Ta là kế thất của Bùi Diễn.

Trước khi vào phủ tướng quân, mẫu thân nắm tay ta dặn dò.

“Nhất định phải nuôi nát đứa con gái đầu lòng kia, con trai ngươi mới vững vàng tập tước.”

Ta gật đầu nhận lời, trong lòng tính toán cách làm một người mẹ kế đ/ộc á/c.

Nhưng lần đầu gặp mặt, đứa bé g/ầy như cọng giá, núp sau cửa ló nửa mặt, rụt rè gọi tiếng “mẫu thân”.

Lòng ta mềm nhũn, quên sạch hết những hăm dọa đã chuẩn bị.

Mười năm sau, nàng thành danh sĩ nức kinh thành, còn dẫn quân dẹp lo/ạn Tây Nam.

Hoàng đế muốn phong làm quận chúa, nàng lại quỳ trước điện tâu: “Thần nữ không cầu gì, chỉ xin một đạo sắc phong cho mẫu thân.”

Ta đứng ngoài điện chợt gi/ật mình.

Không đúng, chẳng phải đã tính hủy nàng sao?

1

Ta tưởng Thẩm Chiêu Ninh, là đích nữ Thẩm gia Giang Nam.

Thẩm gia đời đời buôn b/án, tuy không quan chức nhưng giàu nhất vùng làm muối.

Phụ thân thường nói: “Bạc nhà ta chất đầy sông thành cũng được.”

Lời nói tuy khoa trương nhưng cũng không sai mấy.

Mười sáu tuổi, ta gả vào phủ Vĩnh Ninh tướng quân kinh thành, làm kế thất cho Bùi Diễn.

Bùi Diễn là Trấn Bắc đại tướng quân, thường trú thủ biên cương, gần ba mươi tuổi, trước có một con gái tên Bùi Hành.

Môn thân thế này phụ thân hao tổn tâm lực mới bắc được.

Phủ tướng quân tuy thanh quý, Bùi Diễn lại là tái hôn, nhưng rốt cuộc là môn phiệt công khanh. Thẩm gia giàu mấy, trong mắt quý nhân kinh thành cũng chỉ là phường buôn.

Mẫu thân trước ngày vu quy, nắm tay ta nói suốt đêm.

Cốt lõi chỉ một câu.

“Hành nhi là con vợ trước, phủ tướng quân sau này phải truyền cho con trai.

Ngươi sinh con trai, đứa bé kia chính là hòn đ/á chắn đường. Nâng niu nó, nuông chiều nó, khiến nó hư hỏng, con trai ngươi mới vững vàng tập tước.”

Ta nghe chăm chú, gật đầu lia lịa.

Mẫu thân thấy ta tỉnh ngộ, vui mừng vỗ tay ta: “Con gái Thẩm gia không ng/u.”

Ngày về phủ tướng quân, kinh thành có tuyết đầu mùa.

Bùi Diễn còn ở biên cương, đón ta là lão quản gia và đầy sân lụa đỏ.

Ta ngồi giường hoa đợi mãi, không đợi được tân lang, lại thấy một bóng nhỏ lén lút.

Khe cửa thò nửa mặt.

Là cô bé chừng bảy tám tuổi, g/ầy nhom cằm nhọn, đôi mắt to tròn như nai con h/oảng s/ợ.

Nó núp sau cửa, tay nắm ch/ặt khăn tay đã nhàu nát.

Ta vẫy tay: “Vào đây.”

Nó do dự hồi lâu mới lê từng bước vào, đứng trước mặt ta, cúi đầu giọng nhỏ như muỗi: “Mẫu thân.”

Đây là Bùi Hành.

Đích nữ nguyên phối phủ tướng quân, thiên kim tiểu thư chính thống.

Nhưng nàng chỉ mặc chiếc áo bông chàm cũ sờn, tay áo bạc màu, tóc cài trâm gỗ, chẳng có đồ trang sức tử tế.

Nhìn lại ta, đầu đầy trâm vàng, áo cưới gấm thêu.

Chỉ bộ trang phục này đủ nhà thường dân ăn ba năm.

