“Thanh Đại, ngươi theo ta về nhà họ Thẩm chịu khổ rồi. Đêm nay ngươi hầu hạ phu quân, từ nay chúng ta như chị em.”

Tiểu thư yếu ớt trên giường nắm tay ta, mắt đượm tình thương.

Ta là thị nữ theo hầu nàng, bảy năm qua bao mưu hèn kế bẩn trong hậu trạch đều một mình ta gánh thay.

Chỉ vì lời hứa “sinh được đích tử sẽ trả tự do” của nàng.

Giờ đây, nàng muốn dùng ân sủng của đàn ông trói ta mãi trong lồng son này.

“Thanh Đại, ngươi xem ngày lành mở mặt này, còn muốn chọn ngày nào khác không?” Giọng nàng dịu dàng.

Ta rút tay, đặt sổ sách dày cộm lên đầu giường: “Tì nữ không dám trèo cao, ngày mai sẽ cạo tóc đi tu.”

Nụ cười tiểu thư đóng băng. Sau lời ta, phòng im phăng phắc.

“Ngươi nói gì?”

Giọng tiểu thư nhẹ nhàng, ta hầu hạ bảy năm hiểu rõ trong ấy đang nén gi/ận.

Ta quỳ xuống, mở gói vải thô từng lớp, lộ ra bạc vụn xếp ngay ngắn.

“Tiểu thư, đây là tiền chuộc thân tì nữ dành dụm bảy năm, tổng ba mươi bảy lạng bốn tiền sáu phân.”

Ngoài tiền chữa bệ/nh gửi về cho lão phụ thân mỗi tháng, ta đã dành dụm từng đồng được số này.

Đặt gói tiền lên mép giường, ta cúi đầu sát nền gạch.

“Tì nữ liều mạng, mong tiểu thư mở lượng từ bi cho kẻ hèn này về quê. Phụ thân già bệ/nh nặng, lại còn... còn một hôn ước chưa trọn.”

Nhắc đến hôn ước, răng ta va vào nhau.

Bảy năm qua ngày đêm ta nhớ về người ấy.

Hắn tống Tống Nghiễm, hàn nho trong trấn, cũng là huynh trưởng láng giềng thuở ấu thơ.

Ngày b/án thân, hắn chạy theo xe lừa của mụ mối ba dặm đường, nhét hết lộ phí vào tay ta.

Hắn thề sau khi đỗ đạt ắt sẽ đón ta về.

Nắm nửa chiếc thắt lưng đồng tâm, ta gắng gượng nơi nhà họ Thẩm bảy năm.

Thay tiểu thư đỡ chén trà sôi bà thái quăng tới, nếm liều th/uốc an th/ai bị tiểu thiếp bỏ đ/ộc.

Quỳ suốt ba ngày trong linh đường lão gia, giờ đầu gối vẫn âm ỉ.

Những khổ ấy ta nuốt trọn, vì tiểu thư từng hứa sinh đích tử sẽ tha cho ta.

Nay đích tử đã ra đời, nàng lại muốn đẩy ta lên giường cậu chủ.

“Ba mươi bảy lạng?”

Tiểu thư cười khẽ, tay sắp xếp bạc vụn. Đồng tiền méo mó, xỉn màu.

“Thanh Đại, ngươi biết một bộ đồ trang sức của ta đáng giá bao nhiêu không?”

Ta cúi đầu sát đất.

“Một ngàn hai trăm lạng.”

Giọng nàng vẫn đều đều, tay quét gói tiền xuống đất.

Bạc vụn lăn tới chân bàn, ngưỡng cửa, bên gối ta.

“Ngươi đem tiền chợ búa này đến chuộc thân, là thấy mình chỉ đáng giá thế, hay cho rằng thể diện nhà họ Thẩm chỉ bằng thế?”

Ngón tay ta cào vào khe gạch.

“Thanh Đại, đừng có không biết điều.” Tiểu thư lại nắm tay ta vỗ nhẹ.

“Ta cho ngươi hầu hạ phu quân là nâng đỡ ngươi. Ngươi biết mấy tiểu thiếp hậu viện kết cục ra sao không?”

Ta hiểu rõ hơn ai hết.

Cậu chủ Thẩm Sùng Uyên bề ngoài là công tử nho nhã, bao thiếu nữ kinh thành muốn lấy.

Nhưng gia nhân nhà họ Thẩm đều rõ bản tính hắn t/àn b/ạo, có thú đ/á/nh đ/ập người.

Không phải đ/á/nh thường, mà là tr/a t/ấn với nụ cười trên môi.

