Năm xưa, hắn vốn dĩ chẳng phân biệt phải trái, mặc cho Thục Phi h/ãm h/ại người, khiến trái tim bao cung nữ tan nát. Huống chi, Thục Phi khi trước trong cung hại chẳng ít phi tần, vẫn an nhiên vô sự. Về sau, hoàng tử còn sống ngày một thưa thớt. Triều đường tiếng nói ngày càng nhỏ dần, đèn thư phòng ngự lại thắp đến khuya khoắt. Rồi sau đó, chẳng tra nữa. Khi hoàng cung rộng lớn này chỉ còn hai vị hoàng tử đứng chầu, Hoàng thượng đột nhiên lâm bệ/nh. Bệ/nh nặng lắm, nặng đến nỗi miễn triều, nặng đến nỗi Thái y viện thay phương th/uốc còn nhanh hơn thay áo. Ngài khóa kín cửa tẩm điện, chẳng tiếp ai, ngay cả Thục Phi cũng bị cự tuyệt ngoài cửa. Kẻ bảo tích lao thành tật. Người bảo tử tức điêu linh thương tâm quá độ. Nhưng ta biết rõ, ngài không bệ/nh, mà là sợ. Bởi trong cung thành mênh mông này, chỉ còn Chu Sùng - một hoàng tử tứ chi lành lặn. Đại Chu triều, không thể có hoàng đế t/àn t/ật. Nên ngài không tra nữa, không dám tra, cũng chẳng thể tra.

Năm Kiến Nguyên thứ hai mươi sáu, thu về, long thể hơi hồi phục. Hoàng thượng bỗng hứng khởi, hạ lệnh đi Tây Sơn hành cung thu liệp. Người sáng mắt đều thấy, đây có lẽ là lần săn cuối cùng của ngài. Giang sơn Đại Chu, rồi phải định ra người kế vị. Theo hầu chỉ có cấm quân và triều thần, duy Tam hoàng tử Chu Sùng và Cửu hoàng tử Chu Yểm.

Đêm trước lúc lên đường, cổng cung Hàm Phúc bị gõ vang. Gió cuốn lá rơi. Chu Sùng khoác đại bào huyền sắc, một mình đứng ngoài điện ta. Hắn đã lớn, nét mắt đã mang dáng vẻ hoàng đế tà/n nh/ẫn kiếp trước. "Mẫu hậu, nhi thần đến thỉnh an." Hắn vượt qua Cô Thu, quen lối bước vào chính điện, nhìn gương mặt ta bình thản. "Mẹ hẳn chẳng muốn gặp nhi." "Nhưng sau ngày mai thu liệp, mọi chuyện sẽ thành định cục. Nhi thần chỉ muốn cuối cùng, hỏi mẹ một câu, mẹ có hối h/ận không?" Ta chẳng ngẩng đầu: "Tam điện hạ thận ngôn, bổn cung có gì để hối h/ận."

Chu Sùng bước tới, mắt ghim vào ta, giọng đầy đ/au đớn: "Mẹ còn giả ng/u đến bao giờ?" "Mẹ tưởng nhi không biết ư? Mấy năm nay mẹ đêm đêm ngon giấc, chứng đầu thống xưa kia chẳng tái phát, mẹ dốc hết tâm huyết cho Chu Yểm, còn với nhi thì như rơm rác." "Thực ra mẹ đã sớm nhớ lại hết rồi, phải không?" Ta khẽ gi/ật mình, nghiệm chứng dự đoán bấy lâu. Quả nhiên, hắn cũng trùng sinh. Thế mới hiểu vì sao kiếp này hắn sớm lộ sắc, dễ dàng trừ khử bao hoàng tử trưởng thành.

Chu Sùng thấy ta trầm mặc, tưởng chạm vào nỗi đ/au: "Nhưng mẹ nghĩ thế nào? Mẫu hậu, kiếp trước nhi có thể giẫm lên xươ/ng họ lên ngôi, kiếp này nhi vẫn làm được!" "Mẹ chọn thằng què, tưởng thoát được nhi? Mẹ xem trong cung này, hoàng tử còn đứng thở được, ngoài nhi, còn ai?" "Mẫu hậu, Thục Phi chỉ là bàn đạp để nhi leo cao. Ngày mai nhi đoạt được ngôi vị, nhi sẽ tự ghi lại tên mình dưới mẹ. Nhi sẽ xử Thục Phi nghìn nhát, trả th/ù cho kiếp trước của mẹ." "Chỉ cần mẹ nhận lỗi, chỉ cần nói một câu, nhi mới là con trai duy nhất..."

