Ngày tuyển tú, ta hắt xì một cái, chấn động khiến ngói điện rơi lả tả.

Tiêu Tầm nhìn ta như đang ngắm con gấu nâu lạc vào đàn hạc, rồi bỗng vung tay phán:

- Lưu lại. Vừa vặn trấn yểm hậu cung của trẫm.

Về sau, Đại tướng Bắc cảnh tặng ta một gói thịt bò khô, ta đáp lễ một giỏ củ cải.

Trong thư, hắn viết: 'Nương nương nếu là nam nhi, ắt thành lương tướng.'

1

Ngày mẫu thân hạ sinh ta, bà đỡ tưởng chừng đỡ đẻ ra Na Tra.

Tương truyền khi chào đời, tiếng khóc ta vang rền chín tầng mây, cành dương liễu trước thềm g/ãy đôi.

Phụ thân đứng ngoài sân, nghe giọng ta vang như chuông đồng, chau mày đến nỗi muỗi bay qua cũng kẹt ch*t.

Ba tuổi, các cô nương khác bắt bướm, ta vác biểu đệ chạy quanh sân.

Bảy tuổi, mẫu thân bắt học đàn, ta nhấn ngón tay đ/ứt ba dây.

Mười tuổi, ta tới giáo trường tìm huynh trưởng, bị giáo đầu đi ngang khen: 'Lưng hổ vai gấu, đúng là mầm võ tướng.'

Ánh mắt phụ thân khi ấy, như nhìn món n/ợ khó đòi.

Lời giáo đầu không sai.

Ta quả thực lưng hổ vai gấu, da đen thịt chắc.

Gương mặt cũng đường hoàng, mày ngài mắt phượng, chỉ tiếc đứng đó như ông Thiên Lôi giáng thế.

Khi các đường tỷ ép eo chờm vòng tay, ta ôm nguyên con gà quay nhai ngấu nghiến.

- Minh Châu à - Mẫu thân thường thở dài, vừa lau miệng ta vừa nói - Con phải tin, thế gian tất có người biết trân quý nhan sắc của con.

Ta gật đầu: 'Vâng, người m/ù chắc chắn có.'

...

Mười hai tuổi, ta bị tống về ở với tổ mẫu.

Bà lại rất mực yêu quý ta.

- Thân hình này tốt, thân hình này chống đỡ được gió mưa - Người khác thêu thùa, ta cùng tổ mẫu đ/á/nh cờ.

Người khác ngâm thơ, ta cùng tổ mẫu đọc binh thư.

Người khác tập bước đi yểu điệu, ta lên núi sau tập phi ngựa.

Chẳng phải để chứng minh 'nữ nhi không thua nam tử'.

Đơn giản ta thấy: thêu thùa đ/au tay, binh thư hấp dẫn, cưỡi ngựa khoái hoạt.

Khi chiếu chỉ tuyển tú ban xuống, phụ thân hiếm hoi nở nụ cười hiền từ:

- Minh Châu à, cung đình là nơi tốt, hoàng gia... hoàng gia lắm thóc gạo.

Ta hiểu rồi, hắn đang mừng rỡ tống khứ món n/ợ khó đòi này cho hoàng thượng.

Ngày thu xếp hành lí, ta nhét dưới đáy rương hai quyển 'Binh pháp Tôn Tử', lại lén đem theo túi hạt củ cải to tướng.

Vào cung hôm ấy, phụ thân khóc đỏ mắt.

Ta vỗ vai ông... một chưởng khiến lão lùn nửa thước.

- Phụ thân yên tâm.

Ta nhe răng cười, hàm răng trắng hếu chắc chẳng đẹp đẽ gì.

- Con biết trồng củ cải, sợ gì chứ?

2

Ngày tuyển tú, điện đường tề tựu ba mươi mỹ nữ.

Người nào da trắng môi hồng, eo ong lưng ngọc, gió thoảng cũng ngã.

Chỉ riêng ta.

Đứng đó như gấu nâu lạc giữa bầy chim sẻ.

Đứng cuối hàng, hương phấn cô nương trước mặt khiến ta hắt xì liền ba tiếng.

Động tĩnh kinh thiên, ngói điện rung rinh.

Nàng quay lại liếc, ta đáp lời bằng nụ cười tươi.

Có lẽ bị hàm răng ta chói mắt, nàng nhăn mặt ngoảnh đi.

