“Muốn dùng bí kíp này đổi lấy mạng ngươi?”

Liễu Tích Nhi trong mắt dâng lên tia hy vọng.

“Bệ hạ xin tha mạng, thần nguyện dâng bí kíp lên bệ hạ, chỉ cầu bệ hạ tha cho thần một mạng...”

Hoàng đế lạnh giọng: “Tử tội có thể miễn, nhưng hoạt tội khó thoát.”

“Từ hôm nay, Liễu thị giáng làm thứ nhân, đày đến cung Thái Tuyết làm cung nữ hèn mọn, cả đời không được ra khỏi cung.”

Liễu Tích Nhi gục xuống đất, không biết nên khóc hay cười.

Ta từ trong bóng tối quay người rời đi.

Nửa bản bí kíp?

Chẳng qua là tùy tay vẽ nguệch ngoạc mà thôi.

Cung Thái Tuyết trở thành lao ngục của Liễu Tích Nhi.

Nàng bị đưa đến ở trong gian phòng hẻo lánh gió lùa ở hậu điện, một chiếc giường gỗ mục, tấm chăn đã mốc meo, cùng cái chậu sành sứt mẻ.

Mỗi ngày trời chưa sáng đã phải dậy, gánh nước, ch/ặt củi, giặt giũ, cọ rửa bô tiêu.

Ăn toàn đồ thừa nguội lạnh, dù thiu cũng phải nuốt.

Chỉ cần hơi lơ là, mụ quản sự giơ tay liền đá/nh, t/át vào mặt khiến nàng hoa mắt, nhưng không dám kêu nửa lời.

Những cung nữ từng quỳ dưới chân nàng, giờ đứng trước mặt nhổ nước bọt.

“Ôi, chẳng phải Tích phi nương nương sao? Sao lại ở đây rửa bô thế?”

“Nào còn Tích phi nương nương nữa, giờ người ta là Liễu thị, còn thua cả chúng ta nữa đấy.”

Bọn cung nữ đẩy hết việc cho nàng làm, quay sang bàn tán về các phi tần.

“Gương mặt Đinh tần kia, đẹp đến mức không giống người trần.”

Liễu Tích Nhi nghe thấy, trong lòng h/ận đến đi/ên cuồ/ng.

Gương mặt ấy, vốn nên là của nàng.

Nếu không có tiện nhân kia, nếu tiện nhân kia không xuất hiện...

Nhưng nàng chỉ có thể h/ận, chỉ có thể nghĩ, không làm được gì.

Hôm ấy, nàng đang múc nước bên giếng.

Sau lưng vang lên tiếng bước chân.

“Liễu thị.”

Liễu Tích Nhi quay đầu, thấy mấy tên thái giám đứng sau.

“Đinh tần nương nương triệu kiến, đi theo chúng ta.”

Trái tim Liễu Tích Nhi chợt chìm xuống.

Đinh tần.

Tiện nhân mà nàng từng tự tay rạ/ch nát mặt.

Nàng bản năng lùi lại một bước.

“Ta là người lãnh cung, không được tùy tiện đi lại.”

Thái giám cười nhạt.

“Nương nương triệu kiến, ngươi dám không đi?”

Liễu Tích Nhi bị lôi đến tẩm điện của Đinh tần.

Trong điện xông trầm hương, ấm áp dễ chịu.

Đinh tần ngồi trên cao, trang điểm tinh xảo.

Thấy Liễu Tích Nhi bị giải vào, khóe miệng nàng nhếch lên.

“Liễu thị, lâu lắm không gặp.”

“Lúc trước ngươi bảo người ghì ta, tự tay cầm mảnh sành rạ/ch mặt ta, có nghĩ đến ngày hôm nay không?”

Liễu Tích Nhi nhẫn h/ận, cúi đầu đ/ập xuống đất đến chảy m/áu.

“Thần biết sai rồi, thần thật sự biết sai, nương nương tha mạng!”

Đinh tần cúi xuống, tay nâng cằm nàng lên.

“Gương mặt này của ngươi, thật là x/ấu xí.”

“Người đâu.”

Hai mụ quản sự lực lưỡng tiến lên, ghì Liễu Tích Nhi xuống đất.

Đinh tần rút từ tay áo ra một mảnh sành vỡ, xoay xoay dưới ánh nến.

“Chẳng phải ngươi thích rạ/ch mặt người khác sao?”

Liễu Tích Nhi giãy giụa tuyệt vọng.

“Đừng, c/ầu x/in nương nương...”

Nụ cười của Đinh tần dần tắt.

“Giữ ch/ặt nàng lại.”

Mảnh sành lướt qua má trong tích tắc, tiếng thét của Liễu Tích Nhi x/é lòng.

Một nhát.

Hai nhát.

...

M/áu từ vết thương trào ra, nhuộm đỏ mặt và áo nàng, cũng nhuộm đỏ nền gạch bên dưới.

Liễu Tích Nhi nằm sấp dưới đất, mặt đầy m/áu.

Nàng bị lôi về lãnh cung, quăng vào gian phòng hẻo lánh gió lùa.

