Nàng cúi đầu nhìn bàn tay trái của mình, ngón tay run run khẽ rung.

"Từ khi đến nơi này, ta cũng nghĩ như vậy. Ta cảm thấy mình hiểu biết hơn các ngươi, từng trải hơn các ngươi. Những kẻ cổ nhân như các ngươi, trong mắt ta tựa như... tựa như những NPC trong trò chơi, ta tưởng chỉ cần khẽ động ngón tay là có thể khiến các ngươi xoay vần."

NPC.

Lại một từ ngữ không thể hiểu nổi, nhưng ta không ngắt lời nàng.

"Nhưng giờ đây ta mới biết," giọng nàng càng lúc càng trầm xuống. "Ta chẳng hiểu gì cả. Ta không hiểu quy củ của các ngươi, không hiểu được lòng người nơi đây, không hiểu sự tàn khốc của thế giới này. Ta giống như một... đứa trẻ lên ba, cầm thanh đại đ/ao tưởng mình vô địch thiên hạ. Kết cục... đến đ/ao còn không giữ vững, đã tự ch/ém vào mình."

"A D/ao..."

"Vương phi," nàng ngẩng đầu lên, trong mắt không có nước mắt, chỉ có vẻ trầm tĩnh chưa từng thấy trên gương mặt nàng. "Đa tạ ngài."

"Tạ ta vì điều gì?"

"Tạ ơn ngài đã không bỏ rơi ta." Giọng nàng khẽ khàng. "Ta làm sai nhiều chuyện thế, gây ra bao tai họa, nếu là người khác, sớm đã đuổi ta đi rồi. Nhưng ngài thì không, ngài luôn giúp đỡ ta, dạy bảo ta, che chở ta."

Ta trầm mặc một lát.

"Ta không phải đang bảo hộ ngươi." Ta nói. "Ta chỉ cảm thấy, ngươi không đáng bị thế giới này nuốt chửng."

Nàng khựng lại.

"Thế giới này," ta chậm rãi nói. "Sẽ nuốt chửng tất cả những kẻ nhu nhược, ngây thơ, không hiểu quy củ. Lúc ngươi mới đến, ta tưởng ngươi thuộc loại trước. Về sau ta phát hiện, ngươi không phải nhu nhược, ngươi chỉ là... chưa học được cách sinh tồn nơi đây."

"Vậy giờ ta đã học được chưa?"

"Học được đôi chút." Ta mỉm cười. "Nhưng vẫn chưa đủ."

"Vậy ngài dạy ta." Trong mắt nàng bỗng hiện lên thứ ánh sáng lạ. Không phải thứ ánh sáng ngạo mạn, rực rỡ thuở ban đầu, mà là thứ ánh sáng trầm tĩnh, kiên định. "Ngài dạy ta, cách sinh tồn trong thế giới này."

Ta nhìn nàng, chợt nhớ lại chính mình nhiều năm trước. Khi ấy ta mới nhập cung, mười lăm tuổi, chẳng hiểu gì. Tỷ tỷ cũng từng dạy ta như vậy, cách nói năng, cách nhìn người, cách bảo vệ bản thân. Mỗi lần học một bước, ta đều vấp ngã. Mỗi lần vấp ngã, ta lại học được một chút. Cuối cùng, ta đã học được tất cả. Nhưng cũng trả giá, ta trở thành kẻ không dễ dàng tin tưởng bất cứ ai.

"Được." Ta nói. "Ta sẽ dạy ngươi."

11

Ngày tháng dần trôi, A D/ao ngày càng trở nên trầm tĩnh và điềm đạm. Nàng không còn khắp nơi gây sự, không còn tùy tiện làm bất cứ việc gì. Nàng bắt đầu nghiêm túc học quy củ. Cách hành lễ, cách ăn nói, cách xem sắc mặt người khác. Nàng thậm chí bắt đầu học nữ công, dù thêu thùa còn ng/uệch ngoạc, nhưng rất chuyên tâm.

Tiêu Diễn để ý đến sự thay đổi của nàng, có lần trong thư phòng nói với ta: "A D/ao gần đây thay đổi nhiều quá."

"Người đời ai mà không đổi thay." Ta đáp.

"Ngươi dạy nàng ấy?"

"Tự nàng ấy học lấy."

Tiêu Diễn liếc nhìn ta, không hỏi thêm. Hắn là người thông minh. Hẳn đã sớm nhìn ra, lúc A D/ao mới đến, ta đang quan sát nàng, nàng đang thăm dò ta. Giữa chúng ta từng có một cuộc đấu trí tinh vi. Nhưng cuối cùng, A D/ao chọn cúi đầu, còn ta chọn đưa tay. Không phải vì ta lương thiện. Mà bởi, thêm một người bạn, vẫn tốt hơn thêm một kẻ th/ù. Nhất là với người thông minh như A D/ao, một khi nàng đã nhận định ngươi, sẽ trở thành đồng minh trung thành nhất.

