“Phu nhân nói phải, trời sắp sáng rồi, nàng hãy nghỉ ngơi đi!”

...

Năm thứ ba nuôi ta, hạn hán Hà Tây thuyên giảm.

Phụ thân phải về kinh trình báo công vụ.

Trên xe ngựa về kinh thành, mẫu thân nắm tay ta, thiết tha bàn bạc với phụ thân.

“Nghe nói thế tử ng/u đần dưới trướng Triệu vương, mấy hôm trước được một lang trung du phương châm c/ứu mà khỏi. Lão gia xem Nam Chi nhà ta, có nên mời vị lang trung ấy xem qua?”

Ngồi cùng xe, lòng ta chùng xuống, vội cúi mặt.

Đúng lúc bất an, phụ thân vốn thuận theo mẫu thân, lần này lại lắc đầu.

“Không giống nhau, cũng không thể tìm.”

“Vì sao vậy?”

Mẫu thân không hiểu.

Phụ thân thương xót nhìn ta - đứa con gái ngơ ngác, thở dài.

“Tiền Triệu vương phi mất sớm, để lại một trai một gái, vốn đều khỏe mạnh. Sau này Triệu vương tục huyền, cưới trưởng nữ tể tướng làm vương phi. Sang năm, trưởng nữ của tiền vương phi liền mất tích trong hội đèn Nguyên Tiêu, tiểu thế tử cũng té nước bất ngờ, tỉnh dậy thì ngơ ngẩn, tròn hai mươi hai năm. Nay Triệu vương bệ/nh nặng muốn đổi thế tử, vậy mà thế tử đột nhiên khỏi bệ/nh...”

Mẫu thân ngẫm nghĩ, gi/ật mình toát mồ hôi lạnh.

“Thế ra thế tử Triệu vương vốn chẳng ng/u, chỉ là ẩn mình chờ thời?”

Phụ thân nhìn ta gật đầu.

“Ta đoán là vậy.”

Kinh thành quý tộc nhiều như lá rụng, phụ thân chỉ là quan ngũ phẩm, dù ngoài kia có huyên náo mấy, về kinh cũng phải thu mình.

Huống chi tông thất như Triệu vương, càng không đụng vào được.

“Nếu lang trung ấy thật có bản lĩnh, chữa khỏi Chi Nhi thì cũng không sao. Nhỡ hắn chỉ là cái bình phong, thì phiền phức lắm.”

“Lão gia đừng nói nữa, nghe mà rợn người.”

Vương thị mặt mày ảm đạm.

Ta lén liếc bà, lòng càng thêm nặng trĩu, cắn răng quyết định giãi bày.

“Nhi không ng/u.”

Mẫu thân ánh mắt dịu lại, khẽ vuốt đầu ta.

“Ừ, Chi Nhi nhà ta không ng/u.”

Bà vừa nói vừa nhìn ta bằng ánh mắt thương xót dành cho kẻ ngốc...

3

Kinh thành phồn hoa.

Cổng thành cao vời vợi, hai bên đường lầu các san sát.

Mặt tiền đều tinh xảo tuyệt luân.

Dù ngờ nghệch như ta cũng không khỏi bám cửa xe ngựa, đờ đẫn nhìn ngắm.

Đến cổng phủ Triệu, phụ mẫu đỡ ta xuống xe, đã thấy một phụ nhân áo xanh lục bước ra.

Mẫu thân từng nói, phụ thân ở kinh có một ái thiếp, Liễu thị.

Là tặng phẩm từ đồng liêu bị tịch biên lưu đày.

Liễu thị hớn hở bước tới, tay dắt một nam đồng ba tuổi.

“Lão gia, phu nhân, thiếp ngày đêm mong ngóng, cuối cùng cũng đón được các vị về. Nào, Hi Nhi, gọi phụ thân đi, đây là mẫu thân của con.”

“Hi Nhi bái kiến phụ thân, bái kiến mẫu thân.”

“Ừ.”

Phụ thân cúi xuống bế Triệu Hi vào nhà.

“Hi Nhi dạo này học được gì rồi?”

“Tam Tự Kinh: Nhân chi sơ, tính bản thiện, tính tương cận...”

“Giỏi lắm.”

Liễu thị thấy con được khen, mặt rạng rỡ. Liếc nhìn mẫu thân rồi vội đuổi theo phụ thân.

