Ta cưỡi ngựa trên lưng, nhìn về phía đoàn kỵ binh Bắc Địch đen kịt nơi chân trời, lòng bàn tay đẫm mồ hôi.

Không phải sợ hãi.

Mà là phấn khích.

"Tướng quân, bọn chúng đến rồi." Giọng phó tướng có chút căng thẳng.

"Ta thấy rồi." Ta đáp.

Mười hai vạn kỵ binh tràn ngập đất trời, tiếng vó ngựa rung chuyển cả mặt đất. Cảnh tượng ấy, cả đời này không thể nào quên.

Ta rút đ/ao bên hông, lưỡi đ/ao lóe lên ánh hàn quang dưới mặt trời.

"Dàn trận!"

Bốn vạn tướng sĩ đồng thanh hô vang, âm thanh chấn động tầng mây.

Trận chiến ấy kéo dài suốt cả ngày trời.

Ta dùng hỏa công, dùng phục binh, dùng kế dụ địch, dùng cách đ/á/nh chia c/ắt. Mọi thứ học được từ binh thư, từ bút ký của ngoại tổ, từ kinh nghiệm chiến trường bao năm, ta đều vận dụng hết.

Bốn vạn đối mười hai vạn.

Ta thắng.

A Cổ Lạc bị ch/ém ngã ngựa, kỵ binh Bắc Địch tan tác, ba tòa thành biên ải đều thu phục.

Sau chiến trận, khi điểm danh quân số, con số phó tướng báo lên khiến ta trầm mặc hồi lâu - quân ta tử trận hơn tám nghìn bảy trăm người, bị thương vượt quá một vạn. Những huynh đệ đã theo ta suốt chặng đường, nhiều người không thể trở về nữa.

Ta ngồi một mình trong doanh trại, nhìn ngọn nến chong đèn hồi lâu.

Đây chính là cái giá của chiến tranh.

Nhưng ta không hối h/ận.

Nếu không đ/á/nh trận này, số người ch*t sẽ không chỉ là tám nghìn.

Tin thắng trận truyền về kinh thành, cả nước vui mừng.

Hoàng đế trên kim điện liên tục thốt ba chữ "tốt", ngay lập tức hạ chỉ phong ta làm Nhị phẩm Trấn Quốc Đại tướng quân, ban tặng một mặt kim bài, được tùy ý vào cung yết kiến. Lại ban thêm nghìn mẫu ruộng tốt, vạn lượng vàng bạc, một tòa phủ đệ.

Quan trọng hơn, hoàng đế hạ chỉ thành lập An Tây đô hộ phủ ở biên tây, lệnh cho ta làm đô hộ đầu tiên, thống lĩnh quân chính Tây Vực.

Cuối cùng ta cũng có đất dụng võ của riêng mình.

Ngày về kinh báo công, ta dẫn thân binh đi trên đường Trường An, bách tính hai bên đường hoan nghênh, hô vang "Trấn Quốc tướng quân", "Nữ tướng quân", có đứa trẻ gan dạ đuổi theo đội ngũ gọi "chị tướng quân".

Ta không nhịn được cười.

Khi đi ngang phủ hầu, cổng phủ mở toang.

Mẫu thân đứng nơi cổng, mắt đỏ hoe, bên cạnh là phụ thân - vẻ mặt người rất kỳ lạ, như đang gắng giữ vẻ uy nghiêm gia chủ, lại như đang kìm nén nước mắt.

Ta xuống ngựa, bước tới trước mặt họ.

"Phụ thân, mẫu thân."

Mẫu thân ôm chầm lấy ta, khóc nức nở: "G/ầy đi... lại g/ầy đi..."

Phụ thân đứng bên, môi run run, cuối cùng thốt lên: "... Có bị thương không?"

"Không." Ta đáp.

Ông gật đầu, không nói thêm lời nào.

Ta biết ông đã cố hết sức. Với phụ thân, có thể hỏi ra bốn chữ "có bị thương không" đã là lời khen cao nhất ông có thể dành cho ta.

Tối hôm đó, ta dùng cơm tại phủ hầu.

Trên bàn ăn không khí ngượng ngùng. Phụ thân cúi đầu uống rư/ợu, mẫu thân không ngừng gắp thức ăn cho ta, nói những món ta từng thích ăn ngày trước.

Ta không nói với bà, những năm ở biên ải, ta đã không còn kén ăn nữa.

Bữa cơm mới ăn được nửa, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân.

Thẩm Tịch Nguyệt đến.

Nàng mặc chiếc áo màu trơn, không đeo trang sức cầu kỳ, phấn son trên mặt cũng nhạt hơn nhiều, trông tiều tụy hơn lần trước gặp mặt.