Một tháng sau, triều đình xảy ra đại sự. Tam hoàng tử Tiêu Cảnh liên kết mấy vị đại thần, dâng sớ đàn hặc Tiêu Diễn "tư thông ngoại địch, chuyên quyền vũ lực". Chứng cứ là trận thua ở biên ải của Tiêu Diễn, bị Tiêu Cảnh xuyên tạc thành "cố ý thua trận, mưu đồ bất chính". Đương nhiên đây là vu khống. Nhưng Tiêu Cảnh chuẩn bị rất kỹ, nhân chứng vật chứng đầy đủ, trông có vẻ thật như đếm. Hoàng thượng tuy không trực tiếp xử tội, nhưng đã gọi Tiêu Diễn vào cung quở trách. Lại còn bắt hắn ở phủ "đóng cửa tư lự", không được vào triều. Đây thực chất là sự quản thúc ngầm.

Tin tức truyền về vương phủ, cả phủ đệ chìm trong u ám. Người hầu xì xào bàn tán, lòng người hoang mang. Mấy thị thiếp khóc lóc thảm thiết, không biết ngày mai sẽ ra sao.

Ta đến thư phòng tìm Tiêu Diễn. Hắn ngồi bên cửa sổ, tay nâng chén rư/ợu, sắc mặt bình thản, không lộ vui buồn.

"Vương gia," ta rót thêm cho hắn chén rư/ợu, "chuyện này, ngài nghĩ sao?"

"Tiêu Cảnh chờ ngày này đã lâu lắm rồi." Hắn nhấp ngụm rư/ợu. "Hắn lấy được lệnh điều binh của binh bộ, nói ta ở biên ải tự ý lui quân. Tờ lệnh điều đó là giả, nhưng làm quá tinh vi, nhất thời khó tìm ra sơ hở."

"Vậy ngài tính làm thế nào?"

"Đợi." Hắn nói. "Đợi hoàng thượng tra rõ."

"Nếu hoàng thượng tra không rõ thì sao?" Ta hỏi. "Nếu hoàng thượng tin lời Tiêu Cảnh thì sao?"

Tiêu Diễn trầm mặc một lúc.

"Vậy thì ngươi đưa Thừa An đi." Hắn nói. "Về Thẩm gia. Thẩm gia căn cơ sâu dày, Tiêu Cảnh không dám động đến các ngươi."

Ta nhìn hắn, trong lòng chợt chua xót. Người đàn ông này, bình thường lạnh lùng, hiếm khi nói lời ân cần. Nhưng đến lúc nguy nan nhất, điều đầu tiên hắn nghĩ đến, là bảo chúng ta rời đi.

"Vương gia," ta nói, "thần thiếp sẽ không đi."

"Ngươi..."

"Khi ở Thẩm gia, thần thiếp học cách thắng. Năm năm trong cung, học cách sinh tồn. Giờ có người muốn động đến gia quyến ta..." Ta nhìn thẳng vào mắt hắn. "Thần thiếp sẽ không đi, thần thiếp sẽ khiến hắn thua trận."

Tiêu Diễn nhìn ta, ánh mắt phức tạp.

"Ngươi có cách?"

"Tạm thời chưa." Ta thành thật đáp. "Nhưng ta có thể nghĩ."

Bước ra khỏi thư phòng, ta về chính viện. A D/ao đang đợi ta, tay bưng bát canh ngân nhĩ hạt sen.

"Vương phi, nghe nói vương gia bị đàn hặc?" Nàng đặt bát canh lên bàn, giọng điệu mang theo chút căng thẳng.

"Ừ."

"Nghiêm trọng lắm sao?"

"Rất nghiêm trọng."

A D/ao trầm mặc một lát, chợt nói: "Vương phi, nếu ta có thể giúp..."

"Ngươi giúp không được." Ta ngắt lời.

Nàng không gi/ận, chỉ gật đầu: "Vậy ngài cần ta làm gì?"

Ta suy nghĩ một chút: "Việc ngươi cần làm bây giờ, là yên lặng ở yên đó, đừng gây rối cho ta."

"Vâng."

Nàng đáp rất dứt khoát, quay người rời đi. Ta nhìn theo bóng lưng nàng, chợt cảm thấy nàng thật sự đã thay đổi. Nếu là một tháng trước, nàng đã nhảy dựng lên nói "ngươi coi thường ta", rồi tự ý làm mấy chuyện tào lao.