Nàng rõ ràng chẳng nghe thấu những tâm thanh ấy, chỉ thấy cả phòng người người đều che chở cho Kiều Nương đứng phía trước, còn ta, người mẫu thân ruột thịt lại chần chừ chẳng bước tới nàng. Ánh sáng trong mắt nàng từng chút một tắt lịm. Tim ta đ/au quặn thắt.

“Người đâu.” Ta cất giọng, “Mời ổn bà, mời y bà, gọi cả Lâm Mụ nơi viện ta tới. Hôm nay nghiệm thân cả hai tiểu thư.”

Lời vừa thốt, đại sảnh chợt tĩnh lặng. Thừa An biến sắc trước tiên. Miệng hắn vẫn giả bình tĩnh: “Mẫu thân, hà tất làm ầm ĩ chuyện này, Kiều Nương một đường chịu khổ cực, ngày đầu về nhà đã phải nghiệm thân, truyền ra ngoài thương tổn nàng quá.”

Nhưng trong lòng hắn lại là cảnh tượng khác:

【Không được.】

【Nốt ruồi trên vai Kiều Nương là giả tạo, bà già thường mắt khó nhận ra, Lâm Mụ tới thì phiền toái.】

Mười ngón tay ta lạnh ngắt, m/áu dồn lên đỉnh đầu. Thì ra ngay cả chuyện này cũng dám làm.

4

Lâm Mụ là mụ nương theo ta về nhà chồng năm xưa. Năm A Đường ba tuổi, bà ẵm đứa trẻ khắp viện, đến vị trí nốt chu sa trên vai trái của A Đường còn nhớ rõ hơn ta. Khi bà bước vào sảnh, mặt Thừa An đã tái đi hai phần.

Kiều Nương khóc càng thảm thiết, nước mắt như mưa rơi.

“Mẫu thân, con không sợ nghiệm. Con chỉ sợ mẫu thân ruồng bỏ con.”

Miệng nói lời thương tâm, nhưng trong lòng chẳng yên ổn.

【Thừa An ca ca nói vạn vô nhất thất.】

【Chỉ cần ta khẳng định mình là tiểu thư nhà họ Thẩm, bà ta không thể đuổi ta đi.】

【Ta khổ sở bao lâu, quyết không thể thua con nhãi hoang kia ở bước này.】

Nhìn nàng, ng/ực ta nghẹn ứ. Thảo nào nàng khóc đẹp đến vậy, thảo nào quỳ thấp đến thế. Nàng cầu không phải “nhận mẹ”, mà là “vào cửa”.

Lâm Mụ và ổn bà đưa Kiều Nương sang thiên sảnh. Chẳng bao lâu, ổn bà đi ra, mặt tươi cười:

“Bẩm phu nhân, vai tiểu thư quả nhiên có nốt chu sa, vị trí trùng khớp.”

Lão phu nhân thở phào, nhị thẩm vỗ tay cười, ngay cả mấy tiểu bối cũng lộ vẻ “đúng như dự đoán”. Khóe miệng Thừa An cũng giãn ra.

Nhưng ngay sau đó, Lâm Mụ bước ra, sắc mặt khó coi. Bà thi lễ với ta, giọng trầm xuống: “Phu nhân, nốt ruồi đó mép cứng nhắc, tựa như mới tạo.”

Đại sảnh chợt xôn xao. Mặt Kiều Nương trắng bệch, môi r/un r/ẩy. Thừa An lập tức bước tới: “Lâm Mụ tuổi cao, mắt mờ khó tránh sai sót.”

Nhưng tâm thanh hắn hỗn lo/ạn:

【Sao lại thế.】

【Rõ ràng bà già kia nói làm giả như thật.】

【Cái lão bà Lâm Mụ này sao còn sống dai thế.】

Ngũ tạng lục phủ ta như bị ai vặn xoắn. Đây là nhi tử của ta. Trong lòng hắn nguyền rủa mụ nương theo ta bao năm mau ch*t. Ta chẳng nói lời nào, chỉ nhìn chằm chằm khiến hắn môi khô, mắt tránh.

“Nghiệm tiếp A Mãn.” Ta phán.

