“Nếu không phải nhờ nương nương rộng lượng đối đãi, tiện thiếp thật chẳng biết ngày tháng này sao mà qua nổi.”

Kiệu hoa khiêng Kỳ Tụng rời đi trong tiếng nhạc rộn ràng.

Hỡi cô gái hiền lành, cầu chúc nàng phu thê hòa hợp, cầu chúc nàng đường đời bằng phẳng, cầu chúc nàng một đời bình an thuận lợi.

Ngàn lần, vạn lần đừng giống như ta.

10

Tháng ngày chẳng được yên ổn.

Nhưng ta không ngờ rằng, gia tộc họ Kỳ lại sụp đổ nhanh đến thế.

Đầu tiên là việc lương thảo do thương hiệu nhà Lý cung ứng, qua tay Kỳ Sùng xảy ra sự cố.

Không rõ ai đã dâng sớ tố cáo, chặn được những thứ lương thực gần như đã mốc meo chuẩn bị chuyển ra tiền tuyến.

Nghe đồn trong triều có kẻ tham ô quân lương, binh sĩ nơi tiền tuyến suýt nữa đã làm lo/ạn.

Tướng quân Triệu chỉ huy quân đội vốn dĩ cùng Vương gia Khang giữ lệ “nước giếng chẳng phạm nước sông”.

Nhưng chuyến lương thảo này đã phá vỡ thế cân bằng mong manh giữa hai người, những bản tấu chương đàn hặc Kỳ Sùng và Vương gia Khang chất cao như núi tuyết dâng vào cung.

Vương gia Khang muốn diệt khẩu hắn, Hoàng thượng muốn tra xét hắn để trấn an lòng dân.

Kỳ Sùng vội vã chạy về nhà trong mưa, luống cuống nắm lấy tay áo ta, như bắt được cọng rơm c/ứu mạng:

“A Thác, chỉ có nàng biết ta chưa từng vì Vương gia Khang mà hành sự.

“Những lương thảo đó ta đích thân giám sát, từng mẻ đều tốt lành cả!

“Chúng ta vốn là phu thê đồng thể, nàng nhất định phải giúp ta!”

Ta đưa ra tờ thư hòa ly, mặt mày bình thản:

“Thiếp có kế sách có thể bảo toàn tính mạng cho lang quân.”

Tình thế nguy cấp, Kỳ Sùng không kịp nghĩ ngợi, vội vàng ký tên.

Ta gấp gọn tờ hòa ly cất vào tay áo:

“Hãy nhận tội trước Hoàng thượng, nói rằng lang quân nhất thời ng/u muội, lạm dụng quyền hành ép buộc nhà Lý, họ Lý cũng chỉ là bất đắc dĩ.

“Như thế Vương gia Khang sẽ không truy sát lang quân, Hoàng thượng vừa không mất lòng vương gia, lại có thể giải trình với quần thần.”

Kỳ Sùng tròn mắt kinh ngạc:

“Nhưng... nhưng ta chưa từng nhận của đút nhà họ Lý.

“Sao không đẩy họ Lý ra làm vật hi sinh?”

Nhắc đến chuyện nhận của đút nhà họ Lý, ta liếc nhìn bà Kỳ đang ngồi bên với vẻ mặt hết sức không yên.

Ánh mắt Kỳ Sùng theo đó đậu xuống những chiếc vòng ngọc phỉ thúy và nhẫn đ/á quý lấp lánh trên tay mẫu thân, không tin nổi hỏi:

“Mẫu thân?”

Bà Kỳ ấp úng:

“... Đó đều là lễ vật thông gia, sao lại tính là hối lộ?”

Kỳ Sùng tức gi/ận đến mức suýt thổ huyết:

“Mẹ đã nhận bao nhiêu tài vật từ họ Lý?”

Tính ra không nhiều, nào là châu bào hồ ly.

Ngọc phỉ thúy vàng ròng, tổng cộng ba ngàn lượng bạc.

Ngoài những thứ này, trong phòng bà Kỳ còn lục ra vô số yến sào, vi cá, bào ngư đã mốc meo.

Kỳ Sùng đờ đẫn nhìn những thứ hư hỏng đầy giòi bọ, như kẻ mất h/ồn, bỗng nhiên cười to.

Bà Kỳ bị dáng vẻ đi/ên cuồ/ng của con trai dọa sợ, vừa khóc vừa tự t/át vào mặt mình:

“Con trai của mẹ, mẹ cũng chỉ vì q/uỷ mê tâm khiếu.

“Những thứ này đều trả lại, chúng ta trả hết cho nhà họ Lý!

“Đều là lỗi của họ, không liên quan đến con, là họ hối lộ...”

Trong lúc bà Kỳ khóc lóc thu dọn, nhà họ Lý sai người đem đến một món quà lớn.

Một xấp dày đặc, là bản kê chi tiết lễ vật biếu bà Kỳ trong những năm qua, cùng danh sách sính lễ hậu hĩnh đến kinh ngạc.

