Nàng đứng một lát, nụ cười trên mặt chẳng giữ được nữa, chiếc đĩa trong tay được thị nữ đón lấy, người thì chẳng biết đứng vào đâu, mắt đã đỏ hoe.

Tiệc qua nửa, ta ra phía sau cho Ngọc ca bú, mụ mối đi theo vào, cười khẽ nói giọng đắc ý:

- Cô nương không thấy, vị Vân phu nhân kia cả buổi sáng hôm nay, tất bật trước sau, kết quả ra sao? Những phu nhân đến dự tiệc chẳng ai thèm để ý tới bà ta, có người hỏi thăm lai lịch, bà ta tự xưng là Vân phu nhân, người ta liền hỏi có phải là thị thiếp mới nạp của hầu gia chăng?

Mụ mối bắt chước y như thật:

- Cô đoán xem bà ta đáp thế nào? Bà ta nói chẳng phải thị thiếp, mà là thê thiếp ngang hàng, người ta lại hỏi sao chẳng nhận được thiếp mừng của hầu gia, bà ta chẳng đáp được nửa lời, hổ thẹn đến nỗi...

Mụ càng nói càng hăng:

- Tiền tổ chức tiệc đầy tháng cũng do bà ta bỏ ra, người bên kho nói với lão, trong sổ sách phủ hầu có thể động được chẳng đến ba ngàn lượng, bà ta nhận chìa khóa lúc ấy sắc mặt đã chẳng vui, mấy ngày nay lại còn bỏ thêm tiền túi vào.

Ta mỉm cười thỏa mãn, việc tốn sức chẳng được ai biết ơn, bà ta làm lại càng hăng hái.

Lúc tiệc tan, ta ra cửa tiễn khách.

Thẩm Vân Châu đứng sau ta nửa bước, trên mặt vẫn gượng nụ cười, còn khó coi hơn cả khóc.

Hôm nay bà ta bận rộn cả ngày, hài thêu trên chân dính đầy bùn, lớp phấn trên mặt cũng nhòe hết.

Khách khứa qua chỗ ta, từng người chúc mừng "Ngọc ca đầy tháng hỷ sự", chẳng ai liếc nhìn bà ta.

8.

Hai đứa con của bà ta đứng dưới hiên, được thị nữ dắt tay.

An ca gào thét gọi mẹ, muốn chạy tới phía này, bị thị nữ giữ ch/ặt.

Có người để ý tới chúng:

- Hai đứa trẻ kia là con nhà ai vậy?

- Nghe nói là con ngoài giá thú của hầu gia, mấy hôm trước mới đón về phủ...

Lời chưa dứt đã bị bạn đồng hành kéo đi, ánh mắt chế giễu chẳng giấu giếm.

Thẩm Vân Châu siết ch/ặt chiếc khăn tay trong tay, đ/ốt ngón tay trắng bệch.

Ta bồng Ngọc ca quay vào phủ, đi ngang qua bà ta, chân bước khựng lại.

- Hôm nay đa tạ tỷ tỷ vất vả - giọng ta chỉ đủ bà ta nghe thấy - tỷ tỷ hao tốn bạc lạng, hao tổn tâm lực, cả kinh thành đều biết phủ hầu có Vân phu nhân, chúc mừng tỷ tỷ.

Thẩm Vân Châu lúc này đến cười cũng chẳng nổi.

Tiền bạc tiêu tốn, sức lực hao tổn, ấm ức chịu đựng, nhưng trong ngoài phủ hầu, ai coi bà ta là chủ tử đích thực?

Thẩm Vân Châu tưởng mình tranh đoạt là quyền quản gia, là xuân hương viện, là danh phận chính thất.

Nhưng nàng ta đâu biết, trong vòng xoay thế gia kinh thành, thể diện của nữ nhân chẳng bao giờ dựa vào sự sủng ái nhất thời của nam nhân.

Tam môi lục sính cùng gia thế xuất thân nương gia, thiếu một thứ cũng chẳng thành.

Giờ đây cả đôi con của nàng cũng vĩnh viễn bị người đời chỉ trỏ, chẳng lên được mặt bàn.

Thẩm Vân Châu về phòng khóc nửa đêm.

Mụ mối cách cả cái sân vẫn nghe thấy, nói tiếng khóc lúc cao lúc thấp, như tiếng lang sói tru.

Nào là "ta khổ sở lo liệu cả một trận..."

Nào là "người cả kinh thành đều b/ắt n/ạt ta..."

Nào là "hai đứa con bị người đời chê trách..."

