Dưới ánh đèn, thiếp đang xem sổ sách kế toán.

Ngẩng đầu thấy hắn, nhất thời ngẩn người.

"... Việc của huynh trưởng Lưu Thất Nương đã xong xuôi rồi."

Giọng hắn trầm thấp, thoáng chút mỏi mệt khó nhận ra.

"Còn nữa..." Hắn bước tới hai bước, dừng cách thiếp vài bước.

"Hôm nay, đa tạ nàng."

Thiếp đặt sách xuống, khẽ mỉm cười.

"Một ngàn lạng."

3.

Hắn sửng sốt.

"Cái gì?"

Thiếp giải thích: "Thiếp đã che giấu cho lang quân trước mặt mẫu thân, nói bà ta là bạn thân của thiếp, lại đưa cho bà ta trăm lạng bạc."

"Thiếp đã giúp lang quân, lang quân nên trả công cho thiếp."

Thiếp nói thẳng thắn.

Ngược lại hắn lại có chút bàng hoàng.

Một lúc lâu sau.

Hắn mới gật đầu vội vã.

"Được."

Hôm sau, hắn sai người đem ngân phiếu tới.

Cùng với đó là chìa khóa tư khố của hắn.

Tiểu tiểu đồng nghiêm trang truyền lời:

"Lang quân nói, tư khố của ngài, tùy phu nhân sử dụng, không cần bẩm báo."

Thiếp không từ chối, nhận lấy.

Người với người qua lại, trọng điểm không ngoài hai thứ: tiền bạc và tình cảm.

Thiếp không mong nhận được tình cảm từ Thôi Tuân.

Nếu đến cả tiền cũng không vơ vét được, thì quả thật quá đáng thương.

Hắn đưa thiếp chìa khóa tư khố.

Thiếp đền đáp lại, giúp hắn chọn quần áo, vải vóc cho Lưu Thất Nương.

A giao yến sào, vàng bạc châu báu.

Như nước chảy không ngừng đưa tới.

Dù sao cũng chỉ là mấy lời nói.

Nguyên Tiêu hôm ấy, thiếp cùng các tỳ nữ ra phố xem hội hoa đăng, chiều về lại tự tay làm bánh trôi.

Trong sân vang lên tiếng cười vui vẻ.

Thiếp múc một viên bánh trôi, cười đưa tới miệng tiểu tỳ nữ:

"Vừa mới ra lò, nếm thử không?"

Tiểu tỳ nữ hứng khởi há miệng, nhưng ngay sau đó quỳ xuống kinh hoảng: "Đại nhân!"

Chiếc thìa ngọc suýt rơi khỏi tay, nước nóng b/ắn lên ngón tay, thiếp vội rụt tay lại.

Thiếp ngẩn người, quay đầu nhìn.

Là Thôi Tuân.

Hắn đã cởi triều phục, khoác lên mình chiếc áo gấm màu trăng trắng, tóc đen buộc lỏng, đôi mắt lạnh lùng.

Ánh mắt hắn lướt qua đám tỳ nữ quỳ rạp dưới đất, cuối cùng dừng lại ở ngón tay đỏ ửng của thiếp, chân mày khẽ nhíu.

"Có đ/au không?"

Tiếng cười trong sân lập tức tắt lịm, các tỳ nữ cúi đầu thấp hơn, không dám thở mạnh.

Thiếp trấn định tinh thần, lấy khăn tay lau ngón tay.

"Lang quân sao lại tới đây? Có việc quan trọng sao?"

Hắn không trả lời, cứ chăm chú nhìn thiếp: "Đây cũng là nhà của ta, ta không thể ở đây sao?"

Thiếp lắc đầu:

"Thiếp chỉ nghĩ, lang quân sẽ ở bên Lưu cô nương."

Thôi Tuân không đáp, chỉ nhìn chén sứ trên bàn:

"Nàng tự làm bánh trôi?"

Hắn hỏi, giọng thoáng chút tò mò khó nhận ra.

Thiếp gật đầu, ra hiệu cho tỳ nữ đứng dậy lui xuống, "Hôm nay là Nguyên Tiêu, nghĩ mọi người vui vẻ nên tự tay làm chút ít. Lang quân nếu không chê, hãy nếm thử?"

Thiếp cầm chiếc thìa ngọc sạch, múc một viên bánh trôi đưa tới trước mặt hắn.

Hắn nhìn viên bánh một lúc, bất ngờ cúi người xuống há miệng ăn.

"Vị rất ngon."

Đôi mắt hắn nheo lại cười, ánh trăng đằng sau dệt thành tấm lưới dịu dàng.

Tay thiếp cầm thìa ngọc khẽ run.

Không cảm thấy rung động.

Chỉ thấy...

Kỳ lạ.

Thiếp thận trọng hỏi: "Lang quân... có tâm sự gì sao?"

