Dùng đồng tiền cuối cùng trong túi m/ua một mâm cơm ngon. Dưới ngọn nến lung linh, Tiêu Tuyên Thừa nhìn họ tất bật qua lại, không nhịn được hỏi:

"Các ngươi chẳng biết ta là ai, bỏ tiền lớn mời ta dùng bữa để làm gì, chẳng sợ ta c/ứu các ngươi là có dụng tâm khác?"

Mẫu thân dùng tạp dề lau tay, cười e thẹn:

"Chúng ta chỉ cần biết, ngài là ân nhân là đủ."

Tiêu Tuyên Thừa khoác danh ân nhân, đường hoàng ở lại nhà ta. Ban ngày hắn ra ngoài dạo chơi, đúng giờ cơm lại về ăn uống no say. Đêm đến còn kéo ta đang ngái ngủ ra ngắm sao trời.

Ta chống cự:

"Ngày nào chẳng ngắm được sao, ta phải về ngủ đây."

Tiêu Tuyên Thừa bất mãn:

"Ngày nào cũng ngắm sao? Sao trước kia mỗi lần ta ngẩng đầu, chỉ thấy bốn bức tường tối đen?"

Thỉnh thoảng hắn ngồi trên ghế đong đưa trong sân, phe phẩy chiếc quạt mo, cảm thán:

"Lâu ngày trong lồng son, nay được trở về tự nhiên."

Những ngày này ta chẳng bước chân ra khỏi nhà. Miệng nói là chép sách thay phu tử. Ta cố gắng viết từng chữ thật đẹp, thật ngay ngắn, nên viết rất chậm.

Hôm ấy phụ thân lặng lẽ đứng bên xem một lúc, vừa buông bút ta đã nghe tiếng người:

"A Thủy đã lâu không gặp huynh trưởng rồi phải không?"

Ta co quắp ngón tay, im lặng.

"Đêm hôm sông đầy cá thần tiên, phụ thân có ra bờ sông xem. Dưới ánh trăng, sông chẳng có cá thần tiên nào, chỉ toàn cá ch*t trôi bụng trắng phau, tanh hôi."

"Những gì họ thấy đều là ảo ảnh."

"Huynh muội đâu có h/ận nhau qua đêm? Con không thể nuốt hết mọi chuyện, con phải nói ra, phải hỏi han."

Sáng hôm sau, ta dùng khăn gói mấy miếng bánh, lặng lẽ ra đi. Cây gỗ bị sét đá/nh vẫn đứng đó, không nói, không động. Nhưng hôm ấy, ta nghe rõ thanh âm của nó.

Nó nói, nó có thể giúp ta 🔪 những kẻ kia.

Ta vuốt ve lớp vỏ cây xù xì, nghiêm túc nói:

"Huynh trưởng, em chưa từng muốn họ ch*t, nên huynh đừng ra tay, được không?"

"Huynh trưởng, cảm ơn huynh luôn bảo vệ em - sông đầy cá thần, bài văn chép xong, xe ngựa lật xuống sông... Em không ngốc, em biết tất cả đều do huynh làm."

"Giờ em cũng làm được nhiều việc rồi."

Ta tựa vào thân cây gỗ bị sét đá/nh:

"Trên đường đến đây, Nhị M/a Tử lại định cư/ớp đồ của em. Lần này hắn không những không cư/ớp được, còn bị em ném đ/á. Em đã có thể tự bảo vệ mình, một hai năm nữa em sẽ bảo vệ được phụ mẫu, bảo vệ huynh."

Gió xuân ấm áp phả vào người, dễ chịu vô cùng. Đêm qua lại bị Tiêu Tuyên Thừa kéo ra ngắm sao suốt đêm, ta thiếp đi lúc nào không hay.

"Này, Tống Mị Châu?"

Khi bị người lay tỉnh, trời đã tối mịt. Tiêu Tuyên Thừa cầm chiếc đèn lồng đứng phía xa. Chiếc đèn đã cũ, phủ lớp bụi mờ khiến ánh nến trở nên mờ ảo, chỉ soi sáng được mảnh đất nhỏ dưới chân.

Hắn cáu kỉnh:

"Giờ này còn không về, ta xem ngươi cũng không muốn ăn cơm nữa."

"Đi thôi!"

Trong đám cỏ văng vẳng tiếng côn trùng, mùi cơm chiều từ các nhà thoảng qua, ngẩng đầu là cả bầu trời sao lấp lánh.

