May thay, thiếp đã sớm nhận ra Từ Viễn Chương chẳng phải lương nhân của mình, cũng chẳng còn trông mong gì ở hắn.

Chỉ mong Tô Lan sớm trưởng thành tự lập.

Thiếp tưởng rằng một lòng một dạ làm trâu ngựa cho Từ phủ, hắn ít nhất cũng dành cho ta chút tôn trọng.

Nào ngờ, mạng sống của Lan Nhi trong mắt hắn lại rẻ rúng đến thế.

Hắn xưa nay chưa từng coi ta và Tô gia ra gì.

Ta chỉ là túi tiền hắn đổi bằng thân mình.

Đã không nhân, đừng trách ta bất nghĩa.

Thiếp rất muốn xem khi hắn biết đứa con trai mà hắn và Tích phu nhân coi trọng nhất mất đi, sẽ là bộ dạng thế nào.

Từ Nam chưa đầy tám tuổi.

Thiếp sai người hầu chọn bộ y phục nó thích nhất lúc sinh thời.

Ngay hôm đó ch/ôn dưới gốc ngô đồng nơi hậu viện - chỗ nó thường vui đùa.

Mong kiếp sau gặp được gia đình tử tế.

Hôm sau, thiếp sớm đưa Tô Lan đến thư viện.

Lại bố trí thêm vệ sĩ võ công cao cường đi theo bảo vệ.

Buổi chiều tới phủ Dương lão thái phó bái kiến - lão từng nhiều lần muốn thu Tô Lan làm đồ đệ vì mến tài.

Thiếp vốn không muốn Lan Nhi bước vào quan trường, lại thêm thái phó và Từ Viễn Chương theo phe thái tử cùng tam hoàng tử, cần tránh hiềm nghi.

Nhưng giờ đã đến lúc chọn phe.

Lão thái phú mê mẩn quyển cô bản thiếp dâng tặng, hiếm hoi dặn dò: 'Phu nhân đã quyết định chứ? Vào cửa ta thì chỉ có thể là người của thái tử. Hiện thái tử thế lực yếu ớt trong triều, tương lai khó đoán.'

Thiếp cúi đầu nhận lời, thì thầm kể một việc.

Lão thái phú gật đầu liên tục, hài lòng với 'lá bài' thiếp đưa cho thái tử.

3

Mẹ chồng lễ Phật trở về, thiếp như thường lệ tới thỉnh an.

Lão thái thái vẫn kiêu ngạo như xưa, dùng món ăn thiếp dọn mà chẳng thèm liếc nhìn.

Bà ta cùng Từ Viễn Chương như một khuôn đúc - dùng bạc của ta xem như đương nhiên, chỉ cho rằng danh phận hầu phu nhân ban cho ta là ân điển lớn lao.

Hầu hạ bà dùng cơm xong, thiếp quỳ xuống báo việc Từ Nam yểu mệnh.

'Thủ phạm là con mèo của Tích phu nhân, nhưng Nam Nhi lại vì c/ứu Tô Lan. Ân tình này Tô gia đời đời không quên.' Lão thái thái mặt xám xịt, gậy trúc đ/ập xuống lưng thiếp.

Thiếp cắn ch/ặt môi, nuốt ti/ếng r/ên, ngẩng đầu đón ánh mắt sắc lạnh của bà: 'Mỏ khoáng cùng mấy trăm mẫu lương điền ngoại thành của Tô gia, thiếp xin dâng lên lão thái thái. Chỉ mong người tha cho Lan Nhi, dù sao danh nghĩa nó vẫn là trưởng tử Từ phủ, cũng vì thể diện gia tộc.'

'Thiếp sẽ chọn mấy mỹ thiếp nạp cho hầu gia, mong Từ phủ đông con nhiều cháu.'

Sắc mặt lão thái thái dịu xuống.

Tích phu nhân cậy được hầu gia sủng ái lại có con trai, mấy năm nay càng lấn lướt, quên mất thân phận thấp hèn trước kia.

Cũng càng khiến lão thái thái chán gh/ét.

Chỉ nghe bà ta sai bà lão hầu cận: 'Đi gọi con tiện tỳ Tích Y Đầu tới đây.'

Thiếp cúi đầu che giấu nụ cười mỉa mai: 'Lão thái thái, thiếp cần đi tra sổ sách, xin phép lui trước.'

Bà ta hừ lạnh từ chối: 'Ngươi cũng đứng đây đợi.'

Chưa đầy một nén hương, bà lão truyền tin đã quay về.

