Quan tòa gõ búa hô "Giữ trật tự", nhưng tiếng xôn xao vẫn không dứt.

Khán giả ở hàng ghế dự thính thì thầm bàn tán, vài phóng viên giơ máy ảnh chĩa thẳng vào tờ kết luận giám định trong tay tôi.

Hướng Thục Trân mặt mày tái mét.

Môi bà ta mấp máy hồi lâu mới thốt thành lời: "Hiểu Quyên... tất cả đều do Tông Vinh xúi giục mẹ! Mẹ chỉ nhất thời m/ù quá/ng thôi... mẹ van con... Hiểu Quyên, con vốn là đứa trẻ mềm lòng nhất, sao giờ lại nhẫn tâm thế này?"

Tôi nhìn thẳng vào bà.

Nước mắt bà vẫn rơi, nhưng ánh mắt đã khác - không còn vẻ van xin nãy giờ, mà thấp thoáng thứ gì đó tôi không hiểu nổi.

Là h/ận th/ù? Bất mãn? Hay điều gì khác?

Tôi hỏi: "Con luôn thắc mắc, con và Tiểu Long mới là con ruột của mẹ, tại sao mẹ luôn đối xử với Tưởng Tuệ Hà tốt hơn chúng con?"

Hướng Thục Trân gi/ật mình, rồi chua chát cười:

"Mẹ đã sai lầm...

Mẹ luôn nghĩ, con ruột thì chịu thiệt chút cũng không sao.

Nhưng muốn giữ chân đàn ông, phải đối xử tốt với con họ.

Mẹ đối xử với con họ còn hơn cả con ruột, hắn hiểu điều đó trong lòng, sẽ yên tâm sống trọn đời với mẹ.

Còn con và Tiểu Long, dù các con có thiệt thòi... mẹ vẫn là mẹ ruột của các con mà.

Hiểu Quyên, mẹ đã lầm đường rồi!"

???

Lý do lại lố bịch đến thế ư?!

Tôi mỉm cười: "Mẹ quả thực đã sai. Sáu năm, con tin mẹ có đủ thời gian trong đó để ngẫm lại lỗi lầm."

Nói xong, tôi tắt video.

Màn hình tối đen.

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng.

Ánh nắng ngoài cửa sổ chiếu vào, rơi đúng tờ giấy chẩn đoán bên tay tôi.

Trên tờ giấy trắng mực đen rành rành ghi tên tôi, kết quả kiểm tra, dòng chữ "Không phát hiện bất thường".

Tôi dán mắt vào mấy chữ ấy, nhìn rất lâu.

Rồi đứng dậy, kéo rèm cửa.

Ánh nắng ùa vào phòng, tràn ngập không gian.

Điện thoại reo.

Là trung tâm bất động sản.

"Cô Trần ơi, căn hộ cô muốn xem giờ chủ nhà có mặt rồi!"

Tôi liếc nhìn cửa sổ.

Ba giờ chiều, nắng đẹp.

"Được, tôi qua ngay."

17. Hồi kết

Lại một đêm Giao thừa nữa.

Tôi thái rau trong bếp, lưỡi d/ao đ/ập xuống thớt phát ra âm thanh nhịp nhàng.

Nước trong nồi sôi sùng sục, bốc hơi nghi ngút.

Trời ngoài kia đã tối, tiếng pháo rải rác vọng từ xa.

"Chị ơi, dùng nồi nào?"

Giọng em trai vọng từ phòng khách.

"Cứ lấy nồi lẩu đôi, để lên bàn trà cho tiện xem tivi. À, nhớ đổ nước vào rồi mới cắm điện. Một bên cay một bên không, coi kỹ đừng lộn."

"Dạ!"

Cậu ta hối hả x/é gói gia vị.

Tôi nhìn em.

Một năm qua, cậu thay đổi nhiều.

Cao thêm cả khúc, gương mặt trẻ con biến mất, đường nét góc cạnh hẳn.

Chiếc răng bị g/ãy đã trám lại, gần như không thấy vết tích.

Cậu đậu đại học Bắc Kinh.

Không phải trường top 985 hay 211, chỉ là trường bình thường hạng hai.

Nhưng với thành tích của cậu, đó đã là kết quả của nỗ lực và may mắn.

Tôi chi trả học phí, nhưng bắt cậu ký giấy v/ay.

Cậu không nói gì, nhận tờ giấy, ký tên cẩn thận, gấp gọn rồi hai tay đưa tôi.

