“Tỷ tỷ có chuyện gì vậy?” Ta hỏi.

Ông ngoại lắc đầu, nụ cười trên mặt nhạt dần: “Còn có thể thế nào? Con trai hoàng gia, đứa nào chẳng tam thê tứ thiếp. Thái tử điện hạ vừa nạp thêm một thứ phi, sủng ái vô cùng. Tỷ tỷ của ngươi... tranh cũng chẳng được, ngày ngày buồn bực, thân thể cũng suy nhược hẳn.”

Ta trầm mặc hồi lâu.

Thật ra ta đã đoán trước chuyện này. Hậu cung tựa biển sâu, tính cách của tỷ tỷ sao có thể sống thoải mái nơi ấy?

Nhưng ta không có tư cách nói những lời này. Xưa kia chính ta chọn rời đi, giờ đây cũng không có lập trường để phán xét.

Lúc chia tay, ông ngoại nắm tay ta, ánh mắt đầy tự hào: “Trắc An, cháu mạnh mẽ hơn phụ thân, hơn mẫu thân, hơn tất cả mọi người trong Trung Dũng hầu phủ này. Đừng để ý người khác nói gì, hãy đi trên con đường của mình.”

Ta gật đầu mạnh mẽ.

Từ biệt ông ngoại, ta tiếp tục theo quân đội chỉnh đốn. Không lâu sau, triều đình luận công ban thưởng, ta nhờ chiến công nơi biên ải được phá cách thăng làm phó tướng.

Tin tức truyền ra, triều đình dậy sóng.

“Phó tướng? Một nữ nhi?”

“Thành hỗn gì thế này!”

“Biên quan không người sao? Lại để một nữ tử đảm đương trọng trách!”

Những lời chất vấn dội xuống như mưa, ta đã đoán trước.

Binh bộ thiết lập hiệu trường diễn võ, bắt ta công khai trình diễn võ nghệ. Ta đứng giữa hiệu trường, nhìn những võ tướng mặt mày bất phục, chỉ nói một câu: “Kẻ nào không phục, cứ lên đây.”

Chiều hôm đó, ta hạ gục liên tiếp mười bảy người.

Trường quyền, đoản đả, đ/ao pháp, thương thuật, kỵ xạ, mỗi môn ta đều thành thạo. Những tiếng chất vấn lần lượt tan biến dưới nắm đò/n và lưỡi đ/ao. Khi đối thủ cuối cùng ngã xuống, cả hiệu trường im phăng phắc.

Từ đó về sau, không ai dám nửa lời bàn tán.

Hoàng thượng trên kim điện khen ngợi: “Trung Dũng hầu phủ quả nhiên hổ nữ tướng môn.” Lại ban cho ta một tòa phủ đệ, vàng bạc gấm vóc, phong hiệu “Trấn Viễn tướng quân”, tuy chỉ ngũ phẩm nhưng là chức vụ thực quyền.

Buổi sớm triều kiến hôm ấy, ta mặc giáp trụ đứng giữa hàng võ tướng, văn võ bá quan đều lén liếc nhìn. Nhưng góc mắt ta lại thoáng thấy bóng hình quen thuộc.

Phụ thân.

Ông đứng trong hàng ngũ văn thần, trên người triều phục Trung Dũng hầu, mặt trắng bệch, đôi mắt găm vào ta, môi run run nhưng không thốt nên lời.

Ông nhận ra ta rồi.

Đương nhiên nhận ra. Dù ta đen đi, vạm vỡ hơn, khoác giáp trụ đeo đ/ao, khuôn mặt này vẫn không đổi. Đôi mắt nhìn ta mười lăm năm ấy, sao có thể không nhận ra con gái mình?

Phụ thân hé môi, dường như muốn nói gì, cuối cùng lại im lặng quay đi.

Ta không để tâm.

Tan triều, ta trở về hầu phủ.

Nói là về, kỳ thực như khách lạ.

Tòa phủ đệ từng sống mười lăm năm giờ đây nhỏ bé cũ kỹ, tường viện thấp đến mức tưởng chừng bước qua là sang.

