Những ngày này, ta trằn trọc mãi, chỉ nghĩ ra được một cách. Ngươi nói, ta nhận ngươi làm nghĩa nữ, có được không?

Ta vừa định mở miệng, phu nhân ngắt lời: "Ngươi hãy nghe ta nói hết đã. Ta đã tính toán kỹ lưỡng rồi. Ta nghe Cù nãi nãi nói, ngươi hằng mong chuộc thân thoát khỏi thân phận nô tài, nhưng nếu thoát được kiếp nô tài, đường đời ngươi lại càng hẹp. Ta biết ngươi từ nhỏ không được học hành, nhưng lại thông hiểu đạo lý, nói ra những lời khiến người ta kinh ngạc. Nếu để tài năng ấy mai một, thực đáng tiếc lắm thay! Sau khi nhận ngươi làm nghĩa nữ, ta sẽ đưa ngươi đến Tích Sơn Nữ Học để học tập, phát huy hết thiên phú của mình. Biết đâu, về sau ta làm nghĩa mẫu còn phải nhờ vào ánh hào quang của ngươi đó!"

Nói xong, bà nhìn ta thật sâu, nắm ch/ặt tay ta trong lòng bàn tay ấm áp, thở dài: "Song thân của ngươi, kh/inh thường ngươi, quả thật có mắt mà chẳng biết ngọc quý!"

Trước đây ta chỉ mong chuộc thân vì không muốn làm nô tài, nhưng cũng chẳng biết ra ngoài rồi sẽ làm gì.

Giờ đây, phu nhân đã mở ra con đường mới cho ta - được vào nữ học.

Hơn nữa lại là Tích Sơn Nữ Học!

Ngôi trường nữ danh tiếng bậc nhất trong triều, nơi đào tạo biết bao danh sư đại nho, ta thực sự có thể vào đó học sao?

Lòng ta không khỏi xao động, chưa từng dám mơ chuyện tốt đẹp như thế lại giáng xuống thân phận hèn mọn này.

Nước mắt không tự chủ lăn dài.

Cù nãi nãi vội nhắc: "Cô nương còn không quỳ xuống bái kiến nghĩa mẫu?"

Ai ngờ vừa quỳ xuống, đầu còn chưa kịp chạm đất, đã nghe tiếng người cản lại: "Không được!"

Thân thể ta khẽ run lên - đó là giọng Phúc Lộc.

Chỉ có lúc này hắn mặc áo gấm màu huyền, khác hẳn dáng vẻ tiểu tư đồng áo xanh ngày trước, tựa như vội vã từ đâu chạy đến.

Nghe Cù nãi nãi gọi hắn "Nhị gia", ta mới biết hắn không phải Phúc Lộc, mà là Bùi Hoạn, con trai thứ hai của phu nhân.

Ta ngẩn người giây lát, rồi lặng lẽ rút lui. Cảm nhận rõ ánh mắt ai đó đang dán ch/ặt sau lưng, mãi đến khi cánh cửa khép kín mới thôi.

Nhìn tiểu tư đồng áo xanh dưới thềm, ta hỏi: "Quản sự Phúc Thọ?"

Hắn gượng cười: "Cô nương, tiểu nhân... là Phúc Lộc."

Ta bấy giờ mới hiểu ra, nói: "Quản sự Phúc Lộc không cần khách sáo, cứ gọi ta là Tố Tâm."

"Tố Tâm... cô nương." Phúc Lộc lúng túng đáp.

Ta gật đầu, quay đi.

Đến ngày phát lương, ta ôm xâu tiền ra cửa sau.

Liếc nhìn xung quanh, hiên vắng tanh, non bộ cũng không bóng người.

Vừa thở phào, đã nghe giọng quen thuộc vang lên sau lưng: "Đang tìm ta?"

Giọng nói gần đến mức như thổi vào tai.

Bùi Hoạn hỏi: "Ngươi lùi xa ta làm chi, có phải ta dọa ngươi rồi?"

Ta gi/ật mình tỉnh ngộ, vội thi lễ: "Bẩm nhị gia."

Hắn giải thích: "Trước đây ta không nói rõ thân phận, vì lần đầu gặp ngươi đã bị nhận nhầm là tiểu tư đồng. Về sau sợ ngươi ngại ngùng nên không tiết lộ, đó là lỗi của ta."