'Bẩm lão thái thái, hầu gia nói Tích phu nhân thân thể không khỏe, lát nữa sẽ tới thỉnh an.'

'Đồ vô lại!'

Chén trà trên tay lão thái thái ném xuống chân bà lão.

Hôn sự của thiếp và Từ Viễn Chương do lão thái thái tự ý định đoạt.

Vì chuyện này, mẹ con họ bao năm không hòa thuận.

Từ Viễn Chương oán h/ận mẹ không chịu lấy của hồi môn giúp đỡ hầu phủ, bắt hắn hi sinh hôn nhân.

Thiếp không muốn dính líu chút nào đến ân oán mẹ con họ, vội cáo lui.

Vừa ra khỏi viện, đụng phải cô hầu gái chạy vội tới.

'Phu nhân, hầu gia cho đào qu/an t/ài công tử lên, muốn tán xươ/ng nát thịt.'

Thiếp đứng sững, mãi sau mới hiểu ra ý cô ta.

Từ Viễn Chương đi/ên rồi. 'Ngươi đi bẩm báo với lão thái thái.'

Thiếp dặn một câu, vội vã chạy về hậu viện.

Ngọn lửa rừng rực th/iêu đ/ốt hậu viện.

Tên đạo sĩ l/ưu m/a/nh tay cầm pháp trượng, giả vờ đi vòng quanh đống lửa, miệng lẩm bẩm.

Từ Viễn Chương vắng mặt, thị vệ của hắn chặn Tiểu Thúy đang khóc thét.

Tiểu Thúy là hầu gái của Tô Lan, Từ Nam thường cùng nàng chơi đùa, ba đứa từ nhỏ đã thân thiết.

Nàng gào thét: 'Các ngươi không được đối xử với công tử như vậy, sẽ bị thiên tru đấy!'

Thị vệ lạnh lùng chặn lại: 'Đây là mệnh lệnh của hầu gia.'

Thiếp đỡ Tiểu Thúy gục ngất, hỏi rõ đầu đuôi.

Tích phu nhân đêm qua gặp á/c mộng, tỉnh dậy sốt cao.

Ngự y bó tay, tên đạo sĩ đi ngang nói trong viện có vật bất tịnh xung khắc Tích phu nhân.

Sau màn kịch tìm ki/ếm giả tạo, hắn bảo dưới gốc ngô đồng có h/ồn m/a mới ch/ôn, khắc tuổi Tích phu nhân.

Phải bày trận pháp tán xươ/ng nát thịt mới giữ được gia trạch bình an.

Trận pháp sắp kết thúc.

Lửa tàn, khói đ/ộc nghẹt thở.

Thiếp nhìn qu/an t/ài Từ Nam hóa thành tro tàn trong biển lửa.

Đau lòng vô hạn.

Nghĩ nó còn nhỏ, hẳn không muốn xa người thân, nên chọn nơi nó thích.

Giá biết kết cục thế này, thà ch/ôn nơi đồi xa.

Lạnh lẽo hơn, đây là vở kịch Từ Viễn Chương dành cho Tô Lan.

Hắn h/ận Tô gia đến thế sao?

'Canh giữ nơi này cẩn thận, không cho một con ruồi lọt qua.'

Thiếp nghiêm giọng sai khiến thị vệ nhà họ Tô.

Quay người dẫn Tiểu Thúy tới Mai Uyển.

4

Tích phu nhân dựa vào giường, yếu ớt như cây sậy.

Tên đạo sĩ nhỏ quỳ trên giường, lòng bàn tay nâng viên thiên châu đen nhánh, ánh lên sắc vàng trên lụa kim tuyến.

Thiếp đ/au nhói tim gan. 'Phu nhân, đây là thiên châu luyện từ thiên linh cái, ngài đeo bên người không chỉ trừ tà, còn trường thọ.'

Linh cảm không sai, họ không chỉ tán xươ/ng nát thịt Từ Nam, mà còn hủy th* th/ể nó.

H/ận th/ù gì mà lớn thế.

Đứa trẻ tội nghiệp.

Thiếp mắt đỏ ngầu, bước vội vào phòng. 'Tích phu nhân, nhìn thiên châu này, ngươi không thấy bồn chồn sao?'

Từ Viễn Chương chặn lại: 'Ngươi đến làm gì?'

'Từ Viễn Chương, quân tử bất ngữ quái lực lo/ạn thần! Sách vở của ngươi đọc vào bụng chó cả rồi sao?'