Không vui mừng, không xao động, trong lòng chẳng gợn chút sóng nào, chỉ một lòng muốn đuổi hắn đi.

"Triệu Vân, ta..."

Hắn muốn mở lời, nhưng ta đã c/ắt ngang trước.

"Lưu cô nương vẫn còn đợi ngươi."

Ta cúi mắt.

"Ngươi than phiền nàng không hiểu chuyện, nhưng ngươi quên rằng, vốn dĩ nàng chẳng cần hiểu chuyện đến thế. Năm xưa nàng c/ứu ngươi, nào phải để hôm nay phải sống dè dặt trong khuê các, xem sắc mặt người đời. Ngươi cho nàng hy vọng, rồi lại dùng thân phận lễ nghi, từng chút một mài mòn khí thế của nàng."

Lời vừa dứt.

Thôi Tuấn mặt tái xanh, lâu lâu không thốt nên lời.

Ta không nhìn hắn nữa, chỉ đưa tay chỉ về phía cửa viện.

"Mời ngài về."

5.

Ta vốn tưởng lời mình đã nói đủ rõ ràng.

Nhưng không ngờ.

Sau đêm đó, Thôi Tuấn tìm đến ta ngày càng nhiều.

Ta xem sổ sách, hắn liền ngồi bên đọc sách.

Ta nói cười với tỳ nữ, hắn lặng lẽ nghe, thỉnh thoảng chen vào một hai câu.

Có khi chẳng nói gì, chỉ ngắm hoa trong viện ta, nhìn khuôn mặt nghiêng dưới đèn của ta, ngồi suốt nửa canh giờ.

Người hầu trong phủ dần đổi sắc mặt, lão phu nhân nhìn ta càng thêm mấy phần hài lòng.

Thiên hạ đều bảo, phu nhân họ Thôi cuối cùng cũng thấy mây tan, khiến Thôi Tuấn động lòng.

Ta chỉ giả vờ không thấy.

Nhưng ánh mắt hắn quá nặng, quá vững, như cây kim nhỏ rơi vào đáy lòng, không đ/au, nhưng lúc nào cũng vương vấn t/âm th/ần.

Hắn không nhắc lại chuyện đêm đó nữa, chỉ lặng lẽ ở bên ta.

Cho đến một tháng sau, một mụ mối từ phủ Trưởng công chúa đến bái kiến ta.

"Lưu cô nương nói, có đôi lời muốn tận mặt nói rõ với phu nhân."

Ta cúi mắt suy nghĩ, gật đầu.

"Đi thôi."

Biệt viện phủ Trưởng công chúa không lớn, nhưng được bài trí thanh nhã.

Trong viện trồng mấy khóm trúc xanh, dưới hiên treo một con chim họa mi, thấy người đến cũng không sợ, nghiêng đầu nhìn.

Ta theo mụ mối vào phòng.

Lưu Thất Nương ngồi bên cửa sổ, thấy ta đến, đứng dậy, khẽ vái chào.

"Bái kiến phu nhân."

Ta nhìn nàng.

So với lần trước gặp mặt càng g/ầy hơn, sắc mặt cũng hơi tái, dưới mắt có vết xanh nhạt, tựa như không ngủ được.

Nhưng nét mày vẫn mang chút ngang bướng.

"Mời ngồi." Ta nói.

Nàng ngồi xuống, tay vẫn nắm ch/ặt chiếc khăn tay, đ/ốt ngón tay trắng bệch.

Trong phòng yên lặng một lát.

"Phu nhân," nàng mở lời, giọng có chút khàn, "Tiểu nữ... tiểu nữ biết không nên mời ngài đến. Nhưng thật sự không còn cách nào khác."

Ta không nói gì, nhìn nàng.

Nàng cúi đầu, nước mắt đã rơi, từng giọt từng giọt rơi trên mu bàn tay.

"A Tuấn hắn... không đến gặp tiểu nữ nữa rồi."

Nàng nói, "Từ tháng trước, hắn không hề đến nữa. Tiểu nữ sai người đi mời, hắn luôn nói bận, nói án tụng nhiều, nói... nói đừng chờ hắn nữa."

Ta nhấp ngụm trà, từ từ uống một hớp.

"Tiểu nữ sai người đi dò la," nàng ngẩng đầu, mắt đỏ hoe, "Họ nói, những ngày này hắn ngày nào cũng đến chính viện, ngày nào cũng ở bên phu nhân. Họ nói... nói hắn muốn quay đầu rồi."

"Vậy thì sao?" Ta đặt chén trà xuống.

Nàng sững sờ, nước mắt vẫn đọng trên mặt.

"Nên nàng đến hỏi ta, có phải ta đã cư/ớp hắn đi không?"

"Tiểu nữ..."

Nàng mở miệng, nhưng không nói được nữa.

Ta nhìn nàng, bỗng thấy lòng mỏi mệt vô cùng.

