Đức Phi là kẻ được sủng ái nhất, cũng là người hay sinh sự nhất.

Một hôm, nàng dẫn theo một đoàn người hùng hổ kéo đến, thấy ta mặc áo vải thô ngồi xổm trên ruộng, ánh mắt kh/inh bỉ tựa muốn trào ra.

"Ồ, tỷ tỷ Đoan Phi đang làm gì thế?"

Nàng lấy khăn tay che mũi.

"Ôi mùi bùn đất nồng nặc quá."

"Trồng rau."

"Chị quả là có hứng thú tao nhã. Nghe nói Hoàng thượng chưa từng lật thẻ bài của chị? Phải rồi, thân hình chị thế này, e rằng Hoàng thượng không tiêu hóa nổi." Lời này thật đ/ộc địa.

Các tần phi xung quanh đều đang đợi xem trò cười.

Phúc Thuận đứng bên cạnh gi/ận run cả tay.

Ta nhìn cái eo nhỏ như sắp g/ãy của Đức Phi, rồi lại nhìn cánh tay vạm vỡ của mình.

"Muội muội nói phải."

Ta thành khẩn gật đầu.

Đức Phi như đ/ấm vào bông, mặt xanh như tàu lá.

"Đồ đi/ên, phí hoài thân phận Tạ thị Giang Nam."

Nàng m/ắng một câu rồi quay đi.

Ta chẳng thèm nhìn theo bóng lưng nàng, cúi đầu tiếp tục nhổ cỏ.

Thanh Hạnh khẽ áp lại, mắt đỏ hoe.

"Nương... nương nương, ngài đừng... đừng buồn."

Ta cười: "Buồn gì? Tối nay ta ăn thịt kho tàu."

Buồn ư?

Đó là thứ tình cảm vô dụng nhất.

4

Tiêu Tầm đến lúc ta đang xắn tay áo, cầm liềm.

Cửa mở.

Ta tưởng Phúc Thuận về, chẳng ngoảnh lại.

"Phân gánh về rồi? Đống ở góc tường là được."

Phía sau im phăng phắc.

Trực giác mách bảo không ổn, quay đầu nhìn lại.

Tiêu Tầm đứng nơi cửa, khoác bào phục màu vàng chói, sắc mặt đen như nồi.

Thái giám theo sau há hốc mồm.

Cây liềm trong tay ta đơ cứng.

Thật là thẹn thùng.

Ta lầm Hoàng thượng thành thái giám gánh phân.

Vứt liềm xuống.

"Thần thiếp bái kiến bệ hạ."

Động tác vẫn chuẩn x/á/c, giọng điệu vẫn sang sảng.

Tiêu Tầm nhìn ta, lại nhìn cây liềm.

"Ái phi này là..." Hắn dường như đang chọn từ ngữ.

"C/ắt cỏ."

Tiêu Tầm trầm mặc.

"Dậy đi."

Hắn phất tay, bước vào sân viện, ngó nghiêng xem xét.

"Nơi này... đúng là thanh tĩnh."

Hắn ngồi xuống bàn đ/á - nơi duy nhất sạch sẽ trong sân.

Trên bàn đ/á bày một ván cờ dở, quyển "Tôn Tử Binh Pháp" mở trang.

Hắn nhướng mày nhìn ta: "Nàng hiểu được?"

"Cố gắng hiểu được vài phần."

"Bà nội nàng là người họ Lâm?"

"Bệ hạ biết?"

"Lão tướng quân họ Lâm uy danh lừng lẫy, năm xưa Bắc chinh đại thắng, khi trẫm còn là hoàng tử đã từng nghe danh."

Hắn đặt sách xuống, "Đánh cờ với trẫm một ván."

"Tay thần thiếp dơ."

"Trẫm không chê."

Được thôi.

Ta rửa tay xong, ngồi đối diện hắn.

Hắn đi quân rất nhanh, rõ là thường xuyên đ/á/nh cờ.

Bố cục lão luyện, thế công mãnh liệt.

Ta đi chậm hơn, nhưng sau một khắc, sắc mặt Tiêu Tầm bắt đầu biến sắc.

Hai khắc sau, bạch tử của hắn đã bị bao vây tứ phía.

Ba khắc sau...

"Thần thiếp thua rồi."

Ta đẩy cờ nhận thua.

Tiêu Tầm nheo mắt nhìn ta: "Nàng không thua."

"Thần thiếp thua rồi. Bệ hạ anh minh thần vũ, kỳ nghệ siêu quần."

"... Nàng cứ thế này, là phạm tội khi quân."

"Vậy thần thiếp thắng."

"..."

Hắn nhìn ta hồi lâu, bỗng cười lên.

Không phải nụ cười đế vương dè dặt, mà là thật sự bị chọc cười.

Mày ngài giãn ra, vẻ mệt mỏi tiêu tan đôi phần.

"Nàng quả là thú vị."