Dưới cùng còn có một tờ giấy mỏng manh, là bệ/nh án của Kỳ Du.

Th/ai to mẹ yếu, không nên kinh động.

Kỳ Sùng dường như già đi mười tuổi chỉ sau một đêm, ngồi bệt xuống đất như kẻ mất h/ồn, tóc điểm hoa râm.

Hắn không còn đường lui.

Nếu hắn nói nhà họ Lý hối lộ, cả họ Lý cùng Kỳ Du đều bị lưu đày, bản thân hắn cũng khó thoát ch*t.

Nếu hắn nói do Vương gia Khang chỉ đạo, Hoàng thượng chưa chắc đã động đến vương gia, ngược lại hắn sẽ bị trừ khử trước, ch*t không rõ nguyên do.

Cách duy nhất là hắn đem hết lỗi lầm về mình, tạ tội trước Hoàng thượng.

May ra Hoàng thượng từ bi, chỉ cách chức, tịch thu gia sản, chứ không ban tử tội.

Ta tin Kỳ Sùng không ng/u muội đến mức tham ô lương thảo, cũng tin những lương thảo đó hắn đích thân kiểm tra từng mẻ.

Ta vốn định dùng Mạnh Yên buộc ch/ặt Kỳ Sùng với Vương gia Khang, đợi đến khi vương gia đổ đài, Kỳ Sùng cũng bị thanh toán theo.

Nhưng không rõ rốt cuộc là ai, lại muốn lấy mạng Kỳ Sùng trước ta một bước.

Gia tộc họ Kỳ im ắng như mặt biển trước cơn bão.

Lúc trời chạng vạng, mưa xuân lất phất.

Tiểu đồng giữ cổng bẩm báo:

“Nhà họ Thẩm đến người, nói là đến đón phu nhân.”

Người đến không phải ai khác.

Chính là phụ thân.

Phụ thân khoác lên ta chiếc áo choàng lông mỏng ta thường mặc lúc ở nhà.

Hai bên phố xá treo lên đèn lồng, ánh đèn ấm áp trong mưa mờ ảo như sương khói.

Phụ thân cầm dù, nhớ lại chuyện xưa đã lâu lắm rồi:

“A Thác còn nhớ con phố này không?

“Hồi đó con mới sáu tuổi, nương nương của con còn sống.

“Nàng ấy thích đến phố này m/ua phấn son, con thì thích ăn bánh nướng b/án ở đây.

“Phụ thân một tay bồng con, một tay dắt nương nương, ba người từ từ đi bộ.

“Sau này nương nương không còn nữa, phụ thân vẫn thường mơ thấy cùng nàng đi trên con phố này.”

Ta không muốn khóc trước mặt phụ thân, vội đổi chủ đề:

“Hôm nay phụ thân sao đột nhiên đến đón nhi ở nhà họ Kỳ? Hay là m/ua bánh nướng đợi nhi về ăn?”

Phụ thân lắc đầu:

“Phụ thân này, trước kia luôn mơ thấy nương nương, nhưng dạo này lại mơ thấy con.

“Mơ thấy A Thác của ta ốm nặng đến thế, mơ thấy người nhà họ Kỳ đều b/ắt n/ạt con, con cứ khóc hoài.

“Nhưng trong mơ phụ thân không làm được gì, trong lòng sốt ruột lắm.

“Tỉnh dậy, phụ thân liền muốn đón con về, nhưng lại nghe nói con đã thay Kỳ Dung nạp thiếp.

“Phụ thân nghĩ A Thác thông minh như vậy, ắt có mưu tính riêng, không thể hành động bừa làm rối kế hoạch của con.”

Mũi ta cay cay, chạm đúng tâm sự.

Kiếp trước khi ta bị nh/ốt trong nhà kho nhà họ Kỳ, ốm thập tử nhất sinh.

Kỳ Sùng bảo ta, phụ thân đã ch*t, bị đứa con gái phá danh tiết như ta làm ch*t tức tưởi.

Ta cúi đầu, gắng nhịn nước mắt sắp trào:

“Nếu A Thác vì bất hiền bị nhà chồng trả về, phụ thân sẽ không gi/ận, không lấy con làm nh/ục chứ?”

Nhớ chuyện xưa, phụ thân cười:

“Vấn đề này, A Thác tám tuổi cũng từng hỏi.

“Con làm vỡ chiếc đĩa thanh từ quý giá nhất của phụ thân, sợ đến phát khóc, còn tưởng phụ thân sẽ không thương con nữa.

“Lúc đó phụ thân đã nói với con, đĩa thanh từ không phải bảo bối của phụ thân.

“Dù tám tuổi hay tám mươi tuổi, A Thác mãi mãi là bảo bối của phụ thân.”

Phụ thân thiên vị, nên chiếc dù của phụ thân cũng thiên vị.

Mưa gió ngập trời đều tránh ta, rơi hết lên vai phụ thân.