Thừa An không cười như vậy.

Khi Thừa An cười, khóe miệng cong lên, mang chút tự đắc, giống hệt cha hắn.

Một tháng sau, đàn chiếu lại xuất hiện.

[Nữ phụ thật sự đang nuôi Lục Chiêu! Ta tưởng nàng sẽ báo quan!]

[Không theo nguyên tác rồi! Trong sách, ngày thứ ba nữ phụ đã sụp đổ, khóc lóc tìm Bùi Cảnh Hành.]

[Thay đổi rồi! Nữ phụ này đã thức tỉnh.]

[Chờ đi, Bùi Cảnh Hành sớm muộn cũng phái người đến xem xét.]

Quả nhiên, hôm sau, một trung niên lạ mặt xuất hiện đầu làng.

Mặc áo vải thô, xưng là lữ khách xin ngụm nước.

Nhưng đế giày hắn sạch sẽ, móng tay c/ắt gọn gàng.

Lữ khách nào lại như thế này?

Hắn ngồi trong sân nhà ta một lúc, mắt liếc khắp nơi.

Thấy Lục Chiêu từ trong nhà bước ra, hắn nhìn chằm chằm.

"Tẩu tẩu, đây là con nhà chị?"

"Phải."

"Đứa bé đẹp trai quá. Mấy tuổi rồi?"

"Bảy tuổi."

Lục Chiêu đứng dưới mái hiên không nhúc nhích, tay siết ch/ặt quyển sách.

Người đàn ông kia cười cười, uống xong nước bỏ đi.

Ta đứng nơi cổng nhìn theo bóng lưng hắn khuất dần cuối đường làng.

Đàn chiếu hiện lên.

[Người của Bùi Cảnh Hành phái đến! Hắn tới x/á/c nhận xem Lục Chiêu có bị phát hiện không!]

[Chỉ cần nữ phụ không gây chuyện, Bùi Cảnh Hành sẽ mặc kệ. Hắn cầu mong nữ phụ yên phận ở quê cả đời.]

Ta thu hồi ánh mắt, đóng cổng viện.

"Lục Chiêu, hôm nay tập viết chưa?"

"Viết ba trang rồi."

"Viết thêm hai trang nữa."

"Vâng."

Ngày tháng trôi qua như thế.

Thoắt cái đã vào đông.

Trời lạnh, mỗi sáng Lục Chiêu thức dậy tay đều nứt nẻ.

Ta dùng mỡ heo trộn mật ong xoa cho hắn.

Hắn rụt tay không chịu đưa.

"Nương, nàng để dành nấu ăn đi."

"Nấu ăn còn thiếu mỡ sao? Đưa tay đây."

Hắn đưa tay ra, các đ/ốt ngón tay nứt toác, vài vết còn rỉ m/áu.

Nhưng ngón tay thon dài, xươ/ng khớp rõ ràng.

Là bàn tay cầm bút.

Ta vừa xoa mỡ vừa nhớ tới tay Thừa An.

Tay Thừa An trắng nõn, chưa từng làm việc thô.

Hắn đến áo cũng không tự giặt.

Mùa đông năm ấy, Bùi Cảnh Hành lại phái người đến.

Lần này không phải một mà hai người.

Một nam một nữ, xưng là vợ chồng lỡ đường, hỏi mượn nhà ngủ một đêm.

Ta cho họ ở gian phòng tây.

Đêm khuya ta dậy lấy nước, nghe thấy gian tây có tiếng thì thào.

"Nhìn rõ chưa?"

"Rõ rồi. Thằng nhỏ không giống công tử Bùi gia tí nào, nhưng mụ này không nghi ngờ. Ngày ngày bắt nó đọc sách viết chữ, chăm sóc như con ruột."

"Tốt lắm. Đại nhân dặn rồi, chỉ cần nàng không gây sự, mỗi năm chu cấp hai mươi lạng bạc."

"Đàn bà quê mùa, có bạc tiêu là mãn nguyện."

Hai người cười khẽ.

Ta đứng ngoài cửa sổ một lúc, quay về phòng.

Hai mươi lạng bạc.

Thì ra Bùi Cảnh Hành định giá tình nghĩa giữa ta và Thừa An là hai mươi lạng.

Sáng hôm sau, đôi "vợ chồng" bỏ đi, để lại gói vải trên bàn.

Mở ra xem, hai mươi lạng bạc.