Hắn bỗng cười, nhưng nụ cười không chạm tới đáy mắt, mang chút mỉa mai.

"Ta... hơi mệt rồi."

Chẳng phải là cãi nhau với Lưu Thất Nương sao?

4.

Ngón tay thiếp cầm thìa ngọc siết ch/ặt, không đáp lời.

"Ta cho nàng cuộc sống yên ổn, cho nàng quần áo châu báu khiến người khác thèm muốn, nhưng nàng luôn cảm thấy không đủ, luôn muốn chính danh, muốn đứng bên ta để mọi người đều thấy."

"Ta chỉ cần nàng đợi ba năm."

"Nhưng nàng không hiểu."

Hắn tiếp tục, giọng thoáng chút mỏi mệt, "Nàng chỉ biết ta đã hứa, nhưng mãi không thực hiện. Hôm nay ta đến phủ Trưởng công chúa thăm nàng, nàng gi/ận dỗi bảo ta lừa dối, bảo ta căn bản không muốn cưới nàng."

Thì ra là thế.

Không trách tối nay hắn cử chỉ kỳ lạ, hóa ra là cãi nhau với Lưu Thất Nương, trong lòng phiền muộn nên mới tới chỗ thiếp ngồi.

"Tính tình Lưu cô nương thuần khiết, nhất thời không nghĩ thông cũng là lẽ thường."

Thiếp cân nhắc từng lời, "Lang quân chi bằng ngày mai đi thăm nàng. Lòng dạ nữ nhi vốn mềm yếu, vài lời ngọt ngào có lẽ hóa giải được hiểu lầm."

Nhưng hắn cười:

"Nàng quả thật thấu tình đạt lý. Nếu là nàng bị oan ức như vậy, sẽ làm thế nào?"

Thiếp không do dự đáp: "Thiếp khác với Lưu cô nương. Ngay từ đầu thiếp đã biết, trong lòng lang quân không có thiếp, giữa chúng ta chỉ là giao ước đôi bên cùng có lợi. Điều thiếp cầu, xưa nay không phải tình ý của lang quân, tự nhiên sẽ không có gì oan ức."

Thôi Tuân chăm chú nhìn thiếp.

Ánh trăng xoay chuyển trong đáy mắt hắn, cuối cùng hóa thành tiếng thở dài.

"Triều Vân, nàng quả là cô gái thấu tình đạt lý."

"Nếu như... năm đó ta không gặp Lưu Thất Nương, nếu hôn sự của chúng ta chỉ đơn thuần là môn đăng hộ đối, chắc chắn ta sẽ thích..."

Lời hắn chưa dứt, khiến lòng thiếp chợt đ/ập mạnh.

Bánh trôi bỏ quá nhiều đường, giờ thấm vị chỉ thấy ngọt sắc.

Khiến người.

Buồn nôn.

Thiếp sống phóng khoáng, là nhờ có thế gia đứng sau, có phụ mẫu che chở.

Chấp chưởng trung khế là bổn phận, du xuân ngoại ô là nhàn tình, thưởng hoa đ/á/nh cầu là nhã thú.

Tình yêu với thiếp, xưa nay không phải vật tất yếu.

Thiếp không cần nương tựa ai, không cần ngửa mặt nhìn người, không cần đặt cả đời vào một người.

Nhưng Lưu Thất Nương khác.

Nàng không gia thế, không nương tựa, không đường lui.

Nàng là cô gái tốt. Lương thiện, dũng cảm, dốc hết sức bảo vệ kẻ lâm nạn.

Nếu năm đó nàng không c/ứu Thôi Tuân.

Có lẽ nàng đã gả cho người nông phu, một tú tài.

Cơm canh đạm bạc, ngày tháng yên ổn.

Vốn dĩ nàng có thể có một đời bình dị, có niềm vui nhỏ nhoi của riêng mình.

Chứ không như bây giờ.

Bị thế gia quý tộc kh/inh thường.

Bị tộc nhân họ Thôi gh/ét bỏ.

Ngay cả Thôi Tuân mà nàng hết lòng yêu thương, giờ cũng oán trách thiếp rằng nàng không thể hiểu chuyện như thiếp.

Nàng c/ứu hắn lúc hoạn nạn, hắn lại chê nàng không đủ thể diện.

Nàng đặt cược cả đời, hắn chỉ xem là phiền phức.

Thiếp càng nghĩ, lòng càng thắt lại.

Thiếp đứng dậy: "Đêm đã khuya, mời lang quân về."

Giọng điệu bình thản, nhưng mang theo sự xa cách không thể nghi ngờ.

Thôi Tuân gi/ật mình, chút yếu lòng và thăm dò ban nảy lập tức đóng băng trên mặt.

Hắn hẳn không ngờ, sau khi bày tỏ tấm lòng với thiếp, thiếp lại phản ứng như vậy—