「Không chỉ bảo vệ tài vận, mà còn có thể giữ an toàn cho ngôi nhà, giúp cả gia đình tránh khỏi bệ/nh tật suốt đời.」

Tôi cúi mắt, lặng lẽ lùi một bước:

「Bò cũng có *bát tự* (tức ngày sinh) sao?」

Bà chủ khẽ gi/ật mình, rồi cười gượng:

「Ái chà, bạn xem tôi, lỡ miệng nói ra... à không, tôi nói nhầm đấy.」

「Không phải bát tự, mà là móng, móng bò ấy mà.」

Bà ta thu tay về, nụ cười giả tạo nở trên môi:

「Cô không phải đến đặt làm dù sao?」

「Theo tôi lên lầu hai, chúng ta bàn chi tiết nhé?」

Vừa dứt lời, bà chủ liếc nhìn vết thương trên tay tôi, ánh tham lam thoáng qua trong mắt:

「Khách đến là khách quý, để tôi mời cô thưởng thức trà bơ thượng hạng của tiệm.」

6.

Bà chủ dẫn tôi lên tầng hai, nơi này so với tầng dưới càng thêm âm u.

Bà ra hiệu cho tôi ngồi trước chiếc bàn nhỏ, còn mình thì quay đi chuẩn bị ấm trà nóng.

「Hai ngày ở đây, chắc cô chưa nếm thử trà bơ của chúng tôi phải không?」

Bà rót trà ra chén, lớp váng bơ mỏng phủ trên mặt nước trà trắng đục, hương sữa ngào ngạt.

「Sao bà biết tôi đến đây hai ngày?」

Tôi nhìn chén trà bơ trước mặt, không dám đụng môi.

Bà chủ nhận ra sự đề phòng, bèn cầm chén trà lên nhẹ nhàng thổi rồi nhấp một ngụm nhỏ:

「Đoán thôi.」

Nói xong, bà lấy thêm chiếc chén khác, rót đầy trà bơ đẩy về phía tôi.

「Yên tâm, trà của tôi không sao đâu.」

「Cô uống trước đi, lát nữa ta bàn chuyện đặt làm chiếc dù da xươ/ng.」

Dứt lời, bà chủ đứng dậy đi xuống lầu.

Tôi nâng chén trà bơ, dõi theo bóng lưng bà ta, mắt tinh nhận ra chiếc điện thoại trong túi áo bà rung nhẹ - hình như có ai đó đang gọi đến.

Tôi đặt chén trà xuống bàn, nhón chân men theo cầu thang. Quả nhiên tiếng bà chủ nói chuyện điện thoại vọng lên từ tầng dưới, đầu dây bên kia là giọng đàn ông đầy sốt ruột:

「Lại là người ngoại tỉnh? Người ngoài tạp khí nặng lắm! Cô xem thằng ngoại tỉnh tháng trước ngâm trong bể tẩy gần tháng rồi mà tạp khí vẫn chưa sạch!」

Giọng bà chủ bỗng lạnh đi mấy phần:

「Hàng tuyệt phẩm khó ki/ếm, chân phẩm càng hiếm gặp.」

「Ông đã chê là ngoại tỉnh thì thôi, tự khắc có người khác muốn.」

Nghe vậy, giọng người đàn ông bỗng hốt hoảng:

「Đừng! Tôi lấy!」

「Tôi chỉ sợ thời gian tẩy rửa lâu, đêm dài lắm mộng thôi mà.」

「Bà đừng gi/ận, chiếc dù da xươ/ng chân phẩm này nhất định phải để dành cho tôi, tôi trả thêm 20%.」

Bà chủ nghe xong mới hơi vui vẻ trở lại:

「Được rồi, tạm thời đừng liên lạc nữa. Khi nào dù xong, tôi sẽ thông báo.」

Nói đoạn, bà ngẩng đầu lên, liếc về phía tôi đang núp trên cầu thang, giả vờ tự nói:

「Hình như có con bò đang nghe lén.」

Tim tôi đ/ập thình thịch, vội lùi về phía bàn, giả vờ như không có chuyện gì nâng chén trà lên.

