Nàng bỗng ủ rũ: "Việc này há phải ta có thể quyết định? Ta chỉ là mộng mơ hão huyền mà thôi."

Nói rồi liền nhìn về phía ta: "Nàng lẽ nào chẳng có tâm tư ấy?"

Ta không có. Dù làm tiểu thiếp hay thông phòng, cũng chỉ là đồ chơi để người ta m/ua b/án tùy ý, nào khác chi cảnh ngộ hiện tại của ta.

4

Sáng hôm sau, nô tài liền bị điều đến tiểu trù phòng.

Tẩn nương nương bảo, hôm trước thấy ta phụ việc nơi tiểu trù, tay chân lanh lẹ thuần thục, mà nơi ấy đang thiếu người, bèn xin với Cù nương nương để điều ta tới.

Ta vội quỳ gối muốn lạy tạ.

Không ngờ Tẩn nương nương đỡ lấy cánh tay ta: "Khỏi phải hành lễ. Ta chỉ thấy ngươi đôn hậu thật thà hơn mấy đứa kia, là kẻ chịu khó làm ăn."

Ta thuận thế đứng dậy, miệng không ngừng tạ ơn.

Kỳ thực, ta thành thạo việc bếp núc là bởi từ lúc bảy tám tuổi, mẫu thân đã bắt ta theo đại tỷ vào bếp nấu nướng.

Nhưng đại tỷ chẳng ưng công việc này, thường nhân lúc phụ mẫu vắng nhà mà lười nhác. Khi phụ mẫu trở về, nàng lại giả vờ tất bật, nói dối những món ăn ấy đều do một tay nàng làm.

Ta từng phân trần rằng mình mới là người nấu, nhưng phụ mẫu chẳng tin, chỉ khen đại tỷ đảm đang, đại tỷ thông minh.

Chẳng ai tin, ta đành thôi.

Từ nhỏ tính tình ta đã uẩn khúc như vậy, nên đành chịu nhiều thiệt thòi.

Tiểu trù phòng nhiều lợi lộc, Tẩn nương nương quản lý mọi việc nơi đây, có thêm thu nhập riêng cũng không lạ.

Hiếm có ở chỗ, bà ăn th!t cũng cho kẻ dưới húp canh.

Với ta như thế đã là mãn nguyện.

Nhưng vẫn có kẻ bất mãn.

Đêm đến khi mọi người tụ tập uống rư/ợu vui chơi, khó tránh khỏi lời oán thán.

Ta nghe vậy bèn nói: "Tẩn nương nương rốt cuộc chẳng quên chúng ta, ấy đã là có lương tâm. Chỉ cần đừng tham lam quá đỗi, ngày tháng hẳn còn chút hy vọng."

Không ngờ lời này lại lọt vào tai Tẩn nương nương.

Từ đó trở đi, bà đối đãi với ta có phần khác biệt.

Hôm ấy, nhị gia lại tới.

Tiểu trù phòng lại một phen tất bật.

Tẩn nương nương đưa ta chiếc khay sơn đỏ đựng đĩa quả, dặn: "Đi, mang lên trước đường." Ánh mắt đầy ý vị nhắn gửi.

Ta ngẩn người, liếc nhìn bà.

Những dịp lộ diện trước mặt chủ nhân như vậy xưa nay nào tới lượt ta?

Những người làm việc nơi tiểu trù đều là kẻ tinh ranh, liếc nhìn phía chúng tôi rồi vội quay đi làm việc của mình.

Nô tài lại đẩy khay trở về: "Đa tạ nương nương đề bạt."

Tẩn nương nương như không ngờ tới, kinh ngạc nhìn ta một cái, nhưng không nói thêm gì.

Nhưng từ dạo ấy, bà đối với ta lại càng thân thiết hơn.

Món mới đầu bếp sáng chế, bánh trái vừa làm xong, bà đều để phần cho ta.

Dù có lúc chính bà cũng chỉ ăn đồ thừa của chủ nhân.

Trong lòng ta cảm kích bà, nhận được tiền lương, liền lén lút muốn biếu bà.

Nhưng bà từ chối: "Lần trước, ta vốn muốn đền ơn ngươi đã đứng ra nói giúp trước đám đàn bà lắm mồm kia, không ngờ ngươi lại không có tâm tư ấy. Ta coi ra, cả sân này chỉ mình ngươi là sáng suốt! Con ngoan, tiền hãy dành dụm đi, ngươi chẳng phải còn muốn chuộc thân sao?"

Ta không khỏi đỏ mắt.

Quỳ gối nói: "Đa tạ nương nương."

5

Ngày phát lương hàng tháng, mẫu thân lại tìm tới.

Ban đầu, ta đưa nửa xâu tiền.

Bà hỏi: "Chẳng phải mỗi tháng ngươi có một xâu tiền sao? Nửa xâu còn lại đâu?"

Ta ấp úng: "Mẫu thân, trong phủ này nhiều chỗ cần đút Iót, số tiền ấy con còn dùng..."

Bà không đợi ta nói hết, đã lục lấy nửa xâu còn lại trên người ta, quát: "Hầu phủ này lo cơm áo đầy đủ, ngươi cần tiền làm gì? Chị ngươi sắp xuất giá, của hồi môn không phải lo sao? Em ngươi đang tuổi lớn, suốt ngày đòi ăn đòi mặc, với lại phụ thân còn tính để dành tiền gửi nó đi học tư thục. Tất thảy đều cần tiền. Ngươi không giao tiền, chị em ngươi tính sao?"

Về sau, khi biết ta vào tiểu trù phòng, bà còn không hài lòng với một xâu tiền nữa: "Ta đã dò la rồi, chỗ tiểu trù ấy lợi lộc đầy đủ, làm gì chỉ ít vậy? Ngươi giấu rồi phải không? Mau lấy ra!"