Ta cất bạc vào rương khóa ch/ặt.

Đàn chiếu lướt qua.

[Trong nguyên tác, nữ phụ lấy bạc này làm lộ phí đi kinh thành, mở màn hành trình t/ự s*t.]

[Lần này đừng đi nhé! C/ầu x/in đừng đi!]

Ta không đi.

Ta lấy bạc ra, đến hiệu sách trấn m/ua cho Lục Chiêu mười hai quyển sách, hai xấp giấy tuyên, một thỏi mực thượng hạng.

Tiền còn lại m/ua hai cân bông.

May cho Lục Chiêu đôi găng tay dày, để hở ngón tay.

Viết chữ mang vào, tay không lạnh, cũng không vướng khi cầm bút.

Lục Chiêu đeo găng vào, xem đi xem lại mấy lần.

"Nương, cái này ấm thật."

"Ấm thì viết thêm vài trang."

"Con viết mười trang!"

"Đừng cố, viết năm trang là đủ. Chữ đẹp quan trọng hơn nhiều."

"Vâng."

Khi hắn cúi đầu luyện chữ, đàn chiếu lại sáng lên.

[Tuyên bố đây là người mẹ tốt nhất toàn truyện!]

[Lục Chiêu sau này đậu Tam nguyên, toàn nhờ nền tảng mấy năm này!]

[Tiếc là nguyên tác không có đoạn này, Lục Chiêu tự học, không ai dạy dỗ.]

[Phiên bản Lục Chiêu này may mắn quá.]

Đúng vậy.

Nhưng phiên bản của ta, cũng may mắn hơn nữ phụ nguyên tác.

Ít nhất ta không lên kinh thành tìm cái ch*t.

Mùa xuân năm ấy, trấn có lão tú tài mở trường tư.

Lễ thầy không đắt, hai lạng bạc một năm.

Ta dẫn Lục Chiêu tới.

Lão tú tài họ Chu, hơn sáu mươi tuổi, thi cả đời không đậu cử nhân, về quê dạy học.

Ông bảo Lục Chiêu viết một trang chữ, đọc một đoạn sách.

Rồi tháo kính lão, nhìn Lục Chiêu từ đầu tới chân.

"Đứa trẻ này... ai dạy?"

"Tự tiện dạy ở nhà."

"Ngươi dạy?"

"Phụ thân ta là tú tài."

Chu tiên sinh đeo kính lại, xem chữ Lục Chiêu viết.

Hồi lâu, ông thở dài.

"Đứa trẻ này không nên ở đây."

"Ý gì?"

"Thiên phú của nó, không nói trường tư của ta, ngay cả thư viện phủ thành cũng không xứng."

Lục Chiêu đứng bên, cúi đầu im lặng.

Chu tiên sinh hỏi thêm mấy câu.

Kinh nghĩa, toán học, sách luận.

Lục Chiêu lần lượt đáp.

Chu tiên sinh càng nghe càng không yên, cuối cùng đ/ập bàn.

"Ta không nhận lễ! Ta còn trả thêm! Đưa đứa trẻ này tới đây, già này dốc hết xươ/ng cốt cũng phải dạy nên danh!"

Ta liếc Lục Chiêu.

Ánh mắt hắn chớp sáng rồi vụt tắt.

"Nương, con không đi cũng được. Ở nhà làm ruộng cũng xong..."

"Ai bảo con làm ruộng? Mai đi học."

Lục Chiêu ở trường tư Chu tiên sinh hai năm.

Hai năm sau, Chu tiên sinh nói không còn gì dạy nữa.

"Cho nó đi thi đi. Thi tú tài trước, rồi tìm cách vào Hồng Hộc thư viện phủ thành. Viện trưởng đó là bạn đồng môn ta, ta viết thư giới thiệu."

Ta cầm thư về nhà.

Lục Chiêu đã mười hai tuổi.

Cao lớn hẳn, không còn là đứa trẻ g/ầy trơ xươ/ng ngày nào.

Hắn ngày ngày luyện chữ, đọc sách, rảnh còn giúp ta cấy lúa.

Dân làng đều khen ta có phúc, nuôi được đứa con ngoan.

Chỉ ta biết, hắn không phải con đẻ.

Nhưng có quan trọng?

Một đêm nọ, Lục Chiêu bỗng đặt bút xuống.

"Nương."

"Ừ?"

"Con biết mình không phải con ruột của nương."