"Cút đi! Nhà tôi không chào đón mày!" Em chồng xông tới đẩy cô ta.

Hàng xóm chống tay:

"Đồ vo/ng ân bội nghĩa! Nếu không phải tao cho mượn gạo thì hôm nay nhà mày có cơm mà ăn không? Còn dám đẩy tao?"

Em chồng ngã sóng soài.

"Số gạo đó là nhà tôi cho mượn từ năm ngoái, mày cứ lần lữa không trả! Mày... mày thừa lúc anh tôi đi vắng b/ắt n/ạt tôi, đợi anh tôi về, tao sẽ cho mày biết tay!"

Em chồng mặt đẫm nước mắt.

Hàng xóm cười khẩy:

"Mẹ Đại Giang, chị không khờ dại như bọn trẻ chứ? Đại Giang chạy mất dép ngay sau đám cưới, con dâu nhà chị chắc chắn sẽ cuốn gói về nhà mẹ đẻ thôi. Người ta còn trẻ trung gì, có bệ/nh mới ở lại thủ quả phụ trong nhà chị chứ."

Hàng xóm đảo mắt:

"Ôi thôi đừng khóc nữa, rõ là chuyện tốt trời cho mà! Ông Hồ già đang đợi ngoài cửa đấy, chị gật đầu là hôm nay ông ta dọn vào ngay. Nhà không có đàn ông sao được, tôi làm thế cũng vì chị thôi."

Mẹ chồng lắc đầu:

"Không cần đâu, tôi tự lo được."

Hàng xóm bỏ ngoài tai:

"Vậy quyết định thế nhé, tôi gọi ông ấy vào."

"Đừng, đừng! Tôi đã bảo không cần mà."

Mẹ chồng và hàng xóm giằng co.

Hàng xóm dùng sức gi/ật mạnh, mẹ chồng bị hất té xuống đất.

Tôi và bà nhìn nhau.

Bà chợt chảy nước mắt.

Hừ, đúng là bất lực hết chỗ nói.

Hàng xóm mỉm cười quay lưng.

Nụ cười của hàng xóm cứng đờ.

Tôi từ từ nhe răng, vung lên con d/ao phay trong tay.

4

Hàng xóm vừa chạy vừa rú.

Tôi cầm d/ao rượt sát gót.

Lão gù định can ngăn, bị tôi đ/á tọt xuống mương, giãy đành đạch mãi không trèo lên nổi.

Sau ba vòng quanh làng, hàng xóm kiệt sức nằm lăn ra đất.

Dân làng bu lại xem náo nhiệt.

Tôi lôi hàng xóm ra giữa đám đông.

Em chồng và em chồng gái mắt sáng rỡ nhìn tôi, thi thoảng ném cục đất vào người hàng xóm.

Tôi liếc mẹ chồng một cái.

Bà lập tức hiểu ý, ôm mặt than:

"Hồi ông nhà tôi còn sống, thường xuyên sang sửa hàng rào cho nhà cô đấy. Năm đó con trai cô rơi xuống nước, cũng là tôi vớt lên..."

"Hu hu... Tôi rốt cuộc có lỗi gì với cô mà cô dẫn ông Hồ già vào nhà tôi?"

Dân làng chắp tay chỉ trỏ, ánh mắt đầy kh/inh bỉ.

Hàng xóm hổ thẹn muốn ch*t.

Cuối cùng, con trai hàng xóm vác giỏ khoai lang chui qua đám đông:

"Dì ơi, xin lỗi dì! Mẹ cháu đầu óc lẩm cẩm rồi, bà ấy không phân biệt phải trái gì đâu. Giỏ khoai này biếu nhà dì, coi như tạ lỗi vậy."

Mẹ chồng phẩy tay:

"Không cần..."

Tôi ho lạnh một tiếng.

Mẹ chồng đổi giọng:

"Không lấy khoai, lấy bột ngô."

Bà nhìn tôi:

"10 cân?"

Tôi im lặng.

Mẹ chồng kiên quyết:

"10 cân, lấy ngay bây giờ."

Con trai hàng xóm sửng sốt, rồi ba chân bốn cẳng chạy về lấy đồ.

Sau màn kịch ấy, nỗi uất ức trong lòng tôi cũng tan bớt nửa phần.

Mẹ chồng kéo tôi:

"Hai đứa trẻ không biết chạy đâu rồi, mình về nhà thôi."

Tôi gi/ật tay lại, lầm lũi bước đi.

Đi được một quãng, tôi ngoái lại nhìn.

Mẹ chồng đang c/òng lưng đeo sọt lết bước từng bước, tay vẫn đỡ lấy chiếc giỏ.

Đúng là vô dụng!

Tôi quay phắt lại, gi/ật lấy chiếc sọt.

Bà khập khiễng theo sau, tay vẫn chực chờ đỡ giỏ.

