Mà ta, đã mọc thành một cây tùng bách trên vách đ/á cheo leo.

Ta đứng giữa đại sảnh hầu phủ, nhìn gương mặt trang điểm tinh xảo của tỷ tỷ từ sững sờ biến thành tái nhợt, rồi dần phủ lên một lớp sắc thái phức tạp chưa từng thấy.

Nàng không nói thêm lời nào.

Ta cũng chẳng định nói nhiều.

Hướng về mẫu thân thi lễ, ta bẩm: "Quân vụ tại thân bất tiện cửu lưu", xoay người rời đi. Sau lưng vẳng lại tiếng nức nở khẽ của mẫu thân, cùng giọng nói trống rỗng như từ phương xa vọng về của tỷ tỷ: "Nàng... nàng sao lại thành tướng quân rồi?"

Bước ra khỏi đại môn hầu phủ, gió đêm ùa mặt mang theo hơi lạnh đầu thu. Ta hít sâu một hơi, dồn nén những tâm tư hỗn độn.

Tướng quân thì sao?

Trận chiến nơi biên ải chưa dứt, người Bắc Địch vẫn còn giương mắt theo dõi, ta nào có rảnh nghĩ ngợi những chuyện này.

Về kinh nghỉ ngơi chưa đầy nửa tháng, tin cấp báo từ biên thùy đã truyền tới.

Các bộ lạc Bắc Địch dưới sự thống lĩnh của Lang chúa A Cổ Lạp đã thống nhất, tập hợp mười hai vạn thiết kỵ nam hạ, liên tiếp hạ được ba tòa thành trì nơi tây cương. Phong hỏa từ Ngọc Môn Quan lan đến Gia Dụ Quan, văn thư cấp báo như tuyết bay tới kinh thành.

Triều đình náo lo/ạn như nồi cám lợn sôi.

Phái chủ hòa nói Bắc Địch thế lớn, chi bằng c/ắt đất giảng hòa; phái chủ chiến bảo hôm nay c/ắt năm thành, ngày mai c/ắt mười thành, họa sau vô cùng. Tranh cãi ba ngày ba đêm, hoàng thượng đ/ập bàn, văn võ bá quan mới chịu yên lặng.

"Tướng quân của trẫm đâu?" Ánh mắt hoàng đế quét qua điện triều, "Ai có thể vì trẫm chia lo?"

Võ tướng đều cúi đầu.

Không phải họ nhát gan.

Mười hai vạn kỵ binh Bắc Địch, đi như gió đến như mưa, quân đồn trú tây vực của triều đình tính đủ tính thiếu cũng chỉ bốn vạn, lại phân tán khắp các ải hiểm, ngắn ngày nào tập hợp nổi? Đây là trận chiến chênh lệch như trời với vực, ai lên trận đều có thể mất mạng.

Ta bước ra từ hàng ngũ võ tướng.

"Thần nguyện đi."

Điện triều lặng đi trong chốc lát, sau đó vang lên những tiếng bàn tán xôn xao.

"Nàng ta?"

"Một nữ nhân?"

"Nàng ta làm nổi sao?"

Hoàng đế nhìn ta, trong ánh mắt có sự thẩm tra, cân nhắc, và một chút hâm m/ộ khó gọi thành tên. Người trầm mặc giây lát, hỏi: "Khanh cần bao nhiêu quân?"

"Tây quân hiện có bốn vạn, đủ rồi." Ta đáp, "Nhưng thần cần quyền điều binh, các nơi ải hiểm phải nghe theo hiệu lệnh thống nhất của thần."

"Ngạo mạn!" Thượng thư bộ Binh bước ra, "Bốn vạn đối mười hai vạn, ngươi tưởng mình là thần tiên sao?"

Ta nhìn thẳng viên thượng thư, giọng điềm nhiên: "Đại nhân từng đến biên quan chưa?"

Hắn nghẹn lời.

"Thần ở biên ải ba năm, ch/ém Bắc Địch nhiều hơn số người đại nhân từng thấy." Ta nói tiếp, "Bọn họ không phải thần tiên, cũng là thịt xươ/ng m/áu đỏ. Thần biết điểm yếu của chúng ở đâu."

Hoàng đế bật cười.

"Tốt!" Người phán, "Trẫm phong khanh làm Chinh Tây đại tướng quân, tiết chế chư quân tây vực. Thắng trận, trẫm trọng thưởng; bại trận..."

Người không nói hết câu.

Ta hiểu ý tứ ấy. Bại trận, khỏi cần trở về.

Đêm trước ngày xuất chinh, ta một mình đứng trong sân ngắm trăng.