Ta cúi mắt: "Bệ hạ khen quá lời."

"Nàng xuất thân Tạ thị Giang Nam, phụ thân là Đại lý tự khanh triều đình, mẫu gia lại là hậu duệ tướng môn, nàng lại còn..."

Hắn liếc ta, ho nhẹ, bỏ qua mấy từ ta nghe quen tai.

"Trẫm đến Cảnh Hoa cung, chắc không còn bị chê là sủng tín nịnh thần, bỏ bê triều chính nữa nhỉ."

Hắn tự nói, vẻ mệt mỏi vừa tiêu tan, nói chuyện rồi lại hiện trên trán.

"Ngự sử tấu trẫm cả một khắc giờ, biện không lại."

"Bệ hạ phơi hắn hai ngày, tự khắc hắn ngoan ngoãn."

"Cái gì?"

Ta đặt quân cờ vào hộp, buột miệng:

"Thần thiếp nghĩ, lời hay tiếng dữ, nói nhiều đều cùng một ý, khiến người nghe chú ý đến hắn mà thôi."

"Ồ?"

Ta ngẩng đầu nhoẻn cười, thấy sắc mặt Tiêu Tầm cứng đờ, vội lại cúi đầu.

"Vị đại nhân đó đang nóng lòng tỏ lòng trung, phơi hắn vài ngày là ổn thôi."

Tiêu Tầm nhìn ta chằm chằm hồi lâu.

Ta cúi đầu, tiếp tục dọn đồ.

"Thần thiếp buột miệng nói bậy, bệ hạ đừng để tâm."

Lúc hắn đi, tâm trạng có vẻ khá hơn.

"Củ cải của nàng," hắn chỉ ruộng, "khi nào thu hoạch đưa trẫm ít."

"Tuân chỉ."

Tối đó, Kính Sự phòng truyền tin, Hoàng thượng lật thẻ bài của Đoan Phi.

Hậu cung dậy sóng.

5

Đêm đó, Tiêu Tầm không động đến ta.

Hắn nằm trên long sàng, ta ngủ trên sập.

Giữa hai người cách xa muôn dặm.

"Nàng không qua đây?"

"Bệ hạ mệt rồi, nghỉ sớm đi."

Nói đùa thôi, giường đó chật lắm, ta sợ nửa đêm đ/á hắn xuống đất.

Tiêu Tầm khẽ cười.

"Vậy dậy ra sân đ/á/nh thêm ván nữa."

Đêm đó, đ/á/nh mười ván, năm thắng năm thua.

Hôm sau, hắn lại đến Cảnh Hoa cung.

Cứ thế thành thói quen.

Danh là lâm hạnh, ta cảm giác giống tụ họp bằng hữu hơn.

Có khi không đ/á/nh cờ, chỉ ngồi hành lang uống trà, tùy hứng nói vài câu phiền tâm triều chính.

Nói xong cũng không mong ta trả lời, tự nhiên ngẩn người ra.

Ta vừa nghe vừa trồng rau.

Thỉnh thoảng đáp vài câu, phần nhiều giữ im lặng.

Hắn dường như rất thích không khí này.

"Chỗ tốt nhất của Cảnh Hoa cung, là không cần diễn." Một lần hắn nói.

"Bệ hạ ở nơi khác phải diễn sao?"

Hắn cười, không trả lời.

Hậu cung đầy lời đồn đại, bảo Đoan Phi chắc có yêu thuật gì, mê hoặc Hoàng thượng đi/ên đảo.

Ta ở Cảnh Hoa cung nghe Phúc Thuận sống động kể chuyện bên ngoài.

"Nương nương, họ nói ngài biết hạ đ/ộc đầu."

Ta soi gương, thở dài: "Nếu có bản lĩnh này, ta đâu phải để mình thành thế này?"

Đức Phi không nhịn được, lại đến thăm dò.

Hôm đó Tiêu Tầm đang nói với ta về Bắc cảnh.

"Bộ lạc du mục bên đó gần đây không yên phận."

Ta đang rửa củ cải mới nhổ, giòn tan.

"Thần thiếp khi nhập cung, chẳng mang gì ngoài hạt giống củ cải này."

"Cái gì?"

"Bà nội từng nói, người ta đều sợ đói, bắt thần thiếp nhất định phải học cách tự trồng lương thực, dù lúc nào trong nhà cũng phải có vài nắm hạt giống, thần thiếp ng/u muội, chỉ biết trồng củ cải."

Ánh mắt Tiêu Tầm dần sáng lên.

Ta đã nói, ta luôn hiểu được hắn.

Đang nói, Đức Phi đến.

Nàng bưng bát sâm thang, yểu điệu bước vào: "Bệ hạ, thần thiếp tự tay nấu..."

Vừa vào cửa, thấy ta ngồi oai vệ, tay cầm nửa củ cải đang rửa, trên bàn trải bản đồ Tiêu Tầm mang đến.