Tôi cáu kỉnh:

"Tôi tự mang được, bà lo cho bản thân mình đi."

"Ừ."

Nói vậy nhưng bàn tay bà vẫn không buông ra.

"Mai tôi cùng con về nhà ngoại, lạy tạ bố mẹ đẻ. Chuyện Đại Giang làm không ra thể thống gì cả, đời nào có kẻ cưới xong hôm sau đã chuồn mất dép..."

"Đều tại tôi, tại tôi không dạy dỗ nó nên người, để nó làm chuyện bị thiên hạ chê cười..."

"Sau này nếu nó dám về, tôi sẽ để con đ/á/nh g/ãy chân nó..."

Tôi không đáp, hấp tấp tuốt mấy nhánh liễu, cắm cúi bước đi.

Lúc mới biết tin Chu Đại Giang bỏ trốn, tôi chỉ nhất quyết muốn về nhà.

Nhưng màn kịch vừa rồi khiến tôi bắt đầu suy nghĩ nhiều hơn.

5

Nếu tôi về nhà... sẽ ra sao?

Bố mẹ chắc chắn sẽ lập tức sắp xếp một cuộc hôn nhân mới cho tôi.

Nhà đông người quá, hai chị dâu sẽ không cho tôi ở lâu đâu.

Giờ mà tôi tái giá, coi như là hàng hai hồi.

Hai hồi thì ki/ếm được đối tượng kiểu gì?

Tôi không khỏi rùng mình.

Trong lòng lại nguyền rủa Chu Đại Giang không làm việc người.

Biết trước nó sẽ giở trò này, tôi đã không lấy nó.

Đúng là chuyện tày trời!

"Chị dâu, khát nước không? Uống nước đi." Em chồng gái bưng nước mời tôi.

Tôi nhấp một ngụm.

"Sao hả? Ngọt không? Con cho mật ong vào đấy."

Nó nuốt nước bọt ừng ực.

Chưa kịp tôi đáp, mẹ chồng đột nhiên lên giọng:

"Mật ong? Lấy đâu ra mật ong?"

Em chồng gái liếc mắt nhìn quanh.

"Chu Tiểu Khê! Nói mau!"

Mẹ chồng quét mắt khắp phòng.

Tôi đưa cho bà cành liễu.

Mẹ chồng hơi do dự.

Tôi hừ lạnh, vút cành liễu vun vút:

"Chu Tiểu Khê! Trả lời mau!"

Em chồng gái oà khóc:

"Con không tr/ộm đâu! Con... con với thằng Hai vào rừng lấy tổ ong, thằng Hai còn bị ong đ/ốt sưng mấy cục..."

Thảo nào về nhà lâu rồi mà chẳng thấy thằng nhóc đâu.

Tôi vung cành liễu, đ/á sầm cửa phòng nó.

Một lát sau.

Hai nhóc con xếp hàng trước mặt tôi, nức nở nấc lên từng hồi.

"Còn mặt mũi nào mà khóc? Dám cả gan lấy tr/ộm tổ ong, gặp ong vò vẽ thì tính sao? Còn muốn sống không?"

"Chẳng phải không sao rồi sao?" Em chồng nhất quyết cãi, đầu còn nguyên nốt sưng.

"Còn dám cãi?"

Em chồng cúi gằm mặt.

Mẹ chồng thận trọng phe phẩy quạt cho tôi:

"Thái Cầm, bớt gi/ận đi, đừng để bọn nó làm hại người."

"Con đói chưa? Mẹ làm bánh ngô, có cho mật ong đấy, ăn kèm dưa muối thì hết ý."

Em chồng gái mắt sáng rực:

"Phải rồi phải rồi! Bánh mẹ làm ngon lắm!"

Ba người nhìn tôi đầy mong đợi.

Lòng tôi chùng xuống, phẩy tay:

"Ăn cơm."

Sáu chiếc bánh nhỏ, một đĩa củ cải muối.

Chiếc bàn rộng trông càng thêm trống trải.

Mẹ chồng bắt đầu chia cơm.

Ba chiếc bánh đặt vào bát tôi.

Phần còn lại mỗi người một chiếc.

Khóe mắt tôi cay cay.

Ngay sau đó, mắt tôi gi/ật giật.

6

Em chồng gắp miếng củ cải, nhai vài nhát rồi tấu lên:

"Chà, thịt kho ngon quá!"

Em chồng gái bắt chước:

"Ôi, đùi gà thơm phức."

Mẹ chồng nheo mắt:

"Chả giò này giòn tan."

Tôi: "..."

Tôi nhai bánh ngô đờ đẫn, liếc thấy em chồng gái đang li /ếm ngón tay.

Cái bánh ngô khô nghẹn này có gì mà li /ếm?

Tôi bẻ đôi chia cho nó.