Lòng ta chùng xuống.

Nào giống tiểu thơ phủ tướng quân?

Còn thua con gái quản gia Thẩm gia.

“Ngẩng mặt lên.” Ta nói.

Nàng từ từ ngẩng đầu, mắt đỏ hoe như vừa khóc.

Những lời lạnh lùng chuẩn bị sẵn nghẹn nơi cổ họng.

Cuối cùng chỉ thốt được câu: “Ăn cơm chưa?”

Nàng ngẩn người, lắc đầu.

Ta thở dài, bảo tỳ nữ Xuân Vô vào bếp bưng bát cháo nóng.

Nàng ôm bát, nhấm nháp từng chút, uống nửa chừng bỗng ngẩng lên liếc ta, lại vội cúi xuống.

Ánh mắt ấy đầy e sợ, tò mò và chút mong đợi thăm dò.

Ôi trời ơi, đáng yêu quá chừng!

Như chú cún con ướt át trong mưa.

Bùi Hành quả nhiên có th/ủ đo/ạn!

2

Bùi Diễn ba tháng sau mới về kinh.

Ba tháng ấy, ta dò xét khắp phủ tướng quân, càng xem càng lạnh lòng.

Phủ tướng quân bề ngoài hào nhoáng, bên trong đã mục ruỗng.

Bùi Diễn thường xuyên vắng nhà, việc phủ do lão bộc Châu m/a ma quản lý.

Châu m/a ma là người cũ của mẹ Bùi Diễn, ỷ thâm niên đ/ộc đoán trong phủ.

Mẹ Bùi Hành mất sớm, bên cạnh chỉ có một tỳ nữ vô dụng.

Ăn mặc dùng độ, toàn nhờ lương tâm Châu m/a ma.

Mà lương tâm bà ta, rõ ràng không đủ dùng.

Bùi Hành ở viện xa nhất phủ, đông gió lùa, hè dột mưa.

Cơm thừa canh cặn, áo quần mấy năm không đổi.

Tỳ nữ bên cạnh, ngay áo bông tử tế cũng không có, mùa đông mặc còn tệ hơn kẻ ăn mày.

Quá đáng hơn, hồi môn mẹ Bùi Hành để lại cũng bị Châu m/a ma giữ, bảo “thay tiểu thư quản lý”.

Ta con nhà buôn, không giỏi gì khác nhưng tính toán cực giỏi.

Vào phủ tướng quân ba ngày, ta gọi Châu m/a ma tới, lật sổ sách trước mặt bà ta.

Không xem không biết, xem xong gi/ật mình.

Bà lão này tham ô bao nhiêu, ta chẳng thèm tính, chỉ riêng hồi môn mẹ Bùi Hành đã có ba cửa hiệu, hai trang trại bị bà ta ghi lén vào tên mình.

Ta ném sổ xuống bàn: “Châu m/a ma, ngươi nói xem, lợi nhuận mấy cửa hiệu này sao ba năm không vào sổ?”

Mặt Châu m/a ma biến sắc, gượng cười: “Phu nhân, lão nô già cả, có lẽ nhớ nhầm...”

“Nhớ nhầm?” Ta cười lạnh.

“Vậy ta nhắc ngươi nhớ. Ba cửa hiệu này, một ở đông thành b/án vải, một ở nam thị b/án trà, còn một ở Thông Châu buôn gạo.

Lợi nhuận mỗi năm ít nhất hai ngàn lượng. Sáu ngàn lượng ba năm, ngươi ghi chỗ nào?”

Mặt Châu m/a ma tái mét.

Ta từ tốn nhấp trà.

“Ta cho ngươi hai đường. Một, tham bao nhiêu trả cả gốc lẫn lãi, ta bỏ qua. Hai, ta báo quan, để Thuận Thiên phủ tra. Ngươi chọn.”

Châu m/a ma quỵch xuống: “Phu nhân tha mạng! Lão nô nhất thời hồ đồ, xin trả ngay!”

Ta không nói, chỉ nhìn bà ta.

Bà ta r/un r/ẩy lạy đầu như tế sao.