Mẫu thân đợi ở đại sảnh, thấy ta vào, gương mặt hiện lên đủ thứ cảm xúc - xót thương, hối h/ận, kinh ngạc, nhưng nhiều nhất là sự xa lạ khó tả.

“Trắc An...” Mẫu thân đỏ mắt, đưa tay muốn chạm mặt ta, giữa chừng lại rụt về.

Ta đứng đó, nhìn người mẹ ba năm chưa gặp, trong lòng dâng lên cảm xúc khó tả.

Đúng lúc ấy, ngoài cửa vang lên tiếng ngọc bội leng keng.

“Mẫu thân, nghe nói muội muội đã về?”

Trắc Nguyệt bước vào.

Nàng mặc cung trang thêu phượng dệt kim, đầu đầy trâm hoa, mặt phấn hồng điểm trang tinh xảo, đẹp hơn lúc ta rời đi.

Nhưng vẻ đẹp ấy phảng phất sự tái nhợt bệ/nh hoạn, quầng thâm dưới mắt bị phấn son che lấp, nhưng không giấu nổi nỗi u uất.

Thấy ta, nàng khựng lại, rồi bật cười.

“Trắc An, em làm sao thế này?”

Nàng nhìn ta từ đầu tới chân, giọng đầy mỉa mai: “Sao đen như cục than thế? Chà, bộ dạng này sợ ngay cả công tử tử tế cũng chẳng thèm lấy.”

Mẫu thân biến sắc, khẽ nói: “Trắc Nguyệt, đừng nói bậy, em gái con là...”

“Là gì?” Trắc Nguyệt phẩy tay: “Lang thang ngoài kia ba năm, cũng nên thu tâm lại rồi. Mẫu thân hãy mau tìm môn đám cưới cho nó đi, để lâu nữa càng không ai thèm.”

Ta nhìn gương mặt trang điểm tinh xảo của tỷ tỷ, nhìn ánh kiêu ngạo gượng gạo trong mắt nàng, chợt thấy hoảng hốt.

Ba năm trước, tỷ tỷ cũng đứng trong vườn hoa như thế, cười ta đen đúa vạm vỡ chẳng ra dáng nữ nhi.

Ba năm qua, nàng mắc kẹt trong lồng son gác tía, ngày ngày tranh sủng, gh/en t/uông, ốm đ/au. Còn ta đã đến biên quan, sa mạc, những nơi nàng cả đời không tới được.

Nàng thậm chí không biết ta là ai.

“Trắc Nguyệt.” Mẫu thân hạ thấp giọng, vội vàng: “Em gái con... chính là vị Trấn Viễn tướng quân đó.”

Trắc Nguyệt khựng lại.

Nàng quay đầu nhìn mẫu thân, mắt trợn tròn, rồi từ từ quay sang ta.

Trong đôi mắt đẹp ấy, kinh ngạc, hoài nghi, bối rối, bất mãn, đủ thứ cảm xúc cuộn trào, cuối cùng hóa thành mê mang.

“Ngươi... nói cái gì?”

“Trấn Viễn tướng quân,” mẫu thân lặp lại, giọng r/un r/ẩy: “Chính là Trắc An.”

Đại sảnh yên tĩnh đến mức nghe cả tiếng bấc đèn n/ổ.

Trắc Nguyệt đờ đẫn nhìn ta, môi khẽ run.

Còn ta đứng đó, giáp trụ phủ đầy bụi sa mạc, chuôi đ/ao lấp lánh dưới ánh nến, mặt không chút xúc động.

Tỷ tỷ, người không biết chứ?

Những thứ người tranh giành, níu giữ, mạng sống đổi lấy - vinh hoa, phú quý, ân sủng, địa vị - ta chưa từng ham muốn.

Thứ ta muốn là trời cao đất rộng, là vạn dặm hoàng sa, là tự do vô biên khi vầng nguyệt vượt đỉnh đồi.

Người mắc kẹt trong thâm cung, làm đóa kim ty hoa phú quý mà mong manh.