Tôi là gia sinh tử, nhờ phu nhân tin tưởng giao cho nhiệm vụ đến đây chăm sóc nhị gia. Không biết cô nương năm nay bao nhiêu xuân xanh, lại vào phủ bằng cách nào?"

Tôi đáp: "Tiện nữ năm nay cũng gần mười lăm, từ ngoài được m/ua vào, không được quý giá như chị."

"Nói gì lời vu vơ thế, nào có khác gì đều là nô tài," Anh Đào cười đáp, "Đã mười lăm cả rồi, nhà cô đã định thân chưa?"

Tôi mỉm cười: "Chị vừa nói lời không phải, đã b/án thân làm nô tài, nhà làm sao lo được chuyện hôn nhân? Tiện nữ nào có phúc phần ấy."

"Thế à," nàng thở dài, lại ghé sát hỏi, "Vậy trong lòng đã có người thương chưa?"

Tôi liếc nhìn nàng, đáp: "Dĩ nhiên là chưa."

Trong lòng thoáng hiện bóng dáng màu thanh trên giả sơn, chợt tỉnh lại. Dẫu có cũng chẳng dám thốt ra.

Anh Đào hỏi: "Thật không có? Trong cái hầu phủ rộng lớn này, mấy trăm tiểu tử, chẳng lẽ không ai khiến cô động lòng?"

Nghe vậy tôi kinh hãi, đứng phắt dậy: "Anh Đào tỷ tỷ nói gì thế? Đây... đây là tư thông! Bị phát hiện sẽ bị đ/á/nh ch*t bằng gậy!"

Nói rồi tôi cáo từ chạy vội.

Chạy một mạch về Thanh Tâm Cư mới dừng, không biết rằng sau khi tôi đi, Anh Đào vén tấm màn gấm màu lam sẫm, nói với người trong phòng: "Gia gia, nô tài đã nói từ trước, cách hỏi này không ổn, ngài cứ bắt nô tài làm. Giờ thì tốt rồi, Tố Tâm cô nương chắc nghĩ nô tài có ý đồ x/ấu!"

Người kia nửa nằm trên sập lộ hàn, tóc đen xõa sau lưng, ng/ực còn quấn băng gạc, vẫy tay: "Thôi, để ta nghĩ cách khác."

9

Chuyện nhị gia dần lắng xuống, phủ lại yên bình.

Tôi làm việc trong tiểu nhà bếp, dành dụm được ít tiền, Tẩn mẫu mẫu cũng chiếu cố, thường để đồ ăn thức uống cho. Mấy tháng ngắn ngủi, thân hình tôi cao lớn hơn, gương mặt cũng đầy đặn.

Tẩn mẫu mẫu bảo, tôi chẳng còn dáng vẻ tiều tụy như lúc mới vào phủ.

Nhưng ngày tốt đẹp vừa bắt đầu đã như đến hồi kết.

Tẩn mẫu mẫu lâm bệ/nh.

Công việc nhà bếp bị Triệu mẫu mẫu - kẻ th/ù cũ của bà - thế chỗ.

Người trong viện xu nịnh kẻ mới, trong một đêm, Tẩn mẫu mẫu chẳng còn ai đoái hoài.

Mọi người thấy trước đây Tẩn mẫu mẫu đối xử tốt với tôi, để lấy lòng Triệu mẫu mẫu mới lên chức, cũng cố ý xa lánh tôi.

Ngày ngày tôi đem th/uốc cho Tẩn mẫu mẫu, lau người cho bà, không hề né tránh.

Không vì gì khác, chỉ vì tấm lòng bà từng nghĩ cho tôi.

Từ nhỏ đến lớn, chưa ai vì tôi mà suy tính như thế.

Tẩn mẫu mẫu dựa vào thành giường, người đắp hai lớp chăn, môi khô nứt nẻ.

"Con gái tốt ơi, bệ/nh của ta đến đột ngột, chẳng kịp chuẩn bị gì. Ta không con không cái, nếu có mệnh hệ nào, những thứ ta có sẽ để hết lại cho con."

Nhưng trong lòng tôi chùng xuống: "Mẫu mẫu nói phải, bệ/nh của người quả thật đến bất ngờ. Dù trời có lạnh, người vốn biết giữ gìn, lẽ nào lại phát hàn chứng như thế. Mẫu mẫu hãy nghĩ kỹ, dạo gần đây người có ăn uống thứ gì lạ không?"

