“Việc gì thế?”

“Kinh thành có một viên quan tên Bùi Cảnh Hằng, năm ngoái thăng chánh tứ phẩm, cưới tiểu thư nhà họ Tô.”

Đôi đũa trong tay ta không dừng lại.

“Ừm.”

“Hắn có con trai tên Bùi Thừa An, năm nay chín tuổi, theo học tại quan học ở kinh thành. Nghe nói rất được Tô phu nhân yêu quý.”

“Ừm.”

“Nương——”

“Chuyện của hắn chẳng liên quan gì đến chúng ta.”

Lục Chiêu trầm mặc hồi lâu.

“Nương, đợi nhi nhi đỗ tiến sĩ, chuyện của hắn sẽ chẳng liên quan đến bất kỳ ai nữa.”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn.

Thiếu niên mười ba tuổi, nét mặt đã dần rõ ràng.

Mày ki/ếm mắt sao, đường nét hàm dưới đã thoáng hiện chút dũng khí.

Gương mặt chẳng có chút tương đồng nào với Bùi Cảnh Hằng.

Nhưng ánh mắt kia lại trong trẻo gấp vạn lần hắn.

“Chớ vội. Từng bước từng bước mà tới.”

Hắn đáp một tiếng, lại cúi đầu ăn bánh.

6

Năm Lục Chiêu mười lăm tuổi, đỗ Giải Nguyên khoa thi Hương.

Tin tức truyền về lúc ta đang phơi rau khô trong sân.

Đình trưởng trong trấn tất tả chạy đến báo tin, chạy đến mất cả một chiếc giày.

“Phu nhân họ Thẩm! Công tử nhà ngài đỗ rồi! Giải Nguyên! Đứng đầu cả phủ thành!”

Hàng xóm láng giềng đổ xô ra xem.

Vương thẩm nắm tay ta không ngừng nói “ngài có phúc”.

Chu tiên sinh lại mang đến một bầu rư/ợu, lần này uống say mềm, gục trên bàn nhà ta khóc lóc.

“Học trò ta dạy đó! Học trò ta dạy đó!”

Ta không sửa lại lời hắn.

Mặc hắn vui.

Lục Chiêu không về.

Hắn viết một phong thư.

“Nương, con đã đạt Giải Nguyên. Xuân khoa sang năm, con sẽ vào kinh ứng thí. Lần đầu tiên trong đời con đến kinh thành.”

Cuối thư thêm một dòng chữ nhỏ.

“Nương đừng lo. Con vào thi cử, không làm việc gì khác.”

Hắn biết ta đang nghĩ gì.

Kinh thành có Bùi Cảnh Hằng.

Kinh thành có Thừa An.

Kinh thành có Tô Uyển Ninh.

Ta hồi âm một bức thư, chỉ bốn chữ.

“Yên tâm thi cử.”

Bình luận lúc ta viết thư cuồ/ng lo/ạn.

【Lục Chiêu muốn vào kinh rồi! Hắn muốn vào kinh rồi!!!】

【Trong nguyên tác Lục Chiêu vào kinh lúc mười tám tuổi, lần này sớm ba năm!】

【Aaaaaa Thừa An và Lục Chiêu sắp gặp nhau ở kinh thành rồi!】

【Trong nguyên tác hai người là chính địch! Sau khi Lục Chiêu làm Tể tướng, Thừa An luôn tìm cách hạ bệ hắn!】

【Lần này e rằng không phải chính địch nữa, dù sao Lục Chiêu cũng có một người mẹ tốt.】

Ta tắt bình luận.

Thực ra không tắt được, nó tự biến mất.

Mùa xuân năm ấy, Lục Chiêu vào kinh.

Trước khi đi, hắn về nhà một lần.

Thiếu niên mười lăm tuổi, cao hơn ta cả một cái đầu.

Mặc áo dài xanh lam học viện phát, lưng thẳng tắp.

Hắn bước vào cửa trước tiên xem xét nhà bếp một lượt.

“Vại gạo đã đầy chưa?”

“Đầy rồi.”

“Đống củi đủ đ/ốt không?”

“Đủ rồi.”

“Gà lại mất một con?”

“Hoàng thử lang tha đi rồi.”

“Con sẽ sửa chuồng gà cho nương.”

Hắn không nói hai lời, tìm ván và đinh, ngồi xổm bên chuồng gà đ/ập đập đóng đóng cả buổi chiều.

Sửa xong chuồng gà lại lên mái nhà vá mấy miếng ngói.

Trời tối mới xuống, người đầy bụi đất.

“Đừng bận tâm nữa, vào ăn cơm đi.”

Hắn rửa tay ngồi xuống, ba hồi hai hồi xơi xong một bát cơm.

“Nương, con đến kinh thành sẽ viết thư ngay.”

“Ừm.”

“Đỗ rồi sẽ về đón nương.”

“Đừng nghĩ nhiều.”

“Không phải nghĩ nhiều. Con chỉ nói sự thật.”