Tử Yên bị hắn dùng sáp nến đ/ốt hỏng lưng, Cẩm Yến mười ngón tay bị bẻ g/ãy từng chiếc.

Năm ngoái, con hầu tên Xuân Đào bị đ/á/nh gần ch*t khiêng ra, hôm sau tắt thở.

Tiểu thư đối ngoại nói là ch*t đột ngột, đưa gia đình Xuân Đào hai mươi lạng rồi thôi.

“Chính vì lũ ng/u ngốc kia vô dụng, nên mới tới lượt ngươi.” Tiểu thư nắm tay ta ngắm nghía.

“Ngươi thông minh, ngươi biết nhẫn nhục, ngươi mới giúp ta trông coi được hắn.”

“Nếu ngươi sinh được con thứ cho ta, càng tốt, sau này ghi vào tên ta, ngươi thành b/án chủ.”

Nghe tới đây, ta run lẩy bẩy. Nàng muốn tìm bia đỡ đạn biết chịu đò/n.

Lại còn giúp nàng quản gia, sinh con đẻ cái.

“Tiểu thư, tì nếp thực không dám.” Ta nghiến răng.

“Tì nếp thà cạo tóc đi tu, không nữa, quỳ ch*t nơi đây cũng được, chỉ cầu tiểu thư tha cho một đường sống.”

Tiểu thư nhìn ta hồi lâu, khóe miệng nhếch lên.

Nụ cười ấy khiến ta nhận rõ bộ mặt thật.

Nàng lấy từ dưới gối một tờ giấy.

Ta trợn mắt, đó là văn thư trả tự do ta tìm ba năm không thấy. Mỗi lần hỏi, tiểu thư đều viện cớ để trong di vật lão thái.

Ta từng lục tung hòm rương của nàng, chỉ không dám lật gối.

Hóa ra nàng luôn giữ bên mình, ngủ cũng kê đầu lên.

Bảy năm trước lão thái lâm chung tự tay viết, đóng dấu ấn, có tộc trưởng chứng kiến.

Trên giấy ghi rõ: khi Trần thị sinh đích tử, lập tức thả Thanh Đại về làm dân thường.

“Ngươi muốn cái này?” Tiểu thư lắc tờ giấy trước ngọn nến.

Ta lao tới, nàng nhanh tay đưa tờ giấy vào lò than.

Lửa bén vào góc giấy cuộn lại.

“Không!”

Đầu ngón tay ta vừa chạm vào, chữ nghĩa đã ch/áy rụi.

Con dấu của lão thái cong queo trong lửa, hóa than.

Ta quỵ xuống nhìn tro tàn rơi vào lò.

“Thanh Đại, ngươi nhớ cho.” Tiểu thư thì thào, “Sống là nô tài nhà họ Thẩm, ch*t cũng phải làm m/a nhà họ Thẩm.”

“Không có tờ giấy này, đời ngươi không bước khỏi cửa này.”

Nước mắt rơi xuống nền gạch, ta không biết bảy năm kiên trì vì cái gì.

Cửa phòng bị đạp mở, tro tàn trong lò bay tứ tán.

Thẩm Sùng Uyên đứng ngoài cửa, người nồng nặc rư/ợu, tay cầm roj da bò.

Ta từng thấy cây roj ấy, ngọn roj còn vệt m/áu khô.

“Nghe nói có con hầu không nghe lời?”

Hắn nghiêng đầu nhìn ta, tay quất roj trúng khung cửa, mạt gỗ b/ắn vào mặt ta.

Ta co rúm r/un r/ẩy.

Tiểu thư ngồi trên giường lên tiếng: “Phu quân, ngài làm nó sợ. Thanh Đại nhát gan, ngài từ từ.”

“Từ từ?” Thẩm Sùng Uyên bước tới, cúi xuống dùng ngọn roj nâng cằm ta ngửa lên.

“Quy củ của gia gia, đêm đầu không khóc không la, ngày sau sẽ dễ chịu. Còn khóc la thì...”

Hắn dừng lời, nhe răng cười khiến ta nhớ lại Xuân Đào trước khi ch*t thân thể đầy thương tích.

“Phu quân, hôm nay chưa vội.” Tiểu thư dịu dàng nói, “Mai là ngày hoàng đạo, để Thanh Đại chuẩn bị chu đáo đã.”

Thẩm Sùng Uyên gằn giọng thu roj bỏ đi.

Hắn đi rồi, trong phòng tĩnh lặng, tiểu thư nhìn xuống ta.

“Thanh Đại, đừng trách ta. Nếu ngươi ngoan ngoãn nghe lời, sẽ không khổ đâu.”