Nơi này đã lâu không người ở, căn nhà đã hoang phế. Tiết Ngộ khẽ run ngón tay, đẩy cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra. Trong nhà tĩnh mịch như tờ. Chỉ còn chiếc thang g/ãy chân, cô đ/ộc dựa nơi góc tường.

"Ôi chao, quý nhân, chốn này không sạch sẽ." Lý Đồ tể hàng xóm đứng ngoài cổng ngó vào. "Mẹ con nhà này... đã nửa năm trước được người thân ở kinh thành đón đi rồi." Tiết Ngộ quay lại, áo bào thêu kỳ lân hiển hách. Lý Đồ tể nuốt nước bọt, liều mạng nói hết những gì hắn biết: "Người đàn ông ấy chân què, tướng mạo dữ tợn, vì c/ứu đứa trẻ mà kinh động kiệu quyền quý, bị đ/á/nh ch*t ngay trên phố Chu Tước." Thấy Tiết Ngộ không ngăn cản, hắn tiếp tục: "Tuy con gái không phải m/áu mủ ruột rà, nhưng người đàn ông ấy... thật sự thương yêu nó đến tận xươ/ng tủy." Chiếc nhẫn ngọc trên tay Tiết Ngộ rơi xuống nền nhà, vỡ làm đôi. Lý Đồ tể sợ hãi quỳ sụp xuống, đầu dí ch/ặt vào vũng bùn, không dám thở mạnh.

Tiết Ngộ đứng nguyên chỗ cũ, sắc mặt trắng bệch. Khi trở về phủ, hắn nhìn ta đang bôi th/uốc cho mẫu thân. Chợt nhớ lại mùa đông năm xưa, trận hỏa hoạn th/iêu rụi tất cả. Tuổi xươ/ng cùng dáng người ta, vừa vặn chín năm rưỡi. Hắn gi/ật mình nắm ch/ặt cột hiên, móng tay vì quá sức mà lật ngược rỉ m/áu. Nhưng hắn như không cảm thấy đ/au, cổ họng phát ra tiếng thở gấp tựa khóc tựa cười.

Đêm biết được chân tướng, Tiết Ngộ ngồi lặng suốt đêm trong thư phòng. Nỗi hối h/ận cùng cực như muốn x/é nát tâm can. Nhưng khi ánh bình minh đầu tiên ló dạng, hắn đứng dậy. Bình thản chỉnh đốn y quan, ném hồ sơ tra thân phận vào lò lửa. Ánh lửa chiếu lên gương mặt tuấn tú như ngọc. Hắn sẽ không hé răng nửa lời. Vì nàng muốn hoàng quyền, hắn sẽ từ từ giao binh quyền cho tiểu hoàng đế. Chỉ cần nàng còn nguyện ý ở bên. Chỉ cần Uyển Nhi một ngày kia ngọt ngào gọi hắn một tiếng "cha". Giờ nghĩ lại, mong ước nhỏ nhoi ấy, sợ rằng đành phải hóa không.

Tiết Ngộ không để ý đến thiên hạ bên ngoài. Hắn quay lại, bước về phía mẫu thân ta, giơ tay ra. Cấm quân bên ngoài kinh hãi, tưởng hắn muốn hại người. Trong chớp mắt, một mũi tên xuyên thẳng vào tim. Rồi mũi thứ hai, thứ ba... M/áu tươi nhuộm đỏ gấm bào huyền sắc, Tiết Ngộ không hề nhíu mày. Thân hình cao lớn chao đảo, quỳ sập một gối trước mặt mẫu thân ta. Hắn gắng gượng giơ bàn tay sạch sẽ, muốn chạm vào vạt áo nàng.

"Ta trả thiên hạ cho thánh thượng... đem mạng... đền cho Lý Chí." Đồng tử Tiết Ngộ bắt đầu giãn ra, ngửa mặt lên, dốc sức cuối cùng nở nụ cười tàn tạ: "Thính Âm... chăm sóc tốt cho hai đứa con chúng ta... Dẫu trong lòng ngươi h/ận ta... cũng đừng quên ta..."

