẹ nhàng, “ngươi quả là có chủ kiến.”

Ta không đáp.

“Về sau hãy sống tốt đời mình,” bà ngập ngừng, “việc phân phủ biệt cư, tộc đã chuẩn.”

Tờ văn thư phân phủ lại giao vào tay ta, trên đó chi chít dấu tay của các tộc lão.

“Phủ đệ nhà Châu rộng rãi, ngươi cứ ở riêng viện của mình. Không cần dọn đi nơi khác.”

Ta thi lễ với bà.

“Đa tạ lão thái quân.”

Về mấy đứa con của ta, họ dò hỏi ý ta.

Huynh trưởng đã là Thị lang bộ Lễ, coi như đạp lên xươ/ng m/áu nhà Châu mà leo lên.

Không những phá vỡ bố cục mười năm tới của Châu gia, còn khiến Châu gia tổn thất nặng nề.

Châu gia không thể không h/ận chúng ta.

Nhưng bậc thế tộc danh giá như Châu gia cũng hiểu rõ: thà giữ thể diện thông gia với Lý gia qua ta và các con, còn hơn đ/ập vỡ mặt nhau.

Ta khẽ mỉm cười: “Thiếp vẫn là dâu nhà Châu, các con thiếp càng là cốt nhục Châu gia. Sau này còn mong nhờ tộc trưởng nâng đỡ.”

Dừng một chút, lại nói: “Huynh trưởng cũng dặn, khi rảnh sẽ chỉ bảo việc học của bọn trẻ.”

Các tộc lão gật đầu hài lòng, khen ta “thấu đại cục”, “có tầm nhìn”, rồi lại m/ắng cho cha con Châu Nguyên một trận.

“Dâu hiền thế này không biết trân quý, cứ đ/âm đầu vào chỗ ch*t, thật hôn mê tột độ!”

10

Tộc lão rời đi, nhưng lưu người giám sát.

Châu Nguyên bị áp giải đến tộc từ ph/ạt quỳ, trên án thư ba nén hương ch/áy, không hết giờ không được đứng dậy.

Ông công không phải quỳ, nhưng cũng chẳng dễ chịu gì.

Tộc trưởng c/ắt phần điền tế tự của ông, mỗi năm mất mấy trăm lượng thu nhập.

Càng nh/ục nh/ã hơn, mấy nghiệp sản thuộc danh ông công, lão thái gia trước khi đi có dặn, giao hết vào tay ta.

Ông h/ận ta thấu xươ/ng, nhưng mọi việc đều phải thông qua ta.

“Tháng sau, ta phải lên đường nhậm chức.” Ông đứng trước mặt ta, giọng khô như cát sỏi, “Tiền lộ phí cùng người theo hầu, ngươi lo liệu cho ta.”

Lời nói ra thật khó nhọc.

Trước kia những việc này đều do bà công lo liệu, nay bà công bị giam ở gia miếu, sổ sách lại nằm trong tay ta. Ông chủ gia đình đường đường chính chính, đành phải cúi đầu nhờ vả nàng dâu này.

Ta không nói nhiều, chi ra hai mươi lạng bạc, lại sai hai vị di nương thu xếp hành lý, chuẩn bị theo hầu.

Ông công nhìn đống bạc trên bàn, mặt xám ngắt.

“Hai mươi lạng?” Giọng ông chênh lên, “Được tích sự gì? Từ kinh thành đến Hồ Nam, ngàn dặm xa xôi, ít nhất phải hai trăm lạng!”

Ta thong thả sai người mang sổ sách ra.

“Công công hẳn chưa rõ tình hình trong nhà. Trong sổ có thể chi ra chưa đầy trăm lạng. Thu hoạch mùa thu còn nửa tháng nữa, lợi nhuận từ cửa hiệu phải tháng sau mới gửi đến.”

Những năm trước vào lúc này, ta đều lấy tiền hồi môn bù vào.

Bù mười năm, được kết quả gì?

Họ chiếm lấy các lầu ấm của ta, đạp lên đầu ta, x/é nát thể diện ta, cuối cùng còn m/ắng ta “toan tính chi li”.

Được.

Vậy ta sẽ tính cho họ thấy.

Ông công đ/ập tay xuống bàn, chén trà rung vang: “Bốn người theo hầu sao đủ? Ít nhất tám người!”

Ta ngạc nhiên nhìn ông.

“Năm xưa huynh trưởng thiếp bị giáng chức đến Lĩnh Nam, một con ngựa g/ầy, một tùy tùng, lộ phí chưa đầy hai mươi lạng, chẳng vẫn đến nơi bình an sao?”

Ta bẻ ngón tay tính toán: “Công công đi đường ở dịch trạm quan, ăn ở đều miễn phí, tốn bao nhiêu tiền? Người theo hầu: một tùy tùng chạy việc, một bà già lo bếp núc dọn dẹp, hai di nương chăm sóc công công, đủ rồi.”

Ta dừng lại, bổ sung thêm: “Năm xưa huynh trưởng thiếp, một di nương cũng không mang theo.”

Râu ông công run lên vì gi/ận.

Ta bỗng nhớ ra điều gì, từ trong tay áo lấy ra một cái túi gấm, đặt nhẹ lên bàn cạnh đống bạc.

“Nhân tiện, đây là lộ phí huynh trưởng thiếp gửi đến. Cũng là giữ thể diện thông gia.”

Mở túi ra, bên trong là hai mươi lạng bạc.

Ông công nhìn chằm chằm hai đống bạc, môi r/un r/ẩy hồi lâu không thốt nên lời.

Năm xưa, huynh trưởng ta đắc tội với Tiên đế, bị hạ ngục. Châu gia hứa hẹn giúp đỡ, nhưng rốt cuộc chỉ đứng nhìn.

Ta b/án bình phong gấm gỗ mun trong hồi môn, chạy vạy khắp nơi, c/ầu x/in tộc nhân họ Lý, bằng hữu đồng môn của huynh, tôn sư, khó nhọc lắm mới khiến Tiên đế ng/uôi gi/ận, chỉ giáng chức đến Lĩnh Nam.

Châu gia nhờ tình thông gia, theo tục đưa hai mươi lạng bạc làm lộ phí.

Hai mươi lạng.

Ta nhớ suốt năm năm.

Ông công hẳn cũng nhớ lại chuyện cũ, sự phẫn nộ trên mặt dần phai nhạt.

Ông như quả bóng bị chọc thủng, cả người xẹp xuống.

“Lý thị,” giọng ông khàn đặc, đầy ngoan cố và cảnh cáo, “Lão phu tuy thất thế, nhưng sau lưng vẫn có Châu gia. Phong thủy luân chuyển, sẽ có ngày đổi vận.”

Ta cười, gương mặt thành khẩn:

“Công công nói phải. Năm xưa tiễn huynh trưởng rời kinh, thiếp cũng tự an ủi mình như vậy.”

Ông công tức đến ngã ngửa.

Sau đó ông đem đồ sưu tầm nhiều năm đi cầm, gom đủ lộ phí.

Mang theo hai tùy tùng, hai tiểu đồng lên đường.

Người ông chưa ra khỏi kinh thành, trong phủ đã có người môi giới đến.

Mấy di nương hầu hạ ông nhiều năm, cùng các thông phòng đã lên giường, một người không giữ, đều bị dẫn đi hết.

Tin truyền đến tai mấy thiếp thất của Châu Nguyên, cả phòng khiếp vía kinh h/ồn.

Quỳ rạp xuống đất như đàn quạ, kẻ khóc người c/ầu x/in.