Phụ thân ta tướng mạo hung dữ, lại què một chân, nhưng là người tốt nhất thế gian này. Chỉ vì kinh động xa giá của Trường Lạc quận chúa, người bị đ/á/nh g/ãy xươ/ng sống, m/áu chảy đầy nửa con đường Chu Tước.

Dân làng bảo Trường Lạc quận chúa là người được Hoàng thúc Tiết nâng niu trên đầu ngón tay, khuyên mẫu thân đừng nghĩ đến b/áo th/ù. Quả nhiên nương thân không khóc không kêu, chỉ ngày thứ hai sau khi tiễn biệt phụ thân, bà bắc thang bảo ta treo ngoài sân một đôi lồng đèn đỏ, thắp suốt đêm.

Đó là ám hiệu mười năm trước, Thánh thượng cùng ân nhân c/ứu mạng ước định. Đèn đỏ sáng trường, sinh tử tương kiến.

...

Từ thuở ta biết nhớ, Lý thúc đã sống cùng chúng ta. Má trái ông có vết đ/ao kinh hãi, lại què một chân. Nhưng hễ nhìn thấy ta cùng nương thân, gương mặt dữ tợn ấy lại vụng về nở nụ cười.

Nương thân bảo, Lý thúc xưa là tử sĩ của bà. "Tử sĩ là gì?" Ta từng hỏi. Nương thân xoa đầu ta: "Là kẻ dẫu trời sập cũng liều mạng bảo vệ chúng ta."

Hôm ấy, trong túp lều tranh dột gió hiếm hoi có thêm đĩa thức mặn. Nương thân ngồi dưới ngọn đèn dầu, cúi đầu cắn đ/ứt sợi chỉ may. Ta thấy bà nhanh tay giấu tấm khăn che mặt đỏ chói vào đáy thúng đồ may.

"Uyển Nhi," giọng nương thân nhẹ như gió, "Con có muốn sau này gọi Lý thúc bằng phụ thân không?"

Ta đương nhiên muốn. Lý thúc đã canh giữ khu vườn hoang này nhiều năm, ta sớm coi ông như cha ruột. Nghe lời nương thân, người đàn ông thô kệch ngày thường bỗng lúng túng đổ mồ hôi hột. Cổ họng ông hỏng từ lâu, chỉ biết cuống quýt ngồi xổm, dùng ngón tay thô ráp vụng về ra hiệu:

Uyển Nhi nếu không muốn đổi cách xưng hô, cứ tiếp tục gọi Lý thúc, miễn con vui là được.

Ta giả vờ không thấy ngón tay ông run nhẹ, cố ý bướng bỉnh ngoảnh mặt:

"Ngươi m/ua cho ta que hồ lô đường ngọt nhất phía nam thành, ta mới gọi ngươi bằng cha!"

Ông ngẩn người, rồi vui mừng như đứa trẻ lúng túng, mắt đỏ ngầu, bước thấp bước cao lao vào trận cuồ/ng phong đầy tuyết. Ông không biết, nương thân đã lấy tấm khăn che mặt đỏ ẩn giấu ra, chỉ chờ ông cầm hồ lô đường về, cả nhà ba người sẽ có bữa cơm đoàn viên thực sự.

Lý thúc cả đời nghe lời nương thân, chỉ lần đó, ông thất tín. Khi trở về, ông được cuốn trong tấm chiếu rá/ch. Hai trăm trượng, đ/á/nh nát xươ/ng sống cùng ngũ tạng. Đôi tay từng múa ki/ếm bằng một tay, giờ nát nhừ nhìn thấy cả xươ/ng trắng. Cánh cổng sân rá/ch nát bị đẩy mở.

Đôi vợ chồng trẻ mặc áo ngắn vải thô dắt đứa bé gái chừng sáu bảy tuổi, rạp mình quỳ giữa sân. "Lạy tạ ân nhân!" Người đàn ông mắt đỏ ngầu, kéo đứa bé quỳ thẳng trước tấm chiếu của phụ thân ta.

