Có lần hắn xem xong chữ Chu Yếm viết, đặt tờ giấy xuống, chợt thốt lên:

"Tĩnh phi, ngươi quả nuôi dưỡng được một đứa con tốt."

Ta đứng dậy thi lễ, chỉ đáp: "Ấy là nhờ long ân bệ hạ che chở."

Cúi mắt thưa:

"Là điện hạ tự mình chịu khó luyện tập."

Môi hắn khẽ động mấy phần, rốt cuộc không nói gì thêm, đứng dậy rời đi. Lời khen của đế vương như mây trời tụ tán, ta chẳng để tâm. Điều ta bận tâm hơn, là cái dáng thẳng thắn ngày ngày vươn lên của đứa trẻ này.

Chỉ có điều...

Trong cung tường nào che được gió. Sự yên ổn của Hàm Phúc Cung, tự nhiên cũng theo ngọn gió lọt vào tai những kẻ có tâm cơ.

8

Ngày mùng sáu, chúng phi tần tề tựu Phụng Nghi Cung vấn an. Thục phi ngồi vị trí cao nhất, dung quang rực rỡ hơn ngày thường. Ta lặng lẽ nâng chén trà.

Lễ vấn an xong, mọi người bàn chuyện thường nhật. Thục phi đưa mắt nhìn ta, vuốt bụng nở nụ cười viên mãn:

"Tĩnh phi tỷ tỷ tính tình càng thêm điềm đạm."

"Nhân tiện, bổn cung có tin vui muốn báo cùng chư vị tỷ muội."

Mọi người đua nhau hỏi thăm. Nàng đảo mắt liếc nhìn phía ta, giọng nửa thực nửa hư:

"Thần thiếp còn phải tạ tội cùng tỷ tỷ. Hôm nay đến muộn, là do sáng sớm thái y vừa đến xem mạch. Mạch tượng của bổn cung, mười phần đã chắc tám chín phần là có hỷ."

Trong điện lập tức vang lên những lời chúc mừng. Ta cũng đứng dậy chúc tụng.

Từ khi Tiên Hoàng hậu băng hà, hậu cung đã lâu không có tin vui, hôm nay quả là tin tốt.

Thục phi chợt nhìn ta:

"Tĩnh phi tỷ tỷ dưới gối nuôi Cửu điện hạ, cũng coi như có chỗ nương tựa. Chỉ là..."

Nàng ngừng lại, giọng điệu uyển chuyển, nụ cười càng thêm sâu: "Rốt cuộc vẫn là con người khác đẻ ra. Tỷ tỷ hết lòng hết sức như thế, chẳng biết sau này người ta có nhận hay không."

Trong điện bỗng lặng phắc. Mấy vị tần phi trao đổi ánh mắt, kẻ cúi đầu uống trà, người che miệng khẽ cười.

Thục phi dường như chưa hài lòng, lại thêm một câu:

"Nhưng tỷ tỷ cũng là tốt bụng. Cửu điện hạ chân tay không được lành lặn, đổi người khác sợ rằng nhìn cũng chẳng muốn nhìn thêm. Tỷ tỷ chịu thu nhận, đã là phúc khí của hắn rồi."

Ta đặt chén trà xuống, cau mày.

"Cửu điện hạ rất tốt, không phiền muội muội lo lắng."

Vừa dứt lời, cửa điện vang lên tiếng bước chân. Chu Sùng bưng một chén yến sào bước vào, quỳ trước mặt Thục phi cung kính nói:

"Mẫu phi, nhi thần nghe nói người không khỏe, đặc biệt sai người hầm yến sào, mong mẫu phi giữ gìn thân thể."

Thục phi tiếp nhận yến sào, cười càng thêm dịu dàng, đưa tay xoa đầu hắn:

"Sùng nhi có tâm rồi. Không như một số người, nuôi con người khác rồi quên mất bổn phận của mình."

Ta lập tức hiểu ra. Thục phi đang khoe khoang trước mặt ta. Kiếp này, Chu Sùng đã chọn Thục phi.

Chu Sùng ngoan ngoãn đứng bên cạnh nàng, sắc mặt âm trầm. Ánh mắt hắn không tự chủ liếc về phía ta thoáng chốc, vừa hay bị ta bắt gặp. Cái nhìn ấy nhanh chóng biến mất, nhanh như chưa từng xảy ra.

Lễ vấn an kết thúc. Ta đứng dậy, hơi cúi đầu cáo từ Thục phi.

Chu Yếm đang đứng ngoài cửa đợi ta. Chu Sùng buông tay đứng bên cột sơn đỏ, nhường lối cho ta. Ngay khi ta vừa chạm qua gấu áo hắn, ta có thể nghe thấy hơi thở gấp gáp của hắn.

