Dưới ánh mắt dán ch/ặt của tôi, thứ quái dị kia quả nhiên không làm tôi thất vọng. Nó không lập tức kiểm tra gầm giường hay bàn thờ, mà ngẩng đầu nhìn lên chiếc giày c/ụt tôi đã lén đặt lên đó khi bố trèo lên tủ.

Lần đối mặt trước, tôi đã nhìn thấy rõ cơ thể bà nội. Dù di chuyển bằng cách bò trườn nhưng xươ/ng cốt của nó có vẻ rất mềm dẻo. Một khi đã phát hiện ra chiếc giày c/ụt, nó chắc chắn sẽ leo lên được.

Trong lúc thứ đó trèo lên, bố đã h/oảng s/ợ nhìn thẳng vào đôi mắt đen kịt như hố sâu của nó. Ông vừa lùi lại vừa gào thét: "Đừng lại gần! Đừng lại gần!"

"Vọng Hỷ, Vọng Xuyên, mau c/ứu bố!"

Bố hốt hoảng ngã vật từ trên tủ xuống, rồi cố lết về phía bàn thờ, định túm lấy đứa con trai út gần nhất để đẩy ra đỡ đò/n.

Nhưng thứ quái dị đã không cho bố cơ hội đó. Cánh tay khẳng khiu như cành khô của nó chỉ khẽ nắm lấy mắt cá chân bố. Nó lôi bố - đang nằm sấp dưới đất - ra khỏi phòng đông như kéo một con chuột nhắt.

Tiếng thét của bố dần xa lắng, tôi biết nơi này tạm thời an toàn. Vừa mở rương hồi môn định dỗ dành thằng bé hoảng lo/ạn, tôi bỗng thấy bên trong có một ống lửa làm bằng tre.

Ký ức ùa về lời bà nói khi dọn rương năm xưa: "Hồi bà nhỏ đâu có diêm, thắp lửa toàn dùng ống này. Chớ coi thường nó, ngày xưa thú dữ và yêu quái hoành hành khắp nông thôn. Sau này người ta phát hiện chúng sợ lửa, sợ tiếng động lớn."

"Người ta ch/ặt tre thành khúc, quăng vào lửa đ/ốt. Tiếng n/ổ lách tách, tia lửa b/ắn tung tóe khiến lũ yêu m/a khiếp vía."

"Về sau có pháo hoa, cứ dịp lễ tết là đ/ốt lấy may, ý nghĩa trừ tà tránh họa, bình an cả năm."

Thằng bé bò ra từ gầm bàn thờ, chiếc bùa hộ mệnh hình tam giác rơi khỏi ngựk. Tôi gi/ật mình nhớ ra lần bà dẫn hai chị em đến miếu Thành Hoàng xin bùa. Khi ấy, trụ trì hình như có kể chuyện về đèn Thất Tinh.

Tôi kinh ngạc nhìn đứa em nhỏ: "Thế ra không phải bố muốn mượn mạng bà... mà là em?"

Đôi mắt trong veo của cậu bé ngân nước: "Chị à, em chỉ sợ khi bà mất đi, chị sẽ bị gả cho thằng đần nhà trưởng thôn."

"Thứ đó bảo em, mượn mạng phải cả nhà trả giá. Nhưng em không sợ ch*t, em chỉ sợ chị bị chúng hủy cả đời."

"Giá như trong nhà chỉ có chúng ta với bà, hạnh phúc biết bao..."

Mũi tôi cay cay, nước mắt lăn dài. Nắm ch/ặt ống lửa, tôi nhìn thằng bé lần cuối: "Ở yên đây nhé. Dù có phải hi sinh mạng sống, chị cũng sẽ bảo vệ em an toàn."

Nói lời cuối với em trai, tôi xóa bỏ mọi sợ hãi và do dự, lao thẳng vào phòng nam chất đầy đồ cũ. Mỗi dịp Tết, bà luôn m/ua những chuỗi pháo đỏ dài dằng dặc. Không chỉ đêm Giao thừa mà cả khi khách đến chúc Tết, bà cũng đ/ốt pháo chào mừng. Trong phòng nam vẫn còn năm sáu chuỗi pháo lớn.

Giờ chỉ còn hai chị em, nó chỉ còn mỗi tôi. Dù ch*t, tôi cũng phải mở đường sống cho nó. Tôi xoắn các ngòi pháo làm một, định châm lửa cùng lúc. Khi ngòi pháo bén lửa, thứ quái dị đã chặn ngay cửa, khóa ch/ặt lối thoát duy nhất.

Tôi mỉm cười với nó: "Ngươi đã giăng lưới khắp nhà ta phải không?"

"Đã muốn dồn chúng tôi vào đường cùng, vậy ta sẽ th/iêu rụi màng lưới này."

Những tiếng n/ổ chát chúa vang lên. Tôi ôm đầu co rúm vào góc tường, không cảm nhận được những mảnh pháo b/ắn vào người. Phòng nam vốn đã chật cứng đồ cũ, lại thêm đống bìa carton bà nhặt về.

Ngọn lửa bùng lên dữ dội. Thứ quái dị kêu thất thanh, thoát khỏi thân x/ác bà. Thấy bà nằm bất động, mắt nhắm nghiền, tôi loạng choạng chạy về phòng đông. Lôi em ra từ gầm bàn thờ, hai chị em thổi tắt mấy ngọn đèn dầu dưới gầm giường.

"Chị ơi, làm thế để làm gì?"

Mắt đỏ hoe, tôi xoa đầu em: "Bà luôn lặng lẽ bảo vệ chúng ta, giờ đến lượt ta trả tự do cho bà."

Bóng lưng c/òng in lên tường. Người bí ẩn - hay chính là bà - cất lời: "Vọng Hỷ, bà lo nhất là hai đứa. Tất cả tiền bà để dành đều giấu trong hốc tường sau lịch, chưa nói với ai."

"Cháu mang tiền này dắt Vọng Xuyên đi thật xa, đừng bao giờ quay lại."

"Cũng đừng cho họ hàng hay bạn bè biết cháu có số tiền này của bà."

Nước mắt nghẹn ngào, tôi dắt em trai dập đầu ba cái thật mạnh. Cảm ơn bà đã nuôi nấng bao năm, lo liệu đường đi nước bước cho chúng cháu. Cảm ơn bà dù đã mất tam h/ồn thất phách, chỉ còn một phách cuối cùng vẫn theo bản năng yêu thương mà che chở cho hai chị em.

Hết