Nàng đứng nơi cửa, nhìn ta, lại nhìn mẫu thân, môi run run, cuối cùng chẳng nói gì, lặng lẽ đến ngồi xuống bàn ăn.

Mẫu thân múc cho nàng bát canh.

"Tịch Nguyệt, con người yếu, uống nhiều canh vào."

Nàng gật đầu, cúi xuống uống canh, từ đầu đến cuối không nhìn ta.

Ta cũng không biết nói gì. Chị em cách biệt nhiều năm, nhiều chuyện, đã không phải một hai câu có thể giải tỏa được.

Ăn xong cơm, ta đứng dậy cáo từ.

Khi bước ra khỏi cổng phủ, đột nhiên nghe thấy tiếng gọi sau lưng.

"Tịch An."

Ta dừng bước, quay đầu.

Thẩm Tịch Nguyệt đứng dưới mái hiên, ánh trăng chiếu rọi khuôn mặt, ta không nhìn rõ biểu cảm của nàng.

"... Trên chiến trường, thật sự có người ch*t sao?" Nàng hỏi.

"Có."

"Ngươi có sợ không?"

Ta suy nghĩ hồi lâu, đáp: "Sợ. Nhưng sợ hơn bị giam cầm một chỗ, không thể đi đâu được."

Nàng trầm mặc rất lâu.

"Vậy ngươi... sau này còn đi nữa không?"

"Đi." Ta nói, "Hai ngày nữa sẽ về biên quan."

Nàng cúi đầu, như đang tiêu hóa thông tin này.

Ta đợi một lát, thấy nàng không nói gì thêm, liền quay người rời đi.

Đi được khá xa, đột nhiên nghe thấy sau lưng vang lên tiếng nói khẽ khàng:

"Cẩn thận đấy."

Ta không quay đầu, nhưng khóe miệng nhếch lên.

Lần này trở về biên quan, đã là cuối thu.

Trên cột cờ An Tây đô hộ phủ, lá cờ mới phấp phới bay. Ta nhìn vùng sa mạc mênh mông không thấy bờ, nhìn tuyết trắng trên núi Kỳ Liên xa xa, lòng cảm thấy vô cùng yên ổn.

Đây mới là nhà của ta.

Những ngày sau đó, ta vừa củng cố phòng thủ biên cương, vừa khai khẩn ruộng đất nuôi quân, con đường thương mại Tây Vực lại thông suốt, đoàn thương nhân nối đuôi nhau. Bắc Địch sau trận đại bại không còn dám xuống nam chăn ngựa, bách tính biên cương được hưởng mấy năm yên bình.

Ta đón ngoại tổ về biên quan.

Lão nhân đứng trên tường thành, nhìn khói cô đơn nơi sa mạc, mặt trời lặn bên dòng sông dài, nước mắt tuôn rơi.

"Bốn mươi năm trước, lão phu từng chiến đấu với Bắc Địch nơi đây." Ông nói, "Không ngờ trước khi nhắm mắt còn được trở lại đây."

"Ngoại tổ, ngài đừng khóc."

"Ai khóc?" Ông lau mặt, "Cát bụi bay vào mắt thôi."

Ta cười.

Ngoại tổ ở biên quan ba tháng, dạy ta bày binh bố trận, dạy ta luyện binh, dạy ta làm tướng giỏi. Khi rời đi, ông nắm tay ta nói: "Con bé, ngươi giỏi hơn ngoại tổ ngươi."

Ta đáp: "Đương nhiên rồi."

Ông cười ha hả, cưỡi ngựa mà đi.

Lại qua một năm, kinh thành truyền tin - thái tử phủ xảy ra chuyện.

Nàng thiếp được thái tử sủng ái bị phát hiện tư thông với thị vệ. Thái tử nổi gi/ận, ban ch*t cho thiếp, đ/á/nh ch*t thị vệ.

Vốn chẳng liên quan đến tỷ tỷ.

Nhưng hoàn cảnh của tỷ càng thêm khốn đốn.

Thái tử gi/ận dữ trút lên toàn thái tử phủ, cho rằng mọi người đều lừa dối mình. Hắn bắt đầu nghi kỵ từng người bên cạnh, bao gồm cả tỷ. Tỷ vốn yếu đuối, không chịu nổi dày vò, ngã bệ/nh liệt giường, nửa tháng không dậy nổi.

Tin truyền đến biên quan, ta trầm mặc rất lâu.

Đêm hôm đó, ta ngồi một mình trong sân đô hộ phủ, ngắm trăng trên trời, nhớ lại bao chuyện đã qua.