"Chu Sùng." Ta nhìn đứa con kiếp trước ta cưng chiều mười năm, lòng dâng nỗi bi thương lẫn chua chát. "Ngươi gi*t anh hại em, tay nhuốm m/áu tanh, chỉ để chứng minh với ta rằng ngươi là đứa con hiếu thảo?" "Kiếp trước ngươi vì mẹ đẻ bị ph/ạt quỳ mà bức ta hoạt tuẫn, kiếp này lại vì ngai vàng xem Thục Phi như quân cờ. Ngươi chẳng yêu ai, ngươi chỉ yêu chính mình." Ta đứng dậy, giữa chặng mày như đóng băng. "Bổn cung không hối h/ận. Thiên hạ này, tuyệt đối không giao vào tay quái vật như ngươi."

Chu Sùng trợn mắt kinh ngạc. Cuối cùng hắn không nhịn nổi, phẩy tay áo bỏ đi, chẳng quên lời đe dọa: "Tốt, tốt lắm." "Vậy ngày mai, nhi thần sẽ để mẹ tận mắt xem, cửu đệ mẹ coi như ngọc quý sẽ ch*t thế nào ở Tây Sơn!"

Ngày thu liệp, biến cố chợt sinh. Trong rừng bỗng xuất hiện lượng lớn tặc tử xông thẳng đến ngự tiền. Hỗn chiến giữa dòng, Chu Sùng mượn danh c/ứu giá, đưa ki/ếm đ/ộc đ/âm thẳng vào Chu Yểm ngã ngựa. Hắn tưởng sẽ thấy cửu đệ táng mạng, từ đó nắm trọn đại quyền. Nhưng khoảnh khắc sau, chỉ nghe vang tiếng "choang". Kẻ què bị hắn chê cười bao năm, thoắt đã vùng dậy thần tốc, không những đoạt ki/ếm trong tay hắn, mà còn ghì hắn xuống đất. Chu Yểm đứng thẳng người, đôi chân vững chãi, nào có tật què quặt?

"Tam ca, tặc tử ở sau lưng, ki/ếm của ca sao lại chỉ vào đệ?" Chu Sùng trợn mắt trừng trừng, nhìn chằm chằm đôi chân Chu Yểm, mặt mày ngơ ngác. Hắn tính toán hết thảy, nhưng không ngờ ta đã mời Trình Sương âm thầm chữa lành chân Chu Yểm. Chỉ để giờ khắc này, kéo Chu Sùng phơi bày dã tâm sát phụ hại đệ trước mặt phụ hoàng.

Cấm quân bắt sống thủ lĩnh tặc tử, lục ra tử sĩ lệnh bài của mẫu tộc Thục Phi. Chu Sùng thua trắng tay.

Biến cố thu liệp chấn động triều dã. Tam hoàng tử Chu Sùng mưu phản, âm mưu sát phụ hại đệ, tang chứng cụ thể, bị phế làm thứ nhân, giam lỏng suốt đời tại Tông Nhân Phủ. Tẩm cung Thục Phi bị khám xét. Đại Lý tự đào được từ dưới gạch bao chứng cứ sắt đ/á về tội hại hoàng tử, đầu đ/ộc phi tần qua các năm. Những lời cáo trạng của Tiên hoàng hậu năm xưa, rành rành trước mắt. Có lẽ thất vọng tận cùng, Hoàng thượng chẳng thèm nhìn, trực tiếp ban bạch lăng. Nghe nói Thục Phi trước khi ch*t đi/ên lo/ạn, vẫn gào gọi đứa con sẽ làm hoàng đế đến c/ứu. Còn Chu Sùng trong Tông Nhân Phủ, ngày ngày đ/ập đầu vào tường, miệng lảm nhảm "Ta là hoàng đế", "Mẫu hậu, con mới là con trai mẹ". Rồi lặng thinh, im đến nỗi cung nhân tưởng ch*t. Mở cửa xem, thấy hắn co quắp góc tường, cắn ngón tay mình, miệng đầy m/áu, chẳng hé răng. Hắn sống qua mùa đông. Cuối cùng trong đêm tuyết, cắn lưỡi t/ự v*n.

Sau trận thu liệp ấy, Hoàng thượng như rút cạn tinh khí. Bóng hình tiều tụy dần, đôi mắt vô h/ồn nhìn qua cửa sổ rồng bay. Ta đứng trong bóng tối cung điện, nhẹ vuốt tóc Chu Yểm - hoàng đế tương lai của Đại Chu. "Đừng sợ, nhi nhi. Mẹ ở đây."