Lục Diêm toàn thân bỗng cứng đờ, thanh trảm mã đ/ao nơi eo đã tuốt ra nửa phân.

"M/ộ Dung Lung cái nữ nhân đ/ộc á/c ấy... ta lập tức đi ch/ém đầu nàng, đền mạng cho Lý huynh!"

Hắn đứng phắt dậy, toàn thân bốc lên sát khí kinh người liền muốn xông ra ngoài.

"Thu đ/ao vào." Nương thân ta chợt lên tiếng,

"Triều đình đang lúc đảng tranh ngươi ch*t ta sống, chiến sự Tây Nam cấp bách, Thánh thượng đích thân khoác giáp lâm trận, chỉ dặn ngươi trấn thủ kinh thành. Dẫu ngươi phá được thiết kỵ của Tiết Ngộ, liều mạng gi*t M/ộ Dung Lung, há chẳng phụ lòng tín nhiệm của Thánh thượng?"

Lục Diêm động tác khựng lại, cúi đầu xuống.

Nhân sinh hai chữ trung nghĩa, thật khó mà vẹn toàn.

Mấy hơi thở sau, ánh mắt hắn chấn động,

"Phu nhân ở nơi thâm sơn cùng cốc này, lại thông suốt việc triều chính như lòng bàn tay..."

Nương thân ôm ta, tầm mắt vượt qua trùng điệp núi non, đặt về phía kinh thành.

Tàn dương tựa m/áu, tô điểm gương mặt bên nàng lớp viền vàng mỏng, cũng soi rõ nụ cười khẽ nơi khóe môi.

"Làm phiền Thánh thượng nhọc lòng." Giọng nàng nhẹ như gió thoảng lá khô,

"Trước kia ta chỉ là... không nỡ rời bỏ chốn thanh tịnh này."

Nàng ngừng lời, ôm ta ch/ặt hơn, cằm tựa lên đỉnh đầu ta.

Hồi lâu, mới lại cất tiếng, giọng cuối cùng thoáng chút r/un r/ẩy khó nhận:

"Nhưng giờ, hắn đã đi. Một mình ta, sợ không che chở nổi Uyển nhi."

Nương đứng rất lâu trước m/ộ. Gió thổi vạt váo nàng bay lên, lại hạ xuống.

Nàng rư/ợu rưới lên đất vàng, rư/ợu thấm vào, chốc lát chỉ còn vệt ẩm sẫm màu.

Rồi nàng quỳ xuống.

Ta theo quỳ.

Ba cái lạy, lạy thật chậm.

Nàng không vội đứng dậy, cứ quỳ đó, tay xoa xoa nấm m/ộ đất vàng.

"A Chất," nàng nói, giọng khẽ như sợ đ/á/nh thức ai,

"Ta đưa Uyển nhi đi xem nơi ngươi từng ở."

Nàng ngừng lại.

"Xem xong liền về."

Chẳng ai đáp lời. Gió núi vi vu thổi, như tiếng thở dài thay cho ai đó.

Khi nàng đứng lên, ta thấy mắt nàng đỏ hoe, nhưng không lệ.

Nàng nắm tay ta xuống núi. Đi mươi bước, nàng chợt ngoảnh lại nhìn.

Chỉ một cái nhìn.

Rồi từ đó, nàng không quay đầu lại nữa.

...

Biệt viện của Lục thúc nằm phía tây thành, sân nhỏ ba lớp, hai cây hòe trước cổng chẳng mấy bắt mắt.

Xe ngựa thẳng tiến vào sân, Lục thúc đích thân đợi ở cửa trong.

"Xin tạm thời phiền phu nhân an trú nơi thô sơ này," hắn chắp tay,

"Đây là tư sản, không ai hay biết."

Mẫu thân gật đầu, không nói thêm, chỉ cảm tạ.

Lục thúc liếc nhìn ta, mỉm cười: "Cô nương giống phụ thân lắm."

Ta không biết hắn nói đến người cha nào.

Bàn tay mẫu thân khẽ đặt lên vai ta, không đáp lại.

Đêm đó, Lục thúc sai người đem tới một chiếc hộp.

Trong đó là tờ hộ tịch, một tấm thân phận văn điệp mới.

"Phu nhân Thượng thư Bộ Hình Trương đại nhân là tỷ tỷ đồng hương của ta." Nàng đưa văn điệp cho ta xem,

"Ta họ Chu, quả phụ, không con, đến kinh thành nương nhờ tỷ tỷ giải khuây."

Ta nhìn dòng tên lạ lẫm trên văn điệp, bỗng thấy mẫu thân trở nên xa lạ.

