"Nàng lại xem rồi phải không?"

"Thiếp... thiếp không xem! Tự nó hiện ra!"

Phu quân hít một hơi sâu.

"Không phải thiếp muốn xem, tự nó hiện ra! Giống như... như bánh bao từ trời rơi xuống, thiếp không đỡ nổi!"

"Trăm phần trăm chính x/á/c?"

"Đến giờ chưa sai lần nào."

Hai tháng sau, em dâu thứ ba quả nhiên có th/ai.

Tin tức lan truyền, mẹ chồng nhìn thiếp bằng ánh mắt khác. Không phải nghi ngờ, mà là - kính sợ? Kinh hãi? Thiếp cũng không rõ nữa.

Chỉ biết bà run tay làm đổ cả trà lên bàn.

Thiếp giả vờ không biết gì, cúi đầu uống trà.

Từ hôm đó, hình tượng của thiếp trong nhà chồng hoàn toàn đảo lộn.

4

Đầu tiên là các thị nữ trong phủ.

Họ không biết nghe được tin tức từ đâu, bắt đầu lén lút tìm đến thiếp.

"Thiếu phu nhân, ngài xem giúp tiểu nữ, th/ai này là trai hay gái?"

Thiếp liếc nhìn bụng nàng - [Con gái]

"Trai gái đều tốt cả." Thiếp mỉm cười.

"Thiếu phu nhân, ngài nói đi mà!"

"Là con gái."

Thị nữ nhảy cẫng lên vui sướng: "Tốt quá! Tiểu nữ muốn con gái lâu rồi!"

Mụ quản gia bên cạnh chen vào: "Thiếu phu nhân, thế con dâu lão đây? Nó có th/ai chưa?"

Thiếp nhìn mụ - [Không]

"... Duyên phận chưa tới, đừng nóng vội."

Mụ mặt liền xị xuống.

Về sau đến cả hàng xóm cũng tìm đến.

Trấn Thanh Thạch nhỏ bé, tin đồn lan nhanh hơn dị/ch bệ/nh.

Không biết ai đã thêm mắm dặm muối vào chuyện "xem tướng đoán phúc" của thiếp, cuối cùng biến thành "Thiếu phu nhân nhà họ Cố đoán được trai gái, nhìn là đúng".

Thiếp: ??? Thiếp nói là xem tướng! Xem tướng mà!

Nhưng chẳng ai nghe.

Mỗi ngày đều có tiểu phụ đi qua đi lại trước cổng, giả vờ tình cờ chỉ để được thiếp "liếc mắt".

Thiếp ra phố m/ua phấn, phía sau lưng lẽo đẽo cả đoàn phụ nữ có th/ai, không biết còn tưởng thiếp dẫn đầu đoàn hội hè.

Bà chủ tiệm phấn đã quen mặt thiếp: "Thiếu phu nhân họ Cố, lại dẫn người đến m/ua đồ à?"

"... Họ không đi cùng thiếp! Họ tự đi theo!"

Phu quân mỗi ngày tan triều về, việc đầu tiên là hỏi: "Hôm nay xem mấy người rồi?"

Kỳ quặc nhất là có lần, thiếp đang đi trên phố, bỗng gặp một phụ nhân bụng phẳng lì, mắt thiếp tự động quét qua - [Con trai. Ba năm sau]

Miệng thiếp nhanh hơn n/ão: "Tẩu tẩu, ba năm nữa chị sẽ sinh con trai."

Người phụ nữ ngây người: "Hả?"

Thiếp bừng tỉnh, quay đầu bỏ chạy.

Chạy ba phố mới dám dừng lại thở.

Phu quân đuổi theo, chống tường thở dốc: "Nàng... nàng chạy cái gì thế?"

"Thiếp lại lỡ lời rồi!"

"Nàng nói gì với người ta?"

"Thiếp bảo người ta ba năm nữa sinh con trai!"

"..."

Chàng nhìn thiếp, ánh mắt đầy vẻ "tại sao ta lại cưới nàng".

"Chàng đừng nhìn thiếp thế," thiếp bù lu bù loa, "Thiếp đã cố kiềm chế rồi, nhưng đôi khi nó tự tuôn ra!"

"Thế nàng không im lặng được à?"

"Thiếp có im! Nhưng cái miệng nó không nghe lời thiếp!"

Phu quân hít một hơi, lại hít một hơi, hít thêm một hơi nữa.

"Thẩm Niệm, nàng biết không, hôm qua mẹ ta tìm ta nói chuyện rồi."

"Bà ấy bảo từ nay về sau nàng ra đường phải đội nón che mặt."

"Kẻo dọc đường cứ nhìn bụng người khác, như kẻ lăng nhăng vậy."

"??? Lăng nhăng? Thiếp là nữ mà!"

"Nữ cũng có thể làm lăng nhăng."