Mẫu thân ta thản nhiên nhìn xuống. Đầu ngón tay nàng buông lỏng, ba tấm bùa bình an mà Tiết Ngộ khấn đầu c/ầu x/in, rơi xuống như giấy vụn trước mặt hắn.

"Tiết Ngộ, ngươi thông minh cả đời, sớm nên biết ta sao có thể thật sự mang th/ai con ngươi." Nàng nhìn xuống đôi mắt đầy khẩn cầu của hắn, giọng điềm nhiên: "Vả lại, ta không h/ận ngươi. Yêu h/ận đều tốn tâm lực. Từ giây phút ngươi tắt thở, ta sẽ quên ngươi hoàn toàn." Nàng lùi nửa bước, tránh vũng m/áu từ đầu ngón tay hắn: "Ta sẽ cùng con gái A Chí sống tốt. Chúng ta sẽ bình an trường thọ. Tiết Ngộ, ngươi chỉ là cơn gió đ/ộc khiến người ta buồn nôn trong cuộc đời chúng ta. Gió qua đi, chẳng để lại gì. Ngươi không xứng để ta phải h/ận."

Ánh sáng cuối cùng trong mắt Tiết Ngộ vụt tắt. Ng/ực hắn gấp gáp trồi lên thụt xuống, miệng há hốc, chỉ phun ra dòng m/áu đen sền sệt. Hắn tuyệt vọng nhìn gương mặt mẫu thân ta - giấc mộng lớn dù bỏ mạng cũng không giữ được. Rốt cuộc, hắn chẳng nắm giữ được thứ gì.

Tin Tiết Ngộ qu/a đ/ời truyền đến khi ta đang giúp mẫu thân thu xếp đồ đạc. Ngoài cửa sổ, bông tuyết rơi lả tả trên những dải lụa đỏ chưa kịp dọn - thứ lụa đỏ treo từ ngày thành hôn, Tiết Ngộ không cho tháo xuống, bảo phải treo trọn một năm. Giờ chẳng cần tháo nữa.

Phu nhân họ Trương vội vã tới trong tuyết, vừa vào cửa đã nắm ch/ặt tay mẫu thân, mắt đỏ hoe: "Muội muội ơi, cô không biết bên ngoài hỗn lo/ạn thế nào đâu. Hoàng thúc Tiết vừa đổ, nội các cắn x/é nhau, kinh thành dậy sóng. Tiểu hoàng đế tuy nhỏ tuổi nhưng th/ủ đo/ạn tà/n nh/ẫn, một đêm cách chức ba vị các lão, thay hết nhân sự bộ Binh bộ Hộ..." Mẫu thân rót trà, lặng nghe. "...Những kẻ từng nịnh bợ phủ Nhiếp chính vương," phu nhân Trương hạ giọng, "sáng nay đã có ba phu nhân tới nhà ta, dò hỏi tung tích cô. Ta chẳng nói gì, chỉ bảo muội muội đ/au lòng quá độ, không tiếp khách." Mẫu thân gật đầu. "Cô thật sự muốn đi?" Phu nhân Trương nhìn nàng, mắt lại đỏ lên: "Kinh thành tuy lo/ạn nhưng có ta và lão gia bảo hộ, ắt sẽ giữ được hai mẹ con..."

Mẫu thân đặt chén trà xuống, nắm tay bà: "Tỷ tỷ," nàng nói, "muội đến kinh thành chỉ vì một việc." Nàng ngập ngừng: "Việc đã xong."

Phu nhân Trương sửng sốt, ngây người nhìn nàng, như có ngàn lời muốn hỏi, cuối cùng không thốt nên lời. Bà chỉ siết ch/ặt tay mẫu thân thật lâu: "Vậy... lên đường bình an."

Mẫu thân mỉm cười, nụ cười nhạt nhòa: "Tất nhiên."

Cỗ xe ngựa của chúng ta rời kinh thành vào rạng sáng ngày thứ năm. Tuyết đã tạnh, trời còn âm u. Cửa hiệu hai bên phố Chu Tước vừa mở cửa, tiểu nhị quét tuyết trước thềm, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn chiếc xe bình phong xanh xám rồi lại cúi xuống.