Năm đó đói kém không cơm ăn, ta cùng nương thân bị phụ thân dẫn vào chợ rau.

Nương thân dặn ta phải khôn ngoan, thấy kẻ buôn người thì cười với họ.

"Nam Chi, bị lái người m/ua còn có đường sống. Chỉ cần con sống, ắt có cơ hội..."

"Cơ hội gì?"

Bà liếc nhìn phụ thân đang đói mắt xanh lè, không nói tiếp.

Chỉ lấy tay khắc vào lòng bàn tay ta hai chữ "Triệu Vương".

1

Họ Triệu với họ Vương?

Ta nghi hoặc nhìn mẹ thì bà đã bị đổi bằng một túi bột mì, bị ghì trên bàn thớt như heo dê.

Tay đồ tể vung lên.

"Nương..."

Tim gan tan nát, ta giãy giụa đi/ên cuồ/ng, nhưng bị phụ thân túm ch/ặt bím tóc, gi/ật phắt lại.

"Chạy bậy làm gì, sắp đến lượt mày rồi".

Ngay lúc ấy.

Một đoàn ngựa xông vào chợ.

Người dẫn đầu mặc quan phục màu thanh, độ ba mươi tuổi, dáng vẻ ôn nhu, tự xưng là Khâm sai triều đình đến c/ứu đói.

Ông mặt xám xịt, nhìn cảnh tượng rợn người trong chợ.

"Các người dám... còn có nhân luân không, còn có vương pháp không?"

Hai năm đói kém, lòng người đã đi/ên từ lâu.

Chẳng ai thèm để ý.

Nếu không có đám thị vệ lực lưỡng đứng sau.

E rằng số phận ông cũng khó lường.

May thay huyện lệnh bên cạnh biết điều.

"Lũ thú vật kia, còn không mau dừng tay! Triệu đại nhân đem lương c/ứu trợ cùng nước ngọt đến, đang ở cửa đông thành. Còn không mau đi nhận?"

"Thật sao?"

Có kẻ không dám tin hỏi.

Triệu đại nhân gật đầu.

"Đương nhiên thật".

Những người kia nghe xong lập tức phóng khỏi chợ, lao như đi/ên về hướng cửa đông.

Phụ thân chê ta vướng víu, đ/á một cước rồi đi.

Ta không đuổi theo, mà từ từ bò lên bàn thớt, chui vào lòng nương thân chưa ng/uội lạnh, nắm tay bà ôm lấy mình.

"Nương... cùng ngủ nào".

Ta nhắm mắt lại, như mỗi đêm thường ôm nương thân vào giấc.

Nương thân mất rồi, ta không còn nhà nữa.

Ta không phải đứa trẻ ngoan.

Không nghe lời mẹ dặn.

Bà rõ ràng bảo dù thế nào cũng phải sống, vậy mà ta chỉ muốn mãi ở cùng bà.

...

"Trời tru địa diệt".

Triệu đại nhân bắt mấy tên đồ tể xong, nhìn cảnh địa ngục trần gian trong chợ, đỏ mắt ngắm ta hồi lâu.

Rốt cuộc thở dài.

"Ngoan! Thúc thúc dẫn cháu đi ăn cơm nhé?"

Ông ngồi xổm trước mặt, muốn kéo ta khỏi lòng mẹ.

Ta đâu muốn rời nương thân, cứ tránh ông mãi.

Nhưng ông ta khỏe quá, ta không thoát được.

Thế là... ta cắn phập vào mu bàn tay ông.

"Ái chà! Tiểu q/uỷ, mày dám cắn người".

Ông đ/au kêu ré lên, nhưng không buông tay.

Ta càng cắn mạnh hơn.

Đến khi nếm được vị mặn tanh, lâu ngày không uống nước, ta vô thức mút một cái.

Tưởng ông sẽ quăng ta ra ngay.

Nhưng không.

Trái lại ông ôm ta vào lòng, mặc cho ta cắn.

"Triệu đại nhân?"

Thị vệ xúm lại định kéo ta ra.

Triệu đại nhân lắc đầu, nhẹ nhàng vuốt mái tóc vàng khô của ta.

"Tiểu nha đầu này chỉ khát nước thôi".

Ai bảo ta khát, ta chỉ gh/ét ông làm phiền giấc ngủ của ta với nương.