A Mãn quay đầu nhìn ta trước khi vào thiên sảnh. Ánh mắt ấy nhẹ tựa không dám mong cầu, nhưng lại gắng gượng chống đỡ. Tay ta trong tay áo siết ch/ặt. Lần này, ta quyết không để nàng đứng bên cửa một mình.

5

Thời gian A Mãn vào thiên sảnh lâu hơn Kiều Nương nhiều. Cửa đóng ch/ặt, đại sảnh tĩnh như tờ. Lão phu nhân lần tràng hạt, nhưng trong lòng phiền n/ão dâng trào:

【Tốt nhất gì cũng không nghiệm ra.】

【Chỉ cần nàng không có dấu tích, việc này có thể ém xuống.】

【Kiều Nương đã nuôi đến nay, không thể phí hoài.】

Nhị thẩm và tam thẩm ngồi phía dưới, miệng cười quan tâm, nhưng trong lòng mỗi người một mưu tính.

【Nếu đứa nhận về là đồ ngốc, yến hội nữ quyến nhà họ Thẩm phải giảm mấy lần.】

【Kiều Nương và Đông cung đã có ý hợp, đổi người phiền phức quá.】

【Dưỡng nữ thì sao, nuôi bao năm cũng coi như một nửa huyết mạch họ Thẩm.】

Nghe những tâm thanh này, lòng ta chìm dần. Một nhà này, không một ai thật lòng mong con gái ruột trở về. Họ mong một “quân cờ” giữ thể diện nhà họ Thẩm, đổi lấy lợi ích.

Ta ngồi chủ vị, đột nhiên thấy lạnh lẽo. Năm xưa A Đường mất tích, ta như bị ai moi mất khúc thịt, ốm liệt ba năm trời. Thừa An khóc quỳ bên giường, Thẩm Ký Bạch đưa ta lên chùa thắp hương, lão phu nhân thường đem kinh Phật khuyên nhủ, nói con cái nếu có duyên ắt sẽ về. Khi ấy ta tưởng cả nhà đều thương A Đường. Nhưng giờ A Đường thật sự về đến cửa, họ lại chê nàng vướng chân.

Cửa thiên sảnh rốt cuộc mở ra. Lâm Mụ đỡ A Mãn bước ra, mắt đỏ hoe. A Mãn cúi đầu, như đã chuẩn bị nghe tin x/ấu nhất. Tim ta nhói lên cổ họng.

“Thế nào?”

Lâm Mụ nghiến răng, quỳ xuống trước mặt ta.

“Phu nhân, trên vai tiểu thư vốn có nốt ruồi. Nhưng mảng da thịt ấy bị dầu sôi làm hỏng rồi.”

Mắt ta tối sầm. Tràng hạt lão phu nhân rơi “rầm” xuống đất. A Mãn đờ đẫn đứng, như không hiểu. Ta há miệng, cổ họng nghẹn đặc, mãi mới thốt được câu: “Nói lại lần nữa.”

Lâm Mụ rơi lệ.

“Vị trí nốt ruồi không sai. Chỉ có điều sau bị dầu nóng làm phỏng, dấu vết mất đi, chỉ còn vết s/ẹo cũ.”

Sảnh đường ch*t lặng. Kiều Nương bỗng quỵ xuống, khóc nghẹn ngào: “Mẫu thân, con không biết, thật không biết...”

Nàng khóc, nhưng trong lòng hỗn lo/ạn:

【Sao lại thành thế này.】

【Thừa An ca ca nói, chứng vật trên tay nàng mất, nốt ruồi trên vai cũng không còn, nàng vĩnh viễn không nhận được.】

Ta ngẩng phắt đầu, nhìn Thừa An. Hắn đứng nguyên chỗ, mặt tái nhợt, ngón tay r/un r/ẩy. Tâm thanh hắn như d/ao đ/âm vào ng/ực ta:

【Biết thế ngày ấy nên để nàng ch*t ngoài kia.】

6

Ta không ngồi được nữa, lao tới trước mặt A Mãn, giơ tay chạm vào vai nàng. Nàng né tránh, như sợ vết thương cũ làm bẩn tay ta. Chỉ một cái né tránh ấy, nước mắt ta rơi ròng.

Ta giang tay ôm nàng vào lòng, toàn thân r/un r/ẩy.

“A Đường.” Giọng ta khản đặc, “Nương tìm thấy con rồi.”

A Mãn trong lòng ta cứng như khúc gỗ.