- Đại Lý Tự Khanh Tạ Hoài Viễn chi nữ, Tạ Minh Châu yết kiến.

Hít sâu, bước lên.

Ta thấy vị thiên tử trẻ tuổi Tiêu Tầm trên long ỷ, tay nâng chén trà đơ như tượng gỗ.

Hắn nhìn từ khuôn mặt ta, dời xuống bờ vai rộng, dừng ở đôi chân vững như cây đại thụ.

Thần sắc ấy, thật đa sắc đa hương.

Hắn liếc Thái hậu bên cạnh.

Thái hậu ngón tay run run, hẳn đang nghĩ sai sót nào đã đưa khối đ/á khổng lồ này vào cung.

Bên cạnh vang lên tiếng cười khúc khích của tú nữ.

Ta mặt không biến sắc, quỳ xuống hành lễ.

Động tác chuẩn chỉ, tư thế như tùng, thanh âm vang vọng: 'Thần nữ Tạ Minh Châu bái kiến hoàng thượng, Thái hậu nương nương.'

Một quỳ ấy, tiếng gối chạm đất cũng đầy thành khẩn.

Điện đường tĩnh như tờ.

Tiêu Tầm tỉnh ngộ, đặt chén trà xuống.

- Bình thân.

Ta đứng dậy, ngẩng đầu.

Đôi mắt phượng ấy thật sắc sảo.

Thường lệ, lúc này hoặc ban hoa rời cung, hoặc giữ lại ban hương nang.

Thái hậu rõ muốn ban hoa, tay đã giơ lên.

Nhưng Tiêu Tầm chợt cất tiếng: 'Lưu.'

Tay Thái hậu đông cứng.

Ta cũng sửng sốt.

Tiêu Tầm nhìn ta, khóe miệng nhếch lên, ta hiểu đó là vẻ bất cần sau phút bế tắc.

Ta thường như thế lúc nhỏ.

- Tạ thị... đoan trang vững chãi, rất tốt. Phong Đoan phi, trú Cảnh Hoa cung.

Ta hành lễ tạ ân.

Đứng dậy, thấy Tiêu Tầm thở phào nhẹ nhõm.

Hình như ta rất hiểu thần sắc hắn.

Như đang nói: 'Hậu cung đã thế này rồi, thà thêm thần thú trấn trạch còn hơn.'

3

Cảnh Hoa cung quả là nơi tuyệt địa.

Thật vậy.

Dù nằm tận góc tây bắc hoàng cung, tường vữa bong tróc, cỏ dại trong sân cao ngang đầu người.

Nhưng nó rộng.

Lại yên tĩnh.

Cung nhân Nội vụ phủ phân đến cũng toàn 'phế phẩm'.

Thái giám cầm đầu tên Phúc Thuận, chân trái hơi thọt, bước đi lên bổng xuống trầm.

Cung nữ chưởng sự tên Thanh Hạnh, nói lắp bắp, hễ căng thẳng là 'nô nô nô nô tì' không dứt.

Đổi người khác, sớm đã nổi gi/ận, khóc lóc đi cáo trạng với hoàng thượng.

Ta nhìn đám người r/un r/ẩy trong sân.

- Được. Cứ ở lại đây.

Bỏ qua vẻ kinh ngạc của họ, ta chỉ tay vào đám cỏ dại.

- Dọn chỗ này đi. Ta có việc.

Phúc Thuận chân không tiện, ta không bắt hắn chạy việc xa, để quản kho sổ sách.

Thanh Hạnh nói chậm, ta kiên nhẫn nghe, không thúc giục.

Chẳng phải thi ân, chỉ thấy nhân sinh bất dị, hà tất hành hạ nhau.

Chưa đầu nửa tháng, Cảnh Hoa cung thay da đổi thịt.

Cỏ dại biến mất, đất đai được xới tơi.

Ta gieo hạt củ cải mang theo.

Nhìn mảnh đất đen nhánh, lòng ta vô cùng an ổn.

Đây chính là nhân sinh của ta.

Ta không tới từ an Thái hậu, bà thấy ta là đ/au đầu.

Cũng chẳng ra ngự uyển tranh sắc, sợ đ/è ch*t hoa cỏ.

Ta chỉ ở Cảnh Hoa cung, mặt trời mọc thì dậy, mặt trời lặn thì nghỉ.

Lời đàm tiếu hậu cung tất nhiên không thiếu.