Ông r/un r/ẩy kể lại sự tình. Thì ra Lý thúc trên đường m/ua hồ lô đường cho ta, chứng kiến Trường Lạc quận chúa áo đỏ phóng ngựa nơi phố chợ. Giữa dòng người kinh hãi chạy tán lo/ạn, con gái ông lạc cha mẹ, ngã giữa phố. Khi móng ngựa sắp đạp nát đầu, chính Lý thúc què chân xông tới, dùng lưng mình đỡ lấy móng sắt.

Trường Lạc quận chúa ghìm cương, ngồi cao trên lưng ngựa. Nàng không thèm nhìn Lý thúc xươ/ng sống nát dưới móng ngựa. Chỉ nhíu lông mày thanh tú, hết sức xót xa vuốt ve bờm ngựa gi/ật mình.

"Truy Phong là lễ sinh thần Phụ vương ban cho bản quận chúa. Ngay cả Ngộ ca ca cũng phải cẩn thận đối đãi, sợ nó chịu chút oan ức nào."

Dân chúng nghe thấy tên Tiết Ngộ, r/un r/ẩy quỳ rạp xuống. Hoàng thúc Tiết quyền khuynh thiên hạ, La Sát mặt ngọc gi*t người không d/ao, thực sự một người dưới vạn người trên.

Nói xong, giọng nàng dần lạnh:

"Mạng tiện mệnh không biết điều, kinh động ngựa ta, ch*t không đáng tiếc. Đánh, đ/á/nh ch*t không cần bẩm. Bao giờ Truy Phong hết gi/ận thì thôi."

Người đàn ông khóc nghẹn lời, "Hai trăm trượng uy lực a... cứ thế sống ch*t..."

"Xin lỗi... thực sự xin lỗi... bọn tiện dân chúng tôi, lấy gì đi lý lẽ với quận chúa... đó là người Hoàng thúc Tiết nâng niu trên đầu ngón tay."

Ông r/un r/ẩy lấy từ ng/ực ra thứ gì đó nhầy nhụa, đưa trước mặt ta. Ta cúi đầu nhìn. Đó là chuỗi hồ lô đường bị móng ngựa ngh/iền n/át. Áo đường đỏ lẫn bùn đất phố, còn dính m/áu Lý thúc. Nửa canh giờ trước, ông còn cười ngốc nghếch trong bão tuyết, ra hiệu sẽ m/ua đồ ngọt nhất phía nam thành. Giữa kinh thành ăn thịt người này, mạng ông còn chẳng quý bằng con ngựa.

Ta quỳ trước mặt Lý thúc, nắm ch/ặt mảnh áo rá/ch của ông:

"Phụ thân, con nhận hồ lô đường của ngài rồi, từ nay Uyển Nhi chính thức là con gái ngài."

Đó là lần đầu ta gọi ông bằng cha, cũng là lần cuối. Khóe môi ông động đậy, dường như muốn cười với ta, rốt cuộc không còn sức. Dân làng khuyên nương thân đừng nghĩ b/áo th/ù. Vị Trường Lạc quận chúa kia là thượng khách Hoàng thúc Tiết thỉnh về. Tên Tiết Ngộ, ta không phải lần đầu nghe thấy.

Mỗi tháng đều có người mặc gấm lụa đến tìm nương thân. Ta thỉnh thoảng nghe tr/ộm họ nói chuyện, luôn nghe thấy tên này. Nghe nói hắn là đại gian đại á/c, không bằng được vạn phần phụ thân ta. Những kẻ quý tộc ấy luôn khuyên nương thân về kinh, nói chỉ bà mới trị được Tiết Ngộ. Nương thân luôn lắc đầu cười nhạt, ta biết bà không nỡ xa ta cùng phụ thân.

Nhưng giờ phụ thân ch*t rồi, vì người phụ nữ trong phủ Tiết Ngộ. Trường Lạc quận chúa M/ộ Dung Lung, tổ phụ nàng là dị tính vương duy nhất khai quốc, nắm kỵ binh thiết giáp ba châu Bắc Cận, năm xưa kết huynh đệ với Thái Tổ hoàng đế, thề m/áu ăn thề, đời đời trấn thủ Bắc Cương. Đến đời phụ thân nàng, tước vương thế tập vẫn là thế lực khổng lồ triều đình không dễ động. Còn nàng, là đích nữ duy nhất đời này của Bắc Cận vương phủ.