Lật qua lật lại, đi/ên đảo hơn trăm lần.

Tiêu Giác ngồi bên nghe nàng khóc, ban đầu còn kiên nhẫn khuyên vài câu.

Nhưng ban ngày trên tiệc hắn uống nhiều rư/ợu, tối lại bị mấy đồng liêu ép uống thêm vài chén, lúc về bước đi còn chếnh choáng.

- Tiêu lang, ngươi nói gì đi...

Thẩm Vân Châu khóc lóc nửa ngày quay lại nhìn, Tiêu Giác đã nằm ngả trên sập, tiếng ngáy như sấm.

Nàng khóc đến khản cả cổ, nước mắt cạn khô, mắt sưng như hai quả hồ đào, người bên cạnh chẳng nghe thấy lời nào.

Nàng càng nghĩ càng gi/ận, gi/ận đến mức thức trắng đêm.

Hôm sau đội đôi mắt thâm quầng sưng húp, thị nữ thấy đều cúi đầu chẳng dám hé răng.

Tiêu Giác tỉnh rư/ợu, nói vài lời ngọt ngào, nhưng nỗi ấm ức trong lòng Thẩm Vân Châu đã thành cục, nuốt chẳng trôi, nhả chẳng ra.

Mấy ngày liền, nàng chẳng có tinh thần, đến cửa viện cũng lười ra.

Cho đến khi quản gia mang đến một phong thư.

Những vị tộc lão nàng ngày đêm mong đợi cuối cùng đã tới.

9.

Thẩm Vân Châu đọc xong thư, cả người như được tiếp thêm sinh lực, lại tràn đầy khí thế.

Nàng sai thị nữ mở rương, lấy lại bộ trang sức vàng ròng kia ra.

Đó là bảo vật trấn hòm của nàng, ngày thường chẳng nỡ đeo.

- Sau khi lên tộc phổ, ta sẽ là phu nhân phủ hầu, danh chính ngôn thuận.

Nàng đối diện gương nở nụ cười, đổi thành vẻ mặt ôn nhu đoan trang.

- Đợi lên tộc phổ xong, ta sẽ dọn vào xuân hương viện, vốn là chỗ ta đáng được ở.

Thị nữ bên cạnh ậm ừ vâng dạ, chẳng dám chen lời.

Ngày lên tộc phổ, Thẩm Vân Châu dậy từ sớm.

Nàng chỉnh chu trang phục, dắt con cái, sớm đã đứng đợi trước cửa tộc từ đường.

Vạt váy bị gió thổi phấp phới, nàng chẳng thấy lạnh, lưng thẳng tắp, đứng sừng sững trong gió.

Mẹ Tiêu Giác là Chu thị cũng trở về.

Chu thị đi lễ Phật về, mình mặc áo vải, tay lần tràng hạt. Thẩm Vân Châu đón lên gọi tiếng mẹ, Chu thị khẽ ừ một tiếng, rồi đi qua người nàng.

Đến khi thấy hai đứa trẻ, bước chân Chu thị dừng lại.

Bà cúi xuống nhìn trái nhìn phải, môi hơi động, cuối cùng chỉ thở dài, rút từ tay áo ra hai chiếc khóa bạc, mỗi đứa đưa một chiếc.

- Chẳng giống cha chút nào.

Đến khi bà bồng Ngọc ca từ tay ta, mặt mới lộ chút nụ cười:

- Đứa bé này sinh được tốt, mắt mày giống ngoại tổ phụ, là đứa có phúc khí.

Thẩm Vân Châu đứng bên, ngón tay siết ch/ặt vạt áo.

Nàng nhẫn nhịn hết lại nhẫn, trong lòng tự nhủ đi nhủ lại, không sao, đợi lên tộc phổ xong, nàng cũng là dâu con chính thức của họ Tiêu.

Mẹ chồng không ưa thì chẳng ưa, danh phận mới là thứ chắc chắn.

Nàng hít sâu một hơi, ngước nhìn đầy hi vọng về phía chính môn tộc từ đường.

Các tộc lão đã an tọa, Tiêu Giác đứng bên cạnh, mặt lộ vẻ nghiêm trang.

Thẩm Vân Châu dắt con bước vào, bước chân nhẹ nhõm, khóe miệng nở nụ cười, ánh mắt đã không tự chủ liếc về phía cuốn tộc phổ.

Cuốn tộc phổ dày đặt trên án thư, chu sa cùng bút lông đều đã chuẩn bị sẵn sàng.