Nhưng hắn vẫn chưa từ bỏ ý định, tính toán đợi đến khi phụ thân ta đi trấn thủ biên cương, lúc ấy phủ tướng quân chỉ còn lại đàn bà con trẻ, hắn sẽ lại đến đòi A Kiều, mang nhiều người hơn, ai ngăn cản nổi?

Mẫu thân ta sớm đã nhìn thấu tâm tư hắn.

"Không gì hơn, ta sẽ đưa A Kiều cùng lên chiến trường."

Ta hỏi A Kiều: "Có sợ không?"

"Không sợ, tiểu di sẽ bảo hộ nhi."

Ta nào có nói thế!

13

Hầu phu nhân hôm ấy tới phủ tướng quân, nghe mẹ ta nói ý định này, trầm mặc hồi lâu.

Lúc ra về, bà nắm tay mẹ ta, mắt đỏ hoe.

"Tỷ tỷ, đến lúc đó... xin chớ bỏ rơi A Kiều."

Mẹ ta vung tay lớn tiếng: "Xem ai dám ngăn!"

Ta đứng bên nghe thấy, lòng dậy sóng, chỉ muốn chạy tới đ/á thêm Thẩm Trưng một cước.

Hôm ấy là ngày kỵ của Cố Nhu.

Ta dẫn A Kiều lên chùa Thanh Vân trên núi, thắp cho nàng một ngọn đèn trường minh.

Sắp tới cổng chùa, nàng chợt kéo tay áo ta.

"Tiểu di."

"Ừm?"

"Nương nương có nhìn thấy đèn không ạ?"

"Sẽ thấy."

A Kiều gật đầu, lại yên lặng.

Chùa Thanh Vân là ngôi đại tự lớn nhất kinh thành, hương khói hưng thịnh.

Ta dắt A Kiều vào đại điện, tìm trụ trì, nói muốn thắp đèn trường minh cho tỷ tỷ đã khuất.

Vị trụ trì râu tóc bạc phơ, mỉm cười báo ra một con số.

Ta nghe xong liền nổi gi/ận.

"Bao nhiêu? Ba trăm lạng? Ngươi sao không đi cư/ớp?"

Trụ trì chắp tay: "Thí chủ, đây là đèn trường minh, thắp một ngọn, sáng ba năm."

"Ba năm ba trăm lạng? Một năm một trăm lạng? Một ngày gần ba tiền bạc? Dầu đèn nhà ngươi làm bằng vàng chắc?"

Trụ trì bị ta chất vấn cứng họng, đang định giảm giá chín phần chín, ta chợt nghe thấy điện bên cạnh vọng lại tiếng nói thì thào.

Vốn không để ý, nhưng trong giọng nói ấy có nhắc đến A Kiều.

Ta dựng tai lên, tạm thời gạt trụ trì sang bên, đặt A Kiều sau cột trụ, đưa ngón trỏ lên môi ra hiệu.

A Kiều ngoan ngoãn gật đầu, ngồi xổm dựa cột.

Ta nhón chân đến dưới cửa sổ điện bên, nghiêng tai lắng nghe.

Là giọng Thẩm Trưng.

"Phu quân, ngài muốn đứa tiện chủng đó làm gì?"

Thẩm Trưng thở dài: "Liên nhi, nàng không hiểu. A Kiều dù sao cũng là m/áu mủ của ta."

"Thiếp ngày ngày nhìn khuôn mặt ấy, lòng dạ khó chịu vô cùng. Mỗi lần thấy nó, thiếp lại nhớ đến những ngày nàng cùng phu quân. Phu quân biết những ngày đó thiếp sống ra sao không? Thiếp đành phải cùng ngài gặp gỡ trong bóng tối... không dám lộ diện, như kẻ tr/ộm vậy!"

"Liên nhi, A Kiều có lẽ là đứa con duy nhất của ta rồi. Thân thể nàng yếu... ngự y đã nói, nàng khó lòng có th/ai nữa."

"Vậy thì sao?"

Lục công chúa cười lạnh.

Thẩm Trưng: "Nếu nàng thấy phiền, đuổi nó đi xa, đưa đến trang viên, mắt không thấy là hết phiền. Dù sao có nó, hầu phủ vẫn phải cấp tiền. Tuy ba tháng chưa cấp, nhưng giữ đứa nhỏ đó, sợ gì họ không đưa?"

"Nàng yên tâm."

"Đợi khi nàng có con, ta sẽ không đoái hoài đến nó nữa. Lúc đó nàng muốn xử lý thế nào cũng được."

Lục công chúa im lặng giây lát, chợt lại hỏi: "Thiếp hỏi ngài - phải chăng ngài vẫn không quên được tiện nhân kia?"