Nhưng, ông ta họ Triệu.

Hai chữ nương thân khắc vào tay ta, một là Triệu, một là Vương.

Phải chăng nương thân đã biết trước Triệu đại nhân sẽ tới?

Nương thân giỏi quá.

Tiếc là Triệu đại nhân tới chậm một bước, không c/ứu được nương.

2

Khi ta nghĩ ngợi mấy chuyện này thì đã được Triệu đại nhân bồng về nha môn, giao cho phu nhân họ Vương chăm sóc tử tế ba ngày.

Một họ Triệu, một họ Vương.

Trùng hợp thay.

Ta chưa gặp kẻ buôn người nương thân nói, nhưng gặp được người tốt hơn ngàn lần, trăm lần.

...

Triệu đại nhân tên Triệu Khanh, tự Thanh Hòa.

Vừa đến nhậm chức, công vụ chất đống.

Ba ngày tuần tra bên ngoài, vừa về nha môn chưa kịp thở, phu nhân Vương đã dắt ta ra đón.

"Lão Triệu, đứa bé này thật đã tám tuổi? Thiếp thấy sao như trẻ lên sáu... hình như còn ngốc nghếch, không biết nói, cả ngày cứ đờ đẫn".

Triệu Khanh gật đầu, xót xa xoa đầu ta.

"Cha nó biết ta mang đứa bé về, căn bản không thèm đến nhận, giờ chẳng biết trốn đâu rồi. Hàng xóm quen biết bảo nó thật sự mới sáu tuổi".

Phu nhân Vương nhăn mặt gi/ận dữ.

"Loại phụ thân s/úc si/nh đó mất tích càng tốt! Nếu quay lại đòi con, thiếp thật không nỡ để đứa bé về chịu khổ".

Triệu Khanh cười khổ.

"Nếu hắn đến đòi thật, cũng đành chịu thôi".

Một vị quan phụ mẫu mà bị đồn chiếm con gái dân chúng, thì danh tiếng coi như tiêu tùng.

Quan vận hẳn cũng dứt.

Hôm đó, trong phủ mời lang trung đến xem trí n/ão ta.

"Đứa trẻ này bị kinh hãi quá độ, trí n/ão hồi phục khó lòng".

Ánh mắt phu nhân Vương nhìn ta càng thêm thương xót.

"Trời xót thương".

Bà vốn là con gái nhà Trấn Bắc đại tướng quân.

Thuở nhỏ ngày ngày luyện võ trong gió tuyết, tổn thương cơ thể, khó có con.

Ta tuy g/ầy nhỏ nhưng đôi mắt sáng ngời ngọt ngào, khiến bà không khỏi sinh lòng yêu thương.

Ngày thường, nuôi ta như con đẻ.

Ăn ngon mặc đẹp, ở lầu các tiểu thư, tôi tớ hầu hạ.

Bà còn mời người dạy chữ dạy võ, tự tay truyền thụ võ nghệ phòng thân.

Cuộc sống như thế, thần tiên cũng không đổi.

Nhưng ta vẫn chưa hài lòng.

Đêm đến, lợi dụng lúc hạ nhân không để ý, ta lén trèo tường ra phủ, lần lên túp lều gỗ trên núi của phụ thân s/úc si/nh.

Hắn vốn là thợ săn, thường lên núi săn b/ắn, dựng lều cho tiện.

Năm đói kém, thú rừng di cư đến nơi nhiều nước hơn, nhưng túp lều không bỏ hoang.

Ngược lại thành nơi trốn n/ợ của phụ thân.

Khi ta đến, ánh trăng lọt qua cửa sổ rọi thẳng vào đống rơm nơi phụ thân đang ngáy khò khò.

Ta rón rén đẩy cửa vào.

"Ai?"

Phụ thân cảnh giác.

Ngồi bật dậy trong bóng tối, tay nắm d/ao găm, mắt hung tợn nhìn ta.

"Thằng nào không mắt dám tìm tao gây sự?"

"Phụ thân, là con! Nam Chi".

Ta lên tiếng trong trẻo.

Phụ thân gi/ật mình, lấy hộp quẹt thổi lửa, đ/ốt bó đuốc.

Ánh lửa nhảy múa chiếu lên mặt ta, khiến gương mặt càng thêm tái nhợt m/a quái.