Tẩn mẫu mẫu suy nghĩ hồi lâu: "Mấy hôm trước... mấy hôm trước, Cần Hương đem cho ta mấy món điểm tâm thừa từ phòng phu nhân, bảo là món ta thích, còn tươi nên đặc biệt mang đến. Từ đó ta mới..."

Mấy ngày nay, Cần Hương muốn trở lại tiểu nhà bếp nên hay lấy lòng Tẩn mẫu mẫu, cũng nịnh nọt Cù mẫu mẫu nhiều lần nhưng vô ích.

Lòng tôi nghi ngờ, bắt đầu để ý Cần Hương, quả nhiên phát hiện nàng gặp Triệu mẫu mẫu lén lút.

Thì ra nàng đã nhận Triệu mẫu mẫu làm mẹ nuôi từ lâu.

Triệu mẫu mẫu vốn có hiềm khích với Tẩn mẫu mẫu, lại gh/en tức vì bà được việc tốt, đã lâu muốn hạ bệ để thay thế.

Giờ đây tôi lại nghe thấy họ nhắc đến "th/uốc đ/ộc", "để Tẩn mẫu mẫu ch*t dần"...

Tôi lén vào phòng Triệu mẫu mẫu, quả nhiên tìm thấy chút bột th/uốc thừa còn vương trong góc tường, rõ ràng là dùng dở.

Lại pha nước dùng kim bạc thử, kim đen kịt một nửa.

Lòng dậy sóng ngầm, tôi bí mật bẩm báo với phu nhân.

"Phu nhân, việc này tuy chỉ là th/ù oán giữa các mụ, nhưng hôm nay Triệu mẫu mẫu dám bỏ đ/ộc vào đồ ăn của Tẩn mẫu mẫu, ngày mai biết đâu lại dám hại đến chủ tử. Người như thế mà đang quản lý nhà bếp của phu nhân, nghĩ thôi đã thấy rợn người."

Phu nhân rùng mình, liếc nhìn Cù mẫu mẫu bên cạnh.

Cù mẫu mẫu bí mật bắt Triệu mẫu mẫu, tra khảo ép cung.

Không ngờ Triệu mẫu mẫu khai ra, cách đầu đ/ộc này chính là do Cần Hương đề xướng.

Đêm khuya thanh vắng, Triệu mẫu mẫu và Cần Hương bị bịt miệng lôi đi.

Tôi theo sau, nói với tiểu tử áp giải: "Tôi phụng mệnh phu nhân đến hỏi vài câu, nhờ huynh đài tạo điều kiện."

Rồi tôi nhìn Cần Hương: "Cần Hương, sao ngươi lại hại Tẩn mẫu mẫu?"

Cần Hương trợn mắt cười lớn: "Ngươi đừng giả bộ ở đây, tất cả là do ngươi cả! Từ khi ngươi vào phủ, Tẩn mẫu mẫu đã thiên vị ngươi. Cùng làm việc trong nhà bếp, có cơ hội lộ diện trước mặt chủ tử, bà ta chỉ nghĩ đến ngươi! Đã thế, cùng đi canh cho nhị gia, ta bị con nhỏ Anh Đào t/át, ngươi lại được nói chuyện thân mật với nó. Tại sao?! Cả cái sân này ai cũng quý ngươi, gọi "cô nương Tố Tâm", còn ta? Nào là "đồ hèn mạt", nào là "con đĩ", tại sao?! Thật bất công!"

Tôi hỏi: "Vậy sao không nhằm vào ta, lại hại Tẩn mẫu mẫu?"

"Nhằm vào ngươi? Con già đó luôn che chở ngươi, không trừ khử nó thì làm sao ta động được ngươi?! Ha ha ha... hu hu..."

Nàng lại bị bịt miệng lôi đi.

Tôi chợt nghĩ, ngày xưa cha mẹ thiên vị b/án tôi, tôi đâu có quyền lựa chọn.

Nhưng nàng thì có, lại chọn con đường này.

Đến khi bóng dáng bị trói của nàng khuất hẳn trong đêm, tôi mới quay về bẩm báo phu nhân.

Không ngờ phu nhân nói: "Trước đây thấy con chăm sóc người bệ/nh, ta đã thấy con thông minh lại biết phận."