"Ta thề, ta với nàng không chút tình cảm. Khi đó cưới nàng, chỉ vì thế lực hầu phủ, ta cần mượn uy thế hầu phủ để thăng tiến. Nàng là cái gì? Một đứa nhà quê lớn lên, thô tục vô cùng, nếu không phải có thể lợi dụng, ta liếc cũng chẳng thèm liếc!"

"Hơn nữa - nếu ta thực sự yêu Cố Nhu, sao lại còn hạ đ/ộc khiến nàng ch*t vì băng huyết?"

Đầu ta như bị ai đ/ấm một quả, choáng váng.

Thì ra Thẩm Trưng là kẻ s/át h/ại Cố Nhu?!

Cố Nhu ch*t lâu như vậy, sao không từ dưới đất chui lên bóp cổ hắn?!

Ta bịt miệng, dạ dày cồn lên nôn nao.

14

Trên đường xuống núi, răng ta nghiến ken két, quai hàm đ/au nhức.

A Kiều cảm nhận được điều gì, suốt đường yên lặng, chỉ thỉnh thoảng ngẩng lên nhìn ta, rồi lặng lẽ vùi mặt vào.

Về đến phủ tướng quân, mẹ ta đang luyện bổng gai trong sân, mồ hôi nhễ nhại.

Bà thấy sắc mặt ta, dừng cây bổng lại.

"Có chuyện gì?"

Ta giao A Kiều cho Thu Hàm dẫn vào nhà, rồi kéo mẹ vào thư phòng, đóng cửa, thuật lại toàn bộ những lời nghe được ở chùa Thanh Vân.

Mẹ ta nghe xong, mắt đỏ như muốn chảy m/áu.

"Tiêu Tiêu, đi gọi phụ thân ngươi đến."

"Việc này không thể hấp tấp, phải điều tra."

"Ta muốn bọn gian nam d/âm nữ kia phải trả giá!"

Ba ngày sau, phụ thân ta bắt được Chu đại phu từng lo an th/ai cho tỷ tỷ và bà mụ đỡ đẻ.

Năm đó, người nhà họ bị bắt, bị u/y hi*p, nên mới động tay chân vào th/uốc an th/ai.

Không chỉ thế, Thẩm Trưng không chỉ động tay vào th/uốc an th/ai, mà trước lúc sinh còn thêm một thang th/uốc xổ th/ai mạnh.

Cố Nhu vốn th/ai vị không thuận, thang th/uốc đó khiến băng huyết không c/ứu nổi.

Bà mụ nói, đêm đó Thẩm Trưng đứng ngay ngoài phòng sinh, nghe thấy trong phòng kêu băng huyết, hắn không cho bất kỳ ai c/ứu chữa.

Mẹ ta đưa tờ khai cung cho hai người ký tên điểm chỉ.

Buổi chiều hôm đó, bà cùng hầu phu nhân vào cung.

Phụ thân ta và hầu gia cũng đi theo.

Bốn người, quỳ thành hàng trước cửa Ngự thư phòng.

Hoàng thượng thấy cảnh tượng này, thở dài bất lực: "Lại là chuyện Thẩm Trưng?"

Phụ thân ta trải tờ khai cung trên đất: "Bệ hạ, hạ thần hôm nay không phải đến tố cáo. Hạ thần đến để cầu công lý."

Hầu gia quỳ bên cạnh: "Con gái thần bị Thẩm Trưng hại ch*t. Hạ đ/ộc, u/y hi*p bà mụ, m/ua chuộc đại phu, từng việc từng việc đều có chứng cứ rõ ràng. Thần cầu bệ hạ làm chủ."

Hoàng thượng cầm tờ khai cung xem hồi lâu, sắc mặt âm u như sắp mưa.

"Lục công chúa có biết không?"

Hầu phu nhân ngẩng đầu, mắt đỏ hoe: "Thẩm Trưng tư thông với Lục công chúa nhiều năm, khi Cố Nhu còn tại thế, hai người đã... Thẩm Trưng thừa nhận hạ đ/ộc Cố Nhu là để dọn chỗ cho Lục công chúa."

Hoàng thượng tức gi/ận lập tức hạ chỉ.

Thẩm Trưng cách hết chức vụ, xử lưu đày ba ngàn dặm, suốt đời không được về kinh.

Lục công chúa giáng làm thứ dân, tước bỏ phong hiệu, cùng Thẩm Trưng vào ngục, cùng lưu đày.

Hoàng thượng rốt cuộc vẫn giữ chút tình nghĩa cuối cùng, không lấy mạng họ.

Nhưng tất cả đều biết, lưu đày ba ngàn dặm, mười người chưa chắc được một kẻ sống tới nơi.