Đêm đó, nàng nằm trên chiếc giường gỗ mục, soi gương bằng nước trong chậu sành sứt mẻ.

Trên gương mặt ấy, những vết rá/ch chằng chịt vẫn rỉ m/áu.

Giống hệt như những vết nàng từng rạ/ch lên mặt Uyển nương.

Nàng nghĩ, đời này coi như hết.

Trong đầu chợt lóe lên một gương mặt.

Liễu Tích Nhi mở trừng mắt nhìn trần nhà đen kịt, nước mắt lặng lẽ chảy.

“Nếu như A Tú còn sống...”

“Nàng ắt có thể cho ta một gương mặt hoàn hảo hơn...”

“Nhưng nàng... đã bị ta đ/âm ch*t rồi...”

Ta đẩy cửa bước vào.

Nàng thấy ta, nước mắt lập tức trào ra.

“Họa Đường... Họa Đường ngươi đến rồi, vẫn là ngươi tốt nhất, chỉ có ngươi chịu đến thăm ta...”

Liễu Tích Nhi vật lộn ngồi dậy, túm lấy tay áo ta.

“Họa Đường, ngươi c/ứu ta, ngươi đưa ta ra khỏi đây, ta không chịu nổi nơi này nữa.”

Ta lạnh lùng nhìn nàng.

“Ngươi giúp ta trang điểm...” nàng nói không ra lời, “ngươi khéo tay, ngươi giúp ta che những vết s/ẹo này. Chỉ cần che được, ta vẫn có thể... vẫn có thể đi quyến rũ người có quyền thế.”

Nàng như nắm được sợi dây c/ứu mạng cuối cùng.

“Họa Đường, trên đời này chỉ có ngươi tốt với ta, chỉ có ngươi...”

Ta cuối cùng cất tiếng.

“Phải vậy.”

Giọng ta nhẹ như tiếng thở dài.

“Trước kia, cũng chỉ có ta tốt với ngươi.”

Liễu Tích Nhi sững người.

“Trước kia?”

Ta cúi xuống, ngang tầm mắt nàng.

Liễu Tích Nhi nhìn chằm chằm vào đôi mắt ấy, bỗng thấy tim đ/ập lo/ạn nhịp.

Đôi mắt này...

Nàng đã từng thấy.

Từ rất lâu rất lâu trước, trên gương mặt một người khác.

“Ngươi là...”

Ta đưa tay lên, khẽ l/ột một bên má.

Một lớp mỏng như cánh ve l/ột xuống, lộ ra gương mặt bên trong.

Đồng tử Liễu Tích Nhi đột ngột co rút!

“Là ngươi!”

Gương mặt ấy.

Gương mặt mà nàng tưởng đã bị th/iêu thành tro bụi.

Thẩm Tú.

“A Tú... A Tú...”

Nàng co rúm vào góc tường, lưng dính ch/ặt vào vách.

“Không thể nào! Không thể nào! Ngươi đã ch*t... ngươi rõ ràng đã ch*t...”

Ta nhìn nàng như nhìn con kiến hấp hối.

“Ta ch*t?” Giọng ta khẽ khàng, “Phải, lẽ ra ta phải ch*t. Người của ngươi tận mắt chứng kiến ta bị th/iêu ch*t trong phòng, xươ/ng cốt tan nát.”

“Nhưng Liễu Tích Nhi, ngươi quên một việc.”

“Ta là chỉnh dung sư duy nhất thiên hạ, đặt lên x/ác ch*t một tấm da mặt của ta, có khó gì?”

Ta quay người rời đi.

Liễu Tích Nhi lao tới, muốn túm lấy chân ta.

“A Tú! A Tú đừng đi! Ta biết sai rồi, ta thật sự biết sai, c/ầu x/in ngươi c/ứu ta! Ngươi cho ta một gương mặt nữa được không?”

Ngoài cửa bỗng rực lên ánh lửa.

Vô số ngọn đuốc đồng loạt bùng ch/áy, chiếu sáng cả sân sau lãnh cung.

Ta dừng bước.

Ngoài cửa, quân cấm vệ đen kịt đứng chật sân.

đ/ao ki/ếm tuốt trần, cung nỏ lên dây, cùng chĩa về phía ta.

Quân cấm vệ dạt sang hai bên, hai người từ phía sau bước ra.

Một người mặc long bào màu vàng chói, rực rỡ dưới ánh lửa.

Người kia bị trói, toàn thân nhuốm m/áu, thoi thóp thở.

Uyển nương.

Đồng tử ta co rút mạnh.

Hoàng đế đứng giữa biển lửa, nhìn ta.

“Thẩm Tú, trẫm đợi ngươi đã lâu.”

“Người phụ nữ này đối với ngươi cũng thật trung thành.” Hoàng đế khẽ mở lời, “Trẫm vốn muốn nàng tự nguyện khai báo, nuôi dưỡng đủ loại ban thưởng nửa tháng. Nhưng nàng không chịu nói nửa lời.”

“Trẫm không đủ kiên nhẫn để chờ.”