Chu Sùng đuổi theo. Hắn dừng cách ta chỉ vài bước, môi khẽ động:

"Tĩnh phi nương nương."

"Nương nương có phải... rất gh/ét nhi thần không?"

"Là vì ngày hôm ấy ở đại điện, nhi thần làm thương tay ngũ ca... hay là vì giờ đây nhi thần đã gọi người khác là mẫu phi?"

Hắn đã đổi cách xưng hô, không gọi ta là mẫu phi nữa.

9

Ta dừng bước, nhìn hắn với ánh mắt thâm ý. Kẻ đời trước nhét định châu vào miệng ta, đường nét khuôn mặt dần hòa lẫn với gương mặt này, rồi lại tách ra. Kiếp này hắn nhiều lần vướng víu ta. Ta không biết hắn có phải cũng trùng sinh như ta không.

Nhưng ta nên trả lời thế nào?

Ta không chỉ gh/ét hắn, mà còn mang chút h/ận ý.

Sự im lặng trải dài dưới hành lang, lâu đến nỗi lông mi hắn bắt đầu run nhẹ.

"Nương nương nếu không muốn nói..."

Giọng hắn nhỏ dần: "Nhi thần xin cáo lui."

Ta ngập ngừng, lạnh lùng đáp:

"Ngươi đã nhận Thục phi, đợi khi tử tức của nàng ra đời, ngươi chưa chắc đã sống tốt. Bổn cung cùng ngươi cũng đã hết duyên phận, từ nay về sau không cần xuất hiện trước mặt bổn cung nữa."

Hắn khựng bước, quay người lại. Sắc m/áu trên môi hắn rút sạch không còn tí nào. Giọng Chu Sùng bỗng cao hơn, như bị dẫm phải chỗ đ/au thầm kín nhất, bất chấp tất cả tiến lên một bước, hấp tấp muốn nắm lấy tay áo ta.

"Là nương nương trước không muốn nhi thần."

"Là nương nương ở đại điện nói không cần nhi thần, là nương nương nói 'ngươi cũng xứng', là nương nương chọn cửu đệ mà bỏ nhi thần."

Hắn bước tới, thân hình căng như cây cung.

"Thục phi nương nương chịu nhận nhi thần, lẽ nào nhi thần không nên đi theo?"

"Lẽ nào nhi thần phải đứng yên một chỗ, đợi nương nương quay đầu nhìn nhi thần một cái?"

"Là nương nương giữa đám đông làm mất mặt nhi thần, chọn cửu đệ! Một hoàng tử không có ngoại tộc nương tựa, nhận Thục phi làm mẹ, lẽ nào cũng trách nhi thần sao?"

Ta không còn gì để nói. Đây chính là Chu Sùng, về lý lẽ, hắn luôn không sai.

Ta lạnh lùng nhìn hắn, định rút tay lại, bên cạnh bỗng có một lực đẩy tới. Chu Yếm vốn im lặng đứng cạnh ta, không hiểu từ lúc nào đã bước lên trước. Dù thân hình còn nhỏ, chân trái hơi khập khiễng, nhưng cú đẩy ấy lại quyết đoán lạ thường, dùng hết sức đẩy vào vai Chu Sùng.

"Tam hoàng huynh."

"Mẫu phi đã dặn, không cần huynh đến nữa, xin tam ca tự trọng."

Giọng hắn không lớn, nhưng vững vàng. Chu Sùng sững sờ, ánh mắt từ mặt ta chuyển sang Chu Yếm, trên mặt thoáng hiện vẻ phức tạp. Rồi như con thú nhỏ thua trận, lộ ra vẻ hung hăng.

"Cửu đệ, đây là ta đang nói chuyện với mẫu phi."

"Nàng không còn là mẫu phi của huynh nữa."

Chu Yếm ngắt lời. Câu nói không nặng lời này lại khiến hành lang hoàn toàn tĩnh lặng. Chu Yếm ngẩng mặt nhìn hoàng huynh cao hơn mình nửa cái đầu, từng chữ từng chữ nói:

"Huynh đã gọi người khác là mẫu phi, nàng sẽ không còn là mẫu phi của huynh nữa."

Hắn không quay đầu nhìn ta, chỉ dang hai tay che chắn trước mặt ta.

"Huynh đừng đụng vào mẫu phi."

10

Chu Sùng đứng nguyên tại chỗ, ngây người nhìn hắn. Ta cũng sững sờ. Đây là lần đầu tiên Chu Yếm không giấu giếm trước mặt ta. Nhưng đứa trẻ này khi bị chế giễu vẫn nhẫn nhịn, khi bị ném đ/á vẫn nhẫn nhịn, khi bị gọi là "thằng què"...