"Lưu cô nương," ta nói, "Nàng có biết ta là con nhà nào không?"

Nàng ngơ ngác gật đầu: "Biết... là nhà Tạ."

"Nhà Tạ trăm năm thế gia, phụ thân ta là Thái phó triều đình, mẫu thân là Quận chúa."

Ta nói bình thản, "Ta gả vào nhà họ Thôi, quản lý trung khố, mấy trăm nhân khẩu trong phủ, không một ai dám nửa lời bất phục."

Sắc mặt nàng tái đi mấy phần.

"Ta không cần phải cư/ớp."

Ta nói, "Hắn vốn là của ta. Danh chính ngôn thuận, tam mê lục thỉnh, trong gia phả ghi rõ ràng chính là tên ta - Tạ Triệu Vân."

Nước mắt nàng lại rơi, lần này quên cả nắm khăn tay, chỉ ngây người nhìn ta, môi run nhẹ.

Trong phòng lại yên lặng, chỉ có tiếng chim họa mi ngoài cửa sổ thỉnh thoảng hót lên, trong trẻo đến chói tai.

"Phu nhân!"

Nàng đột nhiên đứng dậy, quỳ sụp xuống trước mặt ta, "Tiểu nữ c/ầu x/in ngài..."

Ta nhìn nàng, không động đậy.

"C/ầu x/in gì?"

"C/ầu x/in... ngài bảo hắn đến gặp tiểu nữ một lần."

Nàng phục xuống đất, giọng đã nghẹn ngào, "Tiểu nữ không cầu hắn cưới, không cầu danh phận, chỉ muốn... chỉ muốn gặp mặt hắn. Phu nhân, ngài từ bi..."

Ta cúi nhìn nàng.

Mái tóc nàng hơi rối, lộ ra một đoạn cổ trắng nõn, g/ầy đến mức thấy cả hình xươ/ng.

Đây là cô gái năm đó dưới lưỡi d/ao cư/ớp đã c/ứu mạng Thôi Tuấn.

Là cô gái Thôi Tuấn từng hứa sẽ cưới làm vợ, rồi lại chán gh/ét.

"Đứng dậy." Ta nói.

Nàng không động.

"Đứng dậy."

Ta nói lần nữa.

Nàng mới từ từ ngẩng đầu, vịn mép bàn đứng dậy, nhưng không dám ngồi, chỉ cúi đầu đứng đó, vai run nhẹ.

Ta nhìn nàng, đột nhiên hỏi: "Nàng biết làm gì?"

Nàng ngẩn người: "Cái gì?"

"Nữ công, nấu ăn, quản sổ sách, biết chữ - nàng biết gì?"

Nàng ngơ ngác suy nghĩ: "Biết... biết chút may vá, biết nấu vài món nhỏ..."

"Biết chữ không?"

Nàng lắc đầu.

"Biết quản sổ sách không?"

Nàng lại lắc đầu.

Ta không hỏi nữa, đứng dậy bước đến cửa sổ, nhìn mấy khóm trúc xanh ngoài kia.

Ánh nắng xuyên qua kẽ lá trúc rơi xuống đất, in thành những đốm sáng lấp lánh, khi ẩn khi hiện.

"Nàng có biết vì sao hắn không đến nữa không?"

Ta quay lưng hỏi.

Giọng nàng vang lên phía sau, đầy nước mắt: "Bởi vì... bởi vì hôm đó tiểu nữ gi/ận hờn hắn, nói hắn lừa dối, nói hắn căn bản không muốn cưới tiểu nữ..."

"Không phải."

Nàng sững sờ.

Ta quay người nhìn nàng.

"Hắn từng nói với ta chuyện hôm đó."

Ta nói, "Hắn nói nàng gi/ận dỗi, nói giải thích nàng cũng không nghe, nói nàng chỉ biết hắn từng hứa hẹn, mà không biết hắn vì thực hiện lời hứa đó, đã lặng lẽ làm bao nhiêu việc."

Nước mắt nàng lại trào ra, môi mấp máy muốn nói điều gì, nhưng không thốt nên lời.

"Nhưng nàng biết ta đã nói với hắn thế nào không?"

Nàng ngây người nhìn ta.

"Ta nói, ngươi than phiền nàng không hiểu chuyện, nhưng ngươi quên rằng, vốn dĩ nàng chẳng cần hiểu chuyện đến thế. Năm xưa nàng c/ứu ngươi, nào phải để hôm nay phải sống dè dặt trong khuê các, xem sắc mặt người đời."

Ánh nắng từ cửa sổ chiếu vào, rọi lên khuôn mặt đầm đìa nước mắt của nàng, rọi vào đôi mắt thất thần ngơ ngác.

"Nàng đ/á/nh cược tất cả để yêu hắn," ta nói, "Nhưng hắn thì sao? Hắn yêu nàng, nhưng càng yêu thể diện, tiền đồ, gia tộc của hắn hơn."