"Nhớ lấy," nàng nói, nhìn thẳng mắt ta,

"Từ nay con đổi tên là Chu Uyển."

Ta không hỏi vì sao.

Ta biết đây là để bảo vệ ta.

Nhưng đêm ấy, ta nghe nàng trở mình rất lâu ở phòng bên.

Bảy ngày.

Bảy ngày ấy, mẫu thân không bước chân ra khỏi cửa.

Nàng chỉ ngồi bên cửa sổ, khi xem sách, khi chẳng làm gì, chỉ ngắm nhìn cây hòe trong sân.

Chiều ngày thứ bảy, Lục thúc lại đến.

Hắn đưa mẫu thân tấm thiếp mời, nền đỏ rắc vàng, ghi tên mới của nàng.

"Phu nhân họ Trương sai người đưa tới," hắn nói,

"Ngày mai giờ Mùi, trường mã cầu phía nam thành."

Mẫu thân tiếp nhận thiếp, không vội xem, chỉ hỏi: "Hắn cũng đến?"

Lục thúc trầm mặc giây lâu, đáp: "Đến."

Mẫu thân gật đầu, cất thiếp vào tay áo.

Sau khi Lục thúc rời đi, nàng chợt cúi xuống nhìn ta, tay xoa xoa mái tóc ta.

"Uyển nhi," giọng nàng nhẹ nhàng,

"Ngày mai theo ta."

"Vâng."

"Dù thấy bất cứ ai," giọng nàng chậm rãi, như từng chữ đều phải nghĩ kỹ,

"Dù chuyện gì xảy ra, con phải nhớ kỹ——"

Nàng ngừng lời.

Ta đợi rất lâu, nàng mới nói hết câu.

"Con là con gái của riêng ta."

Ánh xuân trải dài trên thảm cỏ, ngoài rào trường mã cầu chật ních các phu nhân các phủ.

Dưới lều hoa lấp lánh trâm ngọc, quạt lụa che mặt, tiếng cười đùa hòa lẫn vó ngựa vang xa.

Mẫu thân ngồi hàng cuối dãy gia quyến.

Nàng khép hờ mi mắt, tay nắm ch/ặt chiếc khăn lụa trắng, từ đầu đến cuối không liếc nhìn trường đấu.

Ta cũng không nhìn trường đấu.

Ta đang ngắm con ngựa kia.

Con ngựa hồng mao đang cõng chủ nhân, đi lại oai vệ giữa trường.

Ánh dương chiếu lên mình ngựa, lông óng như gấm, bốn vó trắng muốt, mỗi lần chạm đất như giẫm lên ng/ực người.

"Tật Phong." Có người bên cạnh thì thào bàn tán,

"Bảo bối của Quận chúa nương nương, ngựa quý Bắc cảnh vương tặng, nghe nói đáng ngàn vàng."

"Đâu phải chuyện đùa, lần trước có kẻ kinh động ngựa này, đoán xem sao?"

"Sao nào?"

"Bị đ/á/nh ch*t ngay tại Chu Tước đại lộ, hai trăm trượng, m/áu chảy thành sông."

Ta siết ch/ặt vạt áo, móng tay cắm vào thịt.

Một bàn tay đặt lên mu bàn tay ta. Tay mẫu thân, lạnh như băng, nhưng vững vàng.

Ta không ngẩng đầu, chỉ nghe tiếng nàng bên tai khẽ nói:

"Đừng sợ."

Giữa trường đột nhiên vang lên tràng hoan hô.

Ta ngẩng mắt, nhìn thấy con ngựa hồng mao cõng chủ nhân phi vút qua.

Trường Lạc quận chúa vung gậy đ/á/nh bóng, động tác dứt khoát thanh nhã.

Quả cầu bay vút lên, thẳng hướng phía chúng ta lao tới.

Hàng phu nhân kinh hô, quạt lụa lo/ạn xạ, có người thét lên tránh né.

Quả cầu mang theo tiếng gió rít đ/ập xuống đất cách chân ta ba thước, nảy lên hai cái rồi lăn vào gầm bàn trà.

Cả trường im phăng phắc.

Trường Lạc quận chúa ghì cương, ngựa xoay tại chỗ hai vòng, nàng ngẩng cằm nhìn sang, miệng cười tủm tỉm:

"Tay trượt, không làm bị thương ai chứ?"

Mẫu thân ta ngẩng mắt, nhìn thẳng vị quận chúa một cái, rồi lại khép mi xuống, lắc đầu.

Nụ cười trên mặt Trường Lạc quận chúa khựng lại, đôi mắt người phụ nữ trước mặt long lanh đẹp đẽ, thậm chí có chút giống mình.