Tiếng đất gọi cá.

Rồi ta nghe thấy tiếng vó ngựa.

Vân Trưng bỗng tìm đến nơi này, hắn điều động quân do thám, tìm ra tung tích của ta.

Chẳng qua một năm trời, hắn như già đi năm tuổi, da hắn sạm đen, người g/ầy guộc, cánh tay trái quấn băng trắng.

"Kinh thành có biến, Bắc Cương cũng chẳng yên, mùa đông năm ngoái đ/á/nh hai trận khốc liệt, thương vo/ng nặng nề. Nay rốt cuộc đã ổn định phần nào, ta ngày đêm gấp đường trở về." Hắn rút từ ng/ực bức thư hòa ly, giấy đã nhàu nát, rõ ràng đã xem đi xem lại vô số lần.

"Lan Nhân, những năm này, ta đã nghĩ thông một chuyện." Hắn đột nhiên nắm lấy tay ta, đôi mắt sáng ngời như thuở thiếu niên, "Xưa nay ta cố chấp vào thứ không thể có được, lại bỏ qua những gì đang nắm giữ, nàng có thể... cho ta thêm một cơ hội?"

Bỗng một cơn buồn nôn trào lên, ruột gan như lộn ngược, ta gi/ật mạnh tay khỏi hắn, cúi người che miệng, nôn khan hai tiếng.

Vân Trưng sững sờ.

Hắn trước tiên ngơ ngác nhìn ta, rồi sắc mặt dần dần biến sắc: "Nàng đã có th/ai?"

Ta không đáp. Đứng thẳng người, lấy mu bàn tay lau khóe miệng, quay mặt đi không nhìn vào mắt hắn.

"Là của ai?" Ánh mắt hắn ghim ch/ặt vào ta, băng trắng trên tay trái lúc nào đã thấm chút đỏ.

Ta nhất quyết không nói.

Mãi sau, hắn mới kìm được cơn thịnh nộ, "Nàng ở lại phủ đệ, đứa trẻ này cứ bảo là nhận nuôi, chúng ta vẫn là vợ chồng ân ái."

Bao giờ chúng ta từng ân ái?

Ta nhìn hắn, bỗng cảm thấy mệt mỏi vô cùng, không muốn giả vờ nữa rồi.

"Không cần đâu, ta chỉ muốn đưa con sống đường hoàng. Ta không muốn đóng kịch nữa. Thư hòa ly đã giao cho ngươi, ngày sau, mong ngươi đừng tìm đến nữa."

Tiếng vó ngựa tan trong gió núi, Tiểu Cửu lúc nào đã từ trong nhà bước ra, khẽ đi đến bên ta, kéo vạt áo ta, ngửa mặt hỏi: "Di di, chú kia là ai vậy?"

Ta cúi xuống nhìn nó, đưa tay xoa đầu.

"Một người quen cũ."

"Hình như chú ấy rất buồn."

"Ừ."

"Di di có buồn không?"

Ta nghĩ một lát, đáp: "Không buồn."

Đây là lời thật. Không buồn, cũng chẳng h/ận, thậm chí chẳng có chút tiếc nuối nào.

Vân Trưng không yêu ta nhiều đến thế, ta vốn đã biết từ lâu. Hôm nay hắn đến đây, có lẽ vì bất mãn, có lẽ vì áy náy, cũng có khi chỉ quen bên cạnh có một người không bao giờ rời đi. Hắn tưởng khi hắn quay đầu, ta mãi ở nguyên chỗ cũ.

Nhưng ta đã đi xa lắm rồi.

Tiểu Cửu ôm ch/ặt chân ta, úp mặt vào eo, giọng nghẹn ngào: "Di di, con không muốn di di buồn."

Ta khom người bế nó lên. Nó đã nặng hơn năm ngoái nhiều, tay chân đã có sức, ôm ch/ặt cổ ta, cằm đặt lên vai.

"Di di không buồn," ta vỗ lưng nó, bước vào nhà, "Di di hấp cháo trứng cho con, ăn nóng đi."

"Vâng ạ!"

Cháo trứng hấp mềm mịn, trên mặt rưới chút nước tương, rắc vài cọng hành. Tiểu Cửu ngồi trước bàn ăn, xúc từng thìa chăm chú. Ta ngồi đối diện, chống cằm nhìn nó, tay vô thức đặt lên bụng.

Nơi ấy vẫn còn phẳng lặng, chẳng cảm nhận được gì.

