Tôi đang ôm điện thoại mơ màng thì Hạ Phi Phi từ trong phòng bước ra.

"Thầy ơi, em đưa thầy về nhé."

Tôi nghĩ một lát rồi từ chối Hạ Phi Phi. Không muốn quá nhiều người biết chỗ ở hiện tại của mình.

Lục Hành Chu đi sớm về khuya. Suốt cả tuần tôi chẳng gặp anh lần nào. Mỗi sáng thức dậy chỉ thấy bữa ăn sáng trên bàn cùng mảnh giấy nhớ dán kèm: "Ăn uống đàng hoàng".

Không thể nào gặp được Lục Hành Chu, tôi bèn lấy bút viết thêm dưới tờ giấy: "Cho tôi số điện thoại của anh". Rồi lại thấy câu nói có vẻ khô khan quá, tôi vẽ thêm biểu tượng mặt cười ngộ nghĩnh và ghi kèm số của mình.

Thầy Từ đối xử rất tốt với tôi. Ông là người nghiêm khắc nhưng thực sự đã giúp đỡ tôi rất nhiều với tư cách một bậc tiền bối. Các em ở xưởng vẽ đều ngoan ngoãn, sau khi thân quen thường tìm cách mời tôi ăn uống. Tôi biết các em sợ tôi thiếu tiền nhưng ngại nói thẳng làm tổn thương lòng tự trọng, nên chỉ cười nhận sự tốt bụng ấy.

Giờ giải lao buổi chiều, tôi nhận cuộc gọi từ số lạ. Cầm điện thoại, linh cảm mách bảo điều gì đó. Nhấc máy, giọng đàn ông quen thuộc vang lên: "Thẩm Niệm An."

Là Lục Hành Chu.

Tim tôi đ/ập nhanh hơn. Tôi khô khan đáp:"Ừ."

Bên kia đầu dây như cười khẽ: "Đây là số của anh, lưu lại nhé." Ngừng một nhịp, anh nói thêm: "Có việc gì nhất định phải gọi cho anh, anh không tắt máy."

Tôi nói: "Anh đừng thấy em phiền là được."

Lục Hành Chu dường như đã ra chỗ yên tĩnh, tiếng gió ù ù trong ống nghe. Anh đáp: "Em đừng thấy anh quản nhiều là may."

Cúp máy, tôi vô thức xoa xoa điện thoại. Hạ Phi Phi chụp đến bên cạnh, tò mò hỏi: "Thầy ơi, thầy cười gì thế?"

Thì ra tôi đang cười sao? Tôi ho giả lấy lại vẻ nghiêm túc: "Thầy Từ nói có thể ứng lương trước cho tôi, tôi vui đấy."

Hạ Phi Phi liếc nhìn điện thoại tôi với ánh mắt đầy hàm ý, rõ ràng không tin. Tôi đuổi cô bé về chỉnh tranh.

Những ngày sau đó như giấc mộng. Ban ngày tôi làm trợ lý ở xưởng vẽ, hướng dẫn mọi người; Lục Hành Chu làm phân tích dữ liệu cho công ty đồng thời nghiên c/ứu dự án mới. Đêm về, chúng tôi trở lại căn hầm, chia sẻ trải nghiệm trong ngày và thức ăn.

Tôi quen ngủ sớm, còn Lục Hành Chu thường thức khuya làm dự án. Việc đầu tiên anh làm khi nhận lương là dẫn tôi thuê căn hộ nhỏ. Hôm đó Lục Hành Chu s/ay rư/ợu, trong cơn say kể chuyện tuổi thơ: bố mẹ cưng chiều, gia cảnh khá giả, bản thân là con nhà người ta, nhảy hai lớp rồi được bảo lãnh vào đại học top đầu.

"Họ rất tốt, chỉ tiếc những thứ đó không thuộc về anh." Lục Hành Chu nhún vai, đôi mắt chàng trai lấp lánh nước.

Tôi cũng kể câu chuyện của mình: cách bị thông báo thân phận trong tiệc sinh nhật tuổi 18, cách bị đuổi khỏi nhà ngay khi con gái thật trở về, cách bị gây khó khi xin việc.