Hắn nói hôm đó ra phủ làm việc cần giấu thân phận, nên đổi sang trang phục tiểu tư đồng để ngụy trang, khiến ta hiểu lầm.

Ta lắc đầu: "Nô tài không dám trách nhị gia. Trái lại, nhị gia còn giúp nô tài rất nhiều, ơn này chưa biết lấy gì đền đáp."

Hắn trầm mặc hồi lâu, nói: "Giữa ta với ngươi cần gì phải khách sáo thế?"

"Nhị gia nói đùa rồi. Thân phận khác biệt, vốn dĩ nên như thế." Ta đáp.

Hắn im lặng, dường như hơi tức gi/ận.

Ta liếc nhìn cổng, thầm thắc mắc sao mẹ ta chưa tới, thì nghe hắn nói: "Đừng nhìn nữa. Hôm nay cha ngươi đến, ta đã đuổi hắn đi rồi."

Hắn bảo đã nhờ Anh Đào đưa cho cha ta một xâu tiền, và dặn từ nay về sau không cần đến hầu phủ nữa. Mỗi tháng phủ sẽ tự đưa tiền đến tận nhà.

"Để hắn khỏi đến đây làm ngươi tức gi/ận." Hắn nói.

Ta định đưa xâu tiền trong tay trả hắn, hắn ngăn lại: "Ngươi lập đại công trước mặt mẫu thân ta, ta giúp ngươi chút việc nhỏ này, nào dám nhận tiền? Cất nhanh đi."

Ta nói "Đa tạ nhị gia", rồi cất tiền vào túi. Đang cúi đầu sửa lại túi tiền, lại nghe hắn hỏi: "Hôm đó ta ngăn mẫu thân nhận ngươi làm nghĩa nữ, ngươi có gi/ận không?"

Sau hôm đó, mỗi lần gặp phu nhân, bà đều có vẻ muốn nói điều gì nhưng lại thôi, không nhắc đến chuyện này nữa.

Ta liếc nhìn hắn, lắc đầu.

Ta chỉ thất vọng vì mất cơ hội vào nữ học, cùng...

Cùng nỗi niềm thầm kín trong lòng.

Bấy giờ, Bùi Hoạn lấy ra một vật đưa cho ta.

Ta mở ra xem - chính là thân khế của mình.

Hắn nói: "Tháng sau Tích Sơn Nữ Học khai giảng, mẫu thân đã dùng thân phận cháu gái họ ngoại xa để đăng ký cho ngươi. Học phí cùng các khoản khác đều đã chuẩn bị đủ, ngươi cứ yên tâm đến học." Nói rồi đưa cho ta tấm thẻ bài màu mực xanh.

Trên đó khắc bốn chữ "Tích Sơn Nữ Học", chính là bằng chứng thân phận để vào trường.

Tay ta run nhẹ.

Hắn hỏi: "Không cho ngươi nhận mẫu thân ta làm nghĩa mẫu, ngươi có gi/ận không?"

Giọng điệu có chút thận trọng.

Ta lắc đầu cười: "Sao dám. Nô tài đã vô cùng cảm kích. Ân tình của phu nhân, suốt đời không quên."

Điều ta để tâm đâu phải danh phận nghĩa nữ, mà là cơ hội học hành.

Hắn mỉm cười, dường như thở phào: "Vậy thì tốt. Nhưng từ nay ngươi là cháu gái họ ngoại của mẫu thân ta, tạm trú trong phủ. Để phòng sau này có kẻ dựa vào thân phận làm khó, tên Tố Tâm cũng không tiện dùng nữa. Khi đăng ký ta tự tiện đổi cho ngươi tên mới - M/ộ Nhẫn. Ngươi có thích không?"

Tên mới? Ta khẽ cười.

Chị cả ta vốn tên Lâm Đại Nhi, năm vào tư thục học, cha ta vì thể diện đã nhờ thầy đồ đổi thành Lâm Chước Hoa.

Em gái út sinh ra, mẹ ta lại bảo cha đi nhờ thầy đồ đặt tên là Lâm Mặc Nhiễm.

Hàng xóm trong làng khen hai tên này hay, hỏi sao không đổi tên cho ta, suốt ngày gọi Lâm Nhị Nhi, cứ như không phải con nhà.

Nhưng mẹ ta bảo: "Nó suốt ngày quanh quẩn làm việc nhà, có ai thấy mặt đâu, gọi gì chẳng được."