Nhưng ta biết, có một sinh mệnh bé nhỏ đã ở trong đó rồi.

29.

Bảy tháng sau, một buổi sớm mưa bay, con gái chào đời.

Số mệnh thật kỳ lạ. Đêm cung biến k/inh h/oàng ấy, lại kết thành trái ngọt mềm mại, thơm tho khiến lòng người tan chảy.

Tiểu Cửu thò cổ nhìn mãi, "Di di, em bé tên gì ạ?"

"Gọi là An An đi," ta khẽ nói, "Mong cả đời nó bình an thuận lợi."

Ngày tháng lặng trôi, An An lớn dần.

Tiểu Cửu trở thành người anh tận tụy nhất thiên hạ.

Mỗi ngày nó ra ao sau vườn vớt cá nhỏ, bỏ vào chậu gỗ mang đến trước mặt An An, nói: "Em nhìn này, cá!" An An liền "à à" gọi, tay vỗ nước lo/ạn xạ, nước b/ắn ướt cả hai.

Ta không nhịn được bật cười.

Những ngày ở trang viên, tựa dòng suối núi, chậm rãi trôi qua.

Góc tường cây lựu mỗi năm đều trĩu quả, lộ ra hạt như bảo thạch đỏ, Tiểu Cửu và An An mỗi đứa ôm nửa trái, ăn đến đỏ cả mặt. Gà rừng trong núi thường ghé vườn sau, gù gù ăn tr/ộm rau. Tiểu Cửu học được cách đan bẫy bằng tre, nuôi gà đẻ trứng.

Tiểu Cửu lớn nhanh như thổi, An An cũng từ cục bột hồng biến thành cô nhóc chạy nhảy khắp nơi.

Trong núi không lịch ngày, rét tận chẳng hay năm.

Nơi đây chỉ có bốn mùa luân chuyển, cỏ cây tàn phai rồi hồi sinh.

30.

Bảy năm sau, kinh thành cuối cùng cũng truyền đến tin tức yên bình.

Nhị hoàng tử bị tru, Thái tử kế vị rồi lại bị đầu đ/ộc băng hà, nay Hoàng tôn lên ngôi, vị tiểu hoàng đế nhân hậu trùng tu giang sơn, thiên hạ thái bình.

Tân đế đối với Tiểu Cửu - vị Cửu hoàng thúc duy nhất không tham gia đoạt đích - hết sức ưu ái, phong làm Ninh Quận Vương, ban phủ đệ. Trước khi về cung, ở trang viên Tiểu Cửu ôm An An khóc rất lâu, hứa sau này sẽ thường về thăm em.

Về cung việc đầu tiên nó làm là c/ầu x/in hoàng đế đón chị gái bị giam lâu năm trong lãnh cung ra, an trí ở hậu trướng phủ đệ dưỡng thân.

Ta và chị gái gặp lại, tóc chị đã bạc quá nửa, nắm tay ta khóc: "A Nhân, em nuôi Tiểu Cửu rất tốt."

Ta khóc không thành tiếng.

Điều khiến ta càng không ngờ là bà gia đến.

Bà già hơn bảy năm trước nhiều, tóc bạc trắng, lưng c/òng, nhưng tinh thần còn khỏe. Bà đứng ngoài cổng viện, nhìn thấy ta, mắt đỏ ngay.

"A Nhân," bà nói, "Dù con đã viết thư hòa ly với nhà ta, nhưng mẹ vẫn coi con như con gái ruột. Từ nay về sau, mẹ là mẹ nuôi của con, con là con gái nuôi của mẹ. Con có nhận không?"

Ta quỳ dưới đất, khóc run cả người. Ta nghẹn ngào kể ra chuyện mang theo Cửu hoàng tử, sợ lộ tin tức làm hại cả gia tộc tướng quân phủ.

Mẹ nuôi ngồi xổm xuống, lấy tay áo lau nước mắt cho ta, nói: "Đứa bé ngốc, những điều con nói mẹ đều hiểu. Nhưng mẹ cũng đ/au lòng thay con."

An An lúc nào đã chạy ra từ nhà, rụt rè núp sau lưng ta.

Mẹ nuôi nhìn thấy nàng, mắt sáng lên, r/un r/ẩy ngồi xuống, rút từ ng/ực đôi vòng vàng, đeo vào cổ tay nhỏ của An An: "Đây là bà nội cho cháu."