Ta gắp cho hắn một đũa rau.

Hắn nhìn đũa rau ấy, bỗng đỏ mắt.

“Nương...”

“Ăn cơm đi.”

“Nếu con ở kinh thành gặp... người đó thì sao?”

Ta biết hắn nói đến ai.

“Gặp thì gặp. Con đi thi, đừng đi gây sự.”

“Nhỡ hắn tìm con thì sao?”

“Hắn không biết con.”

“Nhỡ hắn nhận ra thì sao?”

“Hắn nhận ra cái gì? Hắn căn bản không biết con là ai. Trong mắt hắn, con chỉ là một kẻ thế thân. Một con cờ lừa ta. Hắn sẽ không để ý đến sống ch*t của một kẻ thế thân.”

Lục Chiêu đặt đũa xuống.

“Vậy con sẽ khiến hắn phải để ý.”

7

Lục Chiêu đến kinh thành ngày thứ ba đã gửi thư về.

Nói hắn trọ tại quán trọ gần trường thi, ngày ba bữa cơm nóng, điều kiện tốt.

Lại nói kinh thành rất lớn, trên phố b/án đủ thứ, hắn m/ua cho ta một hộp quế hoa cao, đợi thi xong mang về.

Trong thư không nhắc đến Bùi Cảnh Hằng.

Cũng không nhắc Thừa An.

Bình luận nói cho ta biết.

【Quán trọ của Lục Chiêu cách chỗ Thừa An ở chỉ hai con phố!】

【Thừa An hiện học tại quan học, năm nay mười hai tuổi, nghe nói xếp thứ ba trong trường.】

【Thứ ba? Trước mặt Lục Chiêu còn xếp gì thứ ba?】

【Bùi Cảnh Hằng hiện là chánh tam phẩm, Tô Uyển Ninh giúp hắn kéo nhiều mối qu/an h/ệ, quan lộ thuận lợi lắm.】

【Hừ, hắn thuận lợi cũng chỉ được vài năm nữa thôi. Đợi Lục Chiêu nhập triều...】

Xuân khoa ba trường thi xong, ngày treo bảng, bình luận bùng n/ổ.

【Hội Nguyên!!! Lục Chiêu là Hội Nguyên!!!】

【Tam Nguyên Cập Đệ! Chỉ còn kỳ thi Điện cuối cùng nữa thôi!】

【Xong rồi xong rồi xong rồi Bùi Cảnh Hằng sắp đi/ên mất, Hội Nguyên mười lăm tuổi, kinh thành ai không chú ý?】

Ta ngồi trong sân, tay vê mấy hạt đậu vàng.

Ánh nắng chiếu xuống, ấm áp vô cùng.

Mười ngày sau, kết quả thi Điện công bố.

Trạng Nguyên.

Lục Chiêu.

Tam Nguyên Cập Đệ ở tuổi mười lăm.

Trạng Nguyên trẻ tuổi nhất trong lịch sử hai trăm năm lập quốc của Đại Yến.

Tin tức truyền về lần này không phải đình trưởng đến báo.

Là tri phủ phủ thành đích thân phái người tới.

Một đoàn người khua chiêng gõ trống đến đầu làng, suýt kéo cả làng ra xem.

“Cung chúc Thẩm phu nhân! Công tử nhà ngài đậu Trạng Nguyên! Hoàng thượng khâm điểm Hàn Lâm viện Biên tu!”

Ta đứng trước cửa, tay vẫn nắm ch/ặt nắm đậu vàng.

Trạng Nguyên.

Chu tiên sinh lần này không uống rư/ợu. Ông đứng phía sau đám đông, nước mắt lưng tròng.

“Trạng Nguyên a... Trạng Nguyên...”

Bình luận lướt qua vài dòng lẻ tẻ.

【Lúc Lục Chiêu cưỡi ngựa duyệt phố, Bùi Cảnh Hằng đứng trên lầu rư/ợu Trường An nhìn xuống.】

【Nghe nói mặt hắn tái xanh cả ra hahaha.】

【Hắn hẳn vẫn chưa biết Lục Chiêu chính là kẻ thế thân năm xưa chứ?】

【Không biết đâu, hắn căn bản chẳng để ý đến kẻ thế thân là ai. Trong lòng hắn, đó chỉ là một công cụ dùng xong vứt đi.】

Lại mấy ngày sau, thư của Lục Chiêu tới.

Bức thư này rất ngắn.

“Nương, Trạng Nguyên đã đạt. Con về đón nương.”

8

Ta không để Lục Chiêu về đón.

Ta tự mình vào kinh.

Tiền đường là tiền dành dụm nhiều năm, cộng thêm hai mươi lượng bạc Bùi Cảnh Hằng gửi đến hàng năm.

Ta cất giữ từng năm từng lượng bạc, không động vào.

Không phải không muốn tiêu.

Là để trả lại cho hắn.

Vào kinh hôm ấy trời mưa lâm râm.