“Lão gia, chưa đến bữa, mời nghỉ chân uống trà đã ạ!”

Mẫu thân nhìn theo bóng ba người, khựng lại, nét mặt lạnh lùng.

Ta ôm cánh tay bà, nũng nịu lắc lắc.

“Mẫu thân, đừng buồn.”

Bà lập tức đỏ mắt, nhưng gắng kìm nước mắt.

Quay sang nhìn ta dịu dàng.

“Mẫu thân không buồn, chỉ cần có Chi Nhi bên cạnh, mẫu thân mãi không buồn.”

Nói rồi nắm tay ta bước vào.

...

Phủ Triệu không xa hoa, nhưng toát lên khí chất nho nhã.

Phụ thân hàn huyên với Liễu thị đôi câu, rồi giới thiệu ta.

“Đây là Nam Chi, con gái ta cùng Tố Tố nhận nuôi ở Tây Châu, ghi vào tộc phả dưới tên Tố Tố, là tỷ tỷ của Hi Nhi.”

Liễu thị liếc nhìn ta, che miệng cười khẽ.

“Vốn tưởng là thân thích của tỷ tỷ, đến phủ tạm trú, nào ngờ lại là đại tiểu thư nhà ta.”

Nói rồi dắt Triệu Hi đến trước mặt ta.

“Hi Nhi, gọi tỷ tỷ đi.”

Triệu Hi nhìn ta hồi lâu, nhất quyết không gọi.

Quay lại hỏi Liễu thị.

“Nương nương, ‘nhận nuôi’ là gì? Nương nương không bảo mẫu thân không thể sinh huynh đệ tỷ muội cho con sao? Tỷ tỷ này từ đâu tới, có phải đến tranh hồi môn của mẫu thân không?”

“Hi Nhi!”

Liễu thị mặt c/ắt không còn hột m/áu, quát lớn.

“Nói bậy gì thế? Mau gọi tỷ tỷ!”

Triệu Hi bất đắc dĩ gọi tiếng “tỷ tỷ”.

Nhưng mặt mẹ con đều khó coi.

Triệu Hi mới ba tuổi, hiểu gì hồi môn?

Chỉ là nghe người lớn nói rồi nhớ.

Phụ mẫu tuy không tinh đời nhưng cũng từng trải, sao không thấu?

Liễu thị cúi mặt, không dám nhìn thẳng.

Triệu Hi lại không chịu buông tha, giơ tay ra.

“Con đã gọi tỷ tỷ rồi, tỷ tỷ không cho lễ vật sao?”

Ta nhìn Triệu Hi, bứt thỏ ngọc trên cổ đưa cho hắn.

“Cho...”

Triệu Hi gi/ật lấy thỏ ngọc, nghịch mấy cái.

“X/ấu tệ.”

Nói rồi ném mạnh xuống đất.

“Rắc”, thỏ ngọc vỡ tan tành.

“Ái chà!”

Ta hét lên lao xuống nhặt.

Xót xa lượm từng mảnh vỡ.

Bao năm nay lần đầu nổi gi/ận.

“Ngươi... ngươi...”

Ta chỉ hắn, muốn m/ắng.

Nhưng liếc thấy mặt phụ thân lạnh như băng, đành cúi đầu, học mẫu thân nuốt nước mắt.

Mẫu thân đ/au lòng, vội đỡ ta dậy.

Rồi lạnh lùng nhìn Liễu thị.

“Liễu thị, ngươi dạy con vô lễ như thế, còn nhòm ngó hồi môn của ta. Hừ! Hay là muốn chiếm luôn ngôi chính thất này?”

“Thiếp không dám.”

Liễu thiếp vội quỳ xuống, yếu ớt nhìn phụ thân.

“Lão gia, thiếp không dám.”

Dáng vẻ liễu yếu đào tơ ấy, đàn ông nào chẳng mềm lòng.

Nhưng phụ thân chẳng thèm nhìn, chỉ chăm chăm vào mảnh ngọc vỡ, mặt xám xịt.

Hít sâu rồi quát.

“Không dám thì tốt! Nhưng nhớ cho, ngươi đến đây đã mang th/ai. Phủ Triệu nuôi đứa trẻ này là để trả ơn đề bạt của Kế Nghiệp huynh. Chứ không phải để nó chiếm đoạt gia sản nhà họ Triệu.”