Tiêu Tuyên Thừa đưa đèn lồng về phía ta:

"Nhìn dưới chân, đừng ngó nghiêng nữa."

Còn cách cổng nhà chục bước, Tiêu Tuyên Thừa đột nhiên dừng chân.

"Sáng nay ta nói muốn ăn vịt quế, phụ thân ngươi ra trấn m/ua, kỳ thực ta đã lừa ông ấy."

"Ngoài ngươi ra, ai thèm ăn thứ ngọt sớn cổ ấy?"

"Còn bộ y phục này, ta chưa từng mặc thứ vải thô ráp đến thế, cọ xát đ/au cả người."

Ta như chợt hiểu điều gì, gọi hắn:

"Tiêu Tuyên Thừa?"

"Cái giường cứng đơ ấy, lót bao nhiêu đệm cũng vô dụng, ta đêm đêm trằn trọc, không thì ngươi tưởng ta có b/ệnh à, ngày ngày dậy ngắm sao?"

"Tiêu Tuyên Thừa!"

Mấy bóng đen lặng lẽ đứng sau lưng hắn.

Ta nghe Tiêu Tuyên Thừa khản giọng:

"A Thủy, ta phải về rồi."

9

Tiêu Tuyên Thừa nhét đèn lồng vào tay ta, phẩy tay:

"Đi đi, về nhà, đừng để phụ mẫu đợi lâu."

"Ăn không ngồi rồi mấy ngày nay, ta nghĩ đi nghĩ lại phải để lại cho ngươi thứ gì đó, đặt trong phòng rồi, tự vào xem đi."

"Còn nữa, lễ thường vãng lai."

Tiêu Tuyên Thừa rút từ ng/ực ra chiếc khăn tay.

Thêu nhành liễu.

"Cái này ta giữ nhé, được chứ?"

Một bóng đen tiến lên:

"Chủ tử, đã đến lúc phải về."

Tiêu Tuyên Thừa đặt tay lên vai ta, đẩy nhẹ về phía nhà:

"A Thủy, về nhà đi, đừng ngoái lại."

Ta vốn không thích nghe lời Tiêu Tuyên Thừa vì hắn ăn nói khó nghe, chẳng ai ưa nổi. Lần này ta nghe lời bước vài bước, rồi đột ngột quay đầu.

Sau lưng trống không.

Tiêu Tuyên Thừa đã đi rồi.

Trong nhà ngập mùi cơm thơm, đĩa vịt quế đặt giữa bàn, phụ mẫu nhìn ra phía sau ta:

"Tiêu công tử đâu?"

"Hắn về rồi."

"Về nhà?"

Nhớ lại lần đầu gặp mặt, ta hỏi Tiêu Tuyên Thừa sao không về nhà.

Hắn nói, hắn không còn nơi nào để về.

Nên ta lắc đầu, đáp:

"Không phải về nhà."

Tiêu Tuyên Thừa lấy mất khăn tay của ta, để lại trên bàn một chiếc hộp nhỏ.

Mở ra, là xấp ngân phiếu.

Đúng bằng số tiền Lâm viên ngoại m/ua cá thần ngày trước.

Trên đó còn dán mảnh giấy, tám chữ rồng bay phượng múa:

Sùng Châu đường xa, A Thủy trân trọng.

Phụ mẫu muốn lên đường ngay, sợ sinh biến cố. Ba ngày trên thuyền, bảy ngày dò hỏi tung tích thần y.

Thần y bắt mạch xong, chỉ lắc đầu.

Phụ mẫu bảo ta ra ngoài.

Cánh cửa gỗ nhỏ khép hờ.

Ta nhặt cành cây nhỏ, ngồi xổm vẽ chim trên đất.

Tiếng nói bên trong vọng ra đ/ứt quãng.

"... Lão phu xem, nàng ta khó sống qua năm năm tuổi, nay đứng được trước mặt ta đã là kỳ tích... không nên cưỡng cầu."

Một lát sau, phụ mẫu bước ra.

Nụ cười gượng gạo.

Ta sờ túi, lấy ra đồng tiền cuối cùng:

"Nhờ thần y xem tay cho phụ thân, xem tay cho mẫu thân đi."

"Tay phụ thân vừa lành đã xuống ruộng, mỗi khi trời mưa lại đ/au không ngủ được. Mẫu thân mùa đông giặt nhiều áo quần, hai tay đều bị tê cóng."