Lúc này bà chủ đã lên lầu, đôi mắt sắc lẹm nhìn thẳng vào tôi, giọng điệu đầy á/c ý:

「Cô vừa nghe hết rồi chứ gì?」

Tôi nuốt nước bọt, giọng run run:

「Nghe... nghe gì cơ?」

Bà ta không thèm đáp, chỉ lầm bầm đi về phía bàn ngồi xuống:

「Cô đến đây là vì con bò tháng trước phải không?」

「À không, theo cách gọi của các người thì nó không phải bò.」

「Nó tên là Cảnh Đường.」

Bà ta nói mà mắt không rời khỏi người tôi, khiến tôi rợn cả gáy.

Quả nhiên, vụ mất tích của Cảnh Đường có liên quan đến tiệm này.

Tôi nén cơn gi/ận đứng phắt dậy, vừa định chất vấn thì bỗng thấy đầu óc quay cuồ/ng, mí mắt nặng trịch không thể kiểm soát.

Tôi hoảng hốt nhìn chén trà bơ, không thể tin nổi:

「Trà... tôi chưa uống mà...」

Bà chủ nghe vậy bật cười, cầm chén trà trên bàn uống cạn một hơi.

「Trà của tôi không sao, vấn đề nằm ở không khí đấy.」

Lúc này tôi mới chợt hiểu, mùi thịt thơm lừng lúc vào tiệm không phải từ nồi nước hầm xươ/ng bò, mà là từ thứ mê dược chậm nào đó.

Nhưng đã quá muộn, cơn mệt mỏi khủng khiếp ập đến, ánh mắt cuối cùng của tôi dừng lại trên khuôn mặt tham lam của bà ta trước khi chìm vào bóng tối.

6.

Không biết bao lâu sau, tôi tỉnh dậy bởi mùi hôi thối kinh người.

Mở mắt ra, phát hiện mình đang ở một nơi giống hầm chứa.

Trên tường phát ra thứ ánh sáng xanh lè.

Tôi ngồi dậy, những đốm sáng xanh đó đồng loạt di chuyển theo cử động cơ thể, tập trung sau lưng tôi như m/a trơi thời thơ ấu.

Khoan đã, m/a trơi?

Tôi chợt nghĩ ra điều gì, khẽ xoay người, những đốm lửa xanh chập chờn theo luồng khí.

Nheo mắt quan sát kỹ, đúng là m/a trơi thật!

Sư phụ từng dạy, m/a trơi thực chất là lân hỏa.

Xươ/ng người hay động vật chứa lượng lớn canxi photphat. Khi x/á/c th/ối r/ữa, vi khuẩn kỵ khí sẽ biến canxi photphat thành điphosphor dioxide - chất có điểm ch/áy cực thấp, tự bốc ch/áy ở nhiệt độ thường.

Nói cách khác, nơi nào có m/a trơi, ắt hẳn phải có lượng lớn cốt cốt chất đống.

Tôi nhìn quanh, quả nhiên thấy đống thịt rữa nơi góc tường, những đường vân đen kịt trên thớ thịt chính là ng/uồn phát mùi hôi.

Nín thở chịu đựng, tôi mò mẫm dọc theo mép tường hầm.

Lối ra thường ở phía trên, nên người ta hay đặt thang gỗ sát tường. Chỉ cần tìm được thang là gần thoát.

Đúng lúc đó, tiếng sột soạt vang lên phía trên, tiếp theo là tiếng bước chân.

Tôi lập tức nhắm nghiền mắt, ngã vật ra đất.

Tiếng mở nắp hầm vang lên, hai bóng người leo xuống.

Giọng bà chủ vang lên:

「Trói nó lại, quẳng xuống bể chứa chân phẩm.」

Lời vừa dứt, tôi đã bị trói ch/ặt, vác lên vai. Đầu chổng ngược khiến m/áu dồn ứ khó chịu.

Tôi hé mắt nhìn, con đường nhỏ trong hầm hiện ra trước mắt. Kẻ kia vác tôi đi sâu vào trong, rồi một cánh cửa mở ra, tôi bị ném vào bể nước.