Ngày mai sẽ lên đường, một đi không biết ngày về, cũng chẳng rõ có về được chăng. Ta xoa nhẹ chuôi đ/ao bên hông, trên vỏ đ/ao có một vết khía sâu - di tích từ trận chiến á/c liệt năm ngoái, nhát đ/ao ấy sâu thêm nửa phân nữa là mạng ta đã đi đời nhà m/a.

"Tiểu nha đầu."

Sau lưng vang lên giọng ngoại công. Ta quay người, lão nhân chống gậy đứng nơi cổng viện, trăng sáng chiếu mái tóc bạc như tuyết.

"Ngoại công, ngài sao tới đây?"

"Để tiễn cháu." Ngoại công bước vào sân, đứng cạnh ta, "Cha mẹ cháu không đến, ta đến."

Ta im lặng.

"Trận này khó đ/á/nh lắm." Ngoại công ngước nhìn vầng trăng, giọng khàn khàn, "Bắc Địch dũng mãnh, trong tay cháu binh ít tướng thiếu, lại còn cô quân thâm nhập..."

"Cháu biết."

"Biết mà vẫn đi?"

Ta quay sang nhìn khuôn mặt nhăn nheo của ngoại công, bất giác mỉm cười: "Ngoại công, năm xưa ngài giữ biên ải, dưới trướng có bao nhiêu quân?"

Ngoại công khựng lại, rồi cũng cười.

"Hai vạn." Người đáp, "Đối phương tám vạn."

"Lúc ấy ngài sợ không?"

"Sợ cái khỉ gì." Ngoại công nhổ nước bọt, "Sợ thì đã không đứng đó rồi."

"Cháu cũng không sợ." Ta nói.

Ngoại công trầm mặc hồi lâu, chợt vỗ vai ta. Bàn tay gân guốc khiến vai ta chúi xuống.

"Giống ngoại công," người nói, "hơn hẳn thằng cha mày."

Ta bật cười.

"Hãy sống mà trở về." Ngoại công dứt lời, quay người bỏ đi. Bóng lưng c/òng dưới trăng nhưng bước đi vẫn vững vàng.

Ta nhìn theo bóng người, chợt thấy mũi cay cay.

"Nhất định." Ta khẽ thốt.

Ngày xuất chinh, kinh thành vạn nhân không tịch.

Bá tánh chen chúc hai bên đường, muốn nhìn mặt nữ tướng quân huyền thoại. Ta cưỡi ngựa dẫn đầu đoàn quân, giáp bạc áo trắng, đai lưng đeo trường đ/ao, phía sau là tám ngàn tinh kỵ.

Ta nghe thấy tiếng bàn tán trong đám đông.

"Chính là nàng ư? Trẻ quá!"

"Nghe nói một mình đ/á/nh ngã mười bảy võ tướng!"

"Dung mạo cũng không x/ấu, chỉ hơi đen."

"Người ta đi đ/á/nh trận, có phải đi thi hoa hậu đâu."

Ta nhịn không được khẽ nhếch mép.

Khi đoàn quân đi qua trục đường trước hầu phủ, ta vô thức liếc nhìn. Cổng phủ đóng ch/ặt, không một bóng người tiễn đưa.

Ta thu hồi ánh mắt, vỗ ngựa tiến lên.

Không tiễn thì thôi.

Ta quen rồi.

Đường về tây đi trọn bốn mươi ngày.

Tới Ngọc Môn Quan, cục diện chiến sự còn bi đát hơn tưởng tượng. Ba tòa thành biên thùy thất thủ, thủ quân thương vo/ng quá nửa, bách tính ly tán lưu vo/ng. Kỵ binh Bắc Địch cư/ớp bóc khắp nơi, con đường thương mại tây vực hoàn toàn đ/ứt đoạn.

Ta dùng bảy ngày thu thập tàn quân, chỉnh đốn đội ngũ, bốn vạn tây quân cuối cùng cũng có dáng dấp quân đội.

Sau đó là những ngày dài đối địch và thăm dò.

Bắc Địch tưởng ta sẽ như những tướng lĩnh trước, rút vào thành trì thủ thế. Chúng đã lầm. Ta dẫn kỵ binh ngày ẩn đêm ra, chuyên đ/á/nh vào đoàn vận lương của địch, mười mấy trận phục kích không một lần thất bại.

A Cổ Lạp nổi gi/ận.

Hắn điều tập chủ lực, muốn trong trận dã chiến một lần diệt gọn quân ta. Mà ta chờ chính là giây phút này.

Ngày quyết chiến, trời trong xanh.

Sa mạc Gobi mênh mông bất tận, cát vàng cuộn bay, mặt trời th/iêu đ/ốt như muốn nung chảy cả người.