Từ đó, cậu chưa đòi tôi một xu nào.

Cậu đi làm thêm ngoài giờ học: giao đồ ăn, phát tờ rơi, dạy kèm.

Mỗi tháng chuyển vào tài khoản tôi ít tiền, gọi là "trả n/ợ".

Tôi không ngăn cản.

Có những chuyện, phải để cậu tự làm.

"Chị ơi, xếp đồ ăn xong rồi!" Cậu gọi.

Tôi nhìn quanh.

Rau bó xôi, cải cúc, nấm kim châm, khoai tây lát, ngó sen, đậu phụ non, thịt cừu cuộn, thịt bò cuộn... toàn món tôi thích, chất đầy mặt bàn trà.

"Chị đừng làm nhiều quá, đủ ăn rồi!"

"Biết rồi."

Tiếng pháo ngoài cửa sổ dồn dập hơn.

Tôi bưng đĩa dạ dày bò vừa thái ra - món khoái khẩu của em trai.

Cậu ta ngồi bệt trên thảm, tay cầm đũa, mắt dán vào nồi lẩu.

Bếp từ kêu vo ve, nước lẩu cuối cùng cũng sôi.

Em trai sốt sắng thả thịt vào, vừa thả vừa nói: "Chị ơi, em nói thật cơm trường em dở lắm, ngày nào em cũng thèm lẩu..."

Tôi ngồi xuống, nhìn cậu hối hả.

Hơi nóng từ nồi bốc lên, khuôn mặt cậu mờ ảo trong làn sương.

"Chị ăn đi!" Cậu gắp miếng thịt chín cho vào bát tôi, "Ăn nhanh kẻo ng/uội!"

Tôi cúi xuống, ăn một miếng.

Cay, thơm, nóng hổi.

Tivi chiếu Táo Quân, người dẫn chương trình nói lời chúc phúc.

Em trai vừa ăn vừa xem, thi thoảng bật cười.

Tôi nhìn cậu.

Mười tám tuổi - à không, giờ đã mười chín.

Ngồi trước mặt tôi, ăn đến toát mồ hôi, nụ cười rạng rỡ.

Tôi cúi xuống, ăn thêm miếng nữa.

Hơi nóng bốc lên, xông vào mắt cay cay.

Điện thoại rung.

Tôi nhấc lên xem, Trương Á Kiều nhắn tin.

Một bức ảnh lồng đèn đỏ treo trước nhà cô ấy, kèm dòng chữ: "Hiểu Quyên, năm mới vui vẻ! Lồng đèn chị m/ua năm ngoái vẫn sáng nhé!"

Tôi gửi lại biểu tượng mặt cười.

Đặt điện thoại xuống, tiếp tục ăn.

Em trai vẫn đang thả rau vào nồi, lẩm bẩm: "Món này chín rồi, chị ăn đi... chà, phần em đâu..."

Tôi nhìn nồi nước lẩu đỏ au sôi sùng sục, nhìn bàn ăn chất đầy, nhìn pháo hoa không ngừng b/ắn lên ngoài cửa sổ.

"Chị." Cậu đột ngột gọi.

"Ừm?"

Cậu ngẩng đầu nhìn tôi. Trong làn hơi nóng, đôi mắt cậu long lanh.

"Chị, năm sau mình vẫn đón Tết cùng nhau nhé. Năm sau nữa cũng thế... mãi mãi..."

Tôi gi/ật mình.

Rồi gật đầu.

"Ừ."

Cậu cười, cúi xuống tiếp tục ăn.

Tôi nâng ly, nhấp ngụm.

Tôi chợt nhớ đêm Giao thừa nhiều năm trước.

Ba tôi còn sống, mẹ chưa tái giá.

Bốn người chúng tôi quây quần bên mâm cơm, ăn bánh chưng mẹ gói.

Ba s/ay rư/ợu, mặt đỏ bừng, cười nói: "Con gái ba thông minh thế này, sau này ắt có tiền đồ".

Mẹ tôi nhớ câu nói ấy, nhưng bà nhớ nhầm trọng tâm.

Nhân bánh chưng hồi đó là gì nhỉ?

Không nhớ nổi.

Cũng chẳng quan trọng.

Muốn ăn thì tự m/ua, muốn ăn bánh chưng thì tự gói.

Tôi cúi xuống, gắp miếng thịt.

Nước lẩu trong nồi vẫn sôi sùng sục.

Hơi nóng vẫn bốc lên nghi ngút.

(Hết)