"Nói chung vẫn may mắn, vì ít nhất em vẫn ngồi đây được." Tôi bắt chước Lục Hành Chu nhún vai tỏ vẻ bất cần. Không biết ai cười trước, chẳng mấy chốc chúng tôi cười ngả nghiêng, cười đến rơi nước mắt.

Mệt lả, chúng tôi nằm dài trên sofa, nhìn lên trần nhà không mấy sạch sẽ. "Lục Hành Chu," tôi đột nhiên nói, "chúng ta phải sống."

"Ừ."

"Và phải sống tốt hơn tất cả bọn họ."

"Được."

Hai tháng sau, tôi chuẩn bị nhập học. Lục Hành Chu m/ua cho vali mới và dụng cụ vẽ. "Ăn uống đàng hoàng, ngủ nghỉ đủ giấc," anh dặn dò. Tôi cười: "Khuyên em học hành chăm chỉ đi chứ?"

"Học được thì học, không học được thì ăn nhiều vào." Lục Hành Chu cũng nhếch mép, véo má tôi: "Đừng để bản thân thiệt thòi."

Lục Hành Chu đang khởi nghiệp, dự án sắp kết thúc ở giai đoạn quan trọng kêu gọi đầu tư. Dù vậy, anh vẫn kiên quyết đưa tôi đến trường, mang hết hành lý vào ký túc xá, dọn cả giường ngủ xong mới chịu đi.

Sau khi anh rời đi, cô bạn cùng phòng mới rụt rè đến bên, chọt khuỷu tay vào tôi: "Bạn trai cậu à?"

Tôi do dự giây lát rồi lắc đầu: "Là... anh trai mình."

Trong lễ khai giảng, tôi mới biết Thẩm Minh Châu cũng vào trường này. Khi trở về Thẩm gia, cô ta đã lỡ kỳ thi đại học. Nhưng nhà họ Thẩm giàu có, hiến tặng trường một tòa nhà để Thẩm Minh Châu được ghi danh vào khoa quốc tế.

Cô ta đương nhiên thấy tôi, ánh mắt vẫn đầy gh/ét bỏ. Thẩm Minh Châu phô trương, chẳng mấy chốc khiến cả trường biết thân phận tiểu thư nhà họ Thẩm. Cô ta gh/ét tôi rõ ràng, khiến những kẻ nịnh bợ cũng tự động tránh xa tôi. Mấy cô gái cùng phòng cũng vô thức xa lánh.

Tôi không để ý, ngoài giờ học lại nhận gia sư kiêm thêm. Trời dần lạnh. Tôi ít về ký túc xá. Vì làm thêm, tôi thường ra khỏi nhà từ sớm và về rất muộn. Để tiện, tôi thuê phòng trọ nhỏ ngoài trường. Không gian chật hẹp, vừa đủ cho một người.

Tôi thường gọi điện cho Lục Hành Chu. Anh luôn bận rộn, phía đầu dây tôi nghe tiếng ồn ào. Tiếng ly chạm nhau. Lục Hành Chu đang tiếp khách. Anh muốn khởi nghiệp, đây là phần không thể thiếu. Anh chưa bao giờ phàn nàn trước mặt tôi, nhưng tôi cảm nhận được sự mệt mỏi qua giọng nói. Tôi cũng chẳng kể với anh chuyện bị phụ huynh gia sư bắt bẻ, bị khấu trừ lương đủ kiểu, tiền điện nước phòng trọ đắt đỏ khiến nơi này lạnh như tủ đông.

Tôi luôn nghĩ, tiết kiệm thêm chút nữa thôi, để Lục Hành Chu đỡ vất vả. Cho đến khi anh đột ngột đến trường thăm tôi. Tôi trở tay không kịp, bị anh chặn ngay trước cửa phòng trọ. Dưới ánh mắt Lục Hành Chu, tôi gượng gạo mở căn phòng nhỏ bé. Nội thất đơn sơ, chỉ có chiếc giường cán bộ và cái ghế nhỏ. Ngoài trời giá rét, căn phòng tôi còn lạnh hơn cả băng giá.