Phu quân cũng có thêm biệt danh "ông xã của Tống Tử Nương Nương".

5

Hôm yến tiệc trong cung, thiếp biết ngay chuyện chẳng lành.

Phu quân đã cằn nhằn trước ba ngày: "Vào cung rồi, mắt không được liếc lung tung, miệng không được nói bậy, thấy gì cũng phải nuốt vào trong."

"... Thôi được, thiếp thừa nhận đôi khi không kiềm được miệng, nhưng đó là ngoại lệ!"

"Có lần nào không phải ngoại lệ?"

Trên đường vào cung, chàng siết tay thiếp đến mức đ/au xươ/ng.

"Nàng nhớ kỹ," chàng hạ giọng, nghiêm nghị như sắp đi nhận án tử, "Trong cung không như ở nhà, nói sai một lời là mất đầu đó."

"Thiếp biết rồi mà."

"Nàng không biết đâu. Nàng không biết đâu. Lần trước nàng bảo người ta 'đừng sốt ruột, qua năm là có', người ta đuổi theo nàng ba phố."

"Đó không phải mất đầu, mà là đuổi theo cảm ơn thiếp."

"Thẩm Niệm!"

"Được được, thiếp sẽ im như thóc, làm c/âm từ đầu đến cuối."

Chàng thở dài một hơi khiến thiếp thấy có lỗi.

Trong yến tiệc, các phi tần ngồi thành hàng.

Hoàng thượng ngự trên cao, Hoàng hậu nương nương ngồi bên, phía dưới là các vị tần phi, người người lộng lẫy, ngồi uống trà chuyện phiếm.

Thiếp cúi đầu làm chim cút, mắt dán ch/ặt vào chén trà trước mặt.

Không nhìn. Không nhìn. Tuyệt đối không nhìn.

Phu quân bên cạnh cũng căng thẳng, lưng thẳng đờ, mắt nhìn mũi mũi nhìn tim.

Nhịn được một nén hương.

Hai nén hương.

Ba nén hương —

Rồi Hoàng hậu nương nương lên tiếng: "Dạo này trong cung chuyện vui liên tiếp, mấy muội muội đều có tin hỷ, quả là phúc lớn của Đại Tề ta."

Thiếp nghe ba chữ "tin hỷ", mí mắt liền gi/ật giật.

Đừng ngẩng đầu. Đừng ngẩng đầu. Đừng ngẩng đầu —

"Đúng vậy," Đức Phi cười tiếp lời, "Thần thiếp mấy hôm trước còn mơ thấy điềm lành, hẳn là trời cao phù hộ —"

Thiếp không nhịn được nữa.

Một cái liếc. Thiếp chỉ liếc một cái. Không nói gì hẳn được chứ?

Thiếp lén ngẩng đầu, mắt lướt qua dãy phi tần —

[Có, trai] — Vị này là Thục Phi.

[Có, gái] — Vị này là Hiền Phi.

[Không] — Vị này là Lệ Phi, bụng phẳng lì.

[Có, song th/ai, một trai một gái] — Khoan đã vị này là —

Thiếp nhìn kỹ, là một Tiểu Quý Nhân ngồi cuối dãy, mặt mày xa lạ, hẳn mới vào cung chưa lâu.

[Song th/ai. Long phụng. Mẫu bằng tử quý]

Thiếp đờ người.

Rồi mắt thiếp không kiềm chế được tiếp tục quét —

[Có, trai]

[Có, trai]

[Có, gái]

[Không, ba năm sau]

[Có, gái]

[Có —]

Tay phu quân đột nhiên siết ch/ặt lấy thiếp.

Không phải nhắc nhở nhẹ nhàng, mà là siết như kìm sắt, muốn bóp nát tay thiếp.

"Đừng nhìn." Chàng nghiến răng nói.

"Thiếp đâu có —"

"Nàng đang nhìn."

"Thiếp chỉ liếc qua —"

"Một cái liếc cũng không được."

"Nhưng cái kia —"

"Thẩm Niệm!"

Giọng chàng hạ thấp nhưng sắc lạnh như d/ao, "Nàng dám thốt một lời, tối nay ta ngủ phòng khác!"

Thiếp: !!!

Ngủ phòng khác?!

Không được! Không ngủ cùng thì thiếp nói chuyện với ai!

Thiếp nuốt chửng câu nói đang trào ra cổ họng.

Nhưng mấy dòng chữ ấy vẫn lởn vởn trước mắt! Từng hàng từng hàng như đèn kéo quân!

[Có, trai]

[Có, gái]

[Song th/ai]

[Không]

[Có —]

Thiếp nín thở đến đỏ mặt, hai má phồng như cóc.

Miệng đã ngậm ch/ặt, nhưng mấy chữ ấy n/ổ trong đầu, n/ổ đến mức ngồi không yên.