Đối diện Thẩm Thố giả dạng nha hoàn bên phụ thân, hắn hết mực ân cần chu đáo. Còn ta đội trâm kinh mặc áo vải, tựa vào đình nhỏ bên hồ, lấy sách che mặt ngắm nhìn. Kỳ Sùng chính lúc này xuất hiện. Chàng xuất thân hàn vi, khoác áo bô bào, không cùng những công tử tiểu thư gấm là châu ngọc đàm tiếu. Ngược lại e thẹn chắp tay hướng ta, mặt ửng hồng hỏi ta đang xem sách gì. Gió thổi cành đào rơi, hoa rụng mặt hồ gợn sóng lòng. Giờ nghĩ lại, thiếu niên mười lăm xuân xanh, sao tránh khỏi mặc cảm tự ti lẫn kiêu ngạo. Giữa những tỷ muội dung mạo xinh đẹp, tự ti về nhan sắc mình. Giữa đồng môn giàu sang, tự ti về thân phận mình. Lại kiêu ngạo cho rằng tài hoa mình vượt qua nhan sắc, hơn hẳn gấm vóc lụa là. Suy cho cùng, nhân duyên ta với Kỳ Sùng, chẳng qua là hai kẻ tự ti lại kiêu căng soi bóng dưới nước.

Giờ ngọ, trời âm u. Bà già dưới nhà đột nhiên báo tin nhà họ Lý sai người đem bánh trái lễ tiết, lão phu nhân gọi ta tiếp khách. Kỳ Dung quản lương thảo tiền tuyến, nhà họ Lý vốn nổi tiếng buôn ngũ cốc, từ lâu muốn cắn được miếng xươ/ng cứng Kỳ Sùng. Thu m/ua lương thực có vô số th/ủ đo/ạn, khe hở để vơ vét. Đá hộc rơi thóc, lấy thứ x/ấu thay tốt, tăng hao hụt thu thêm. Chỉ cần Kỳ Sùng chịu buông lỏng, cả họ nhà Lý có thể no bụng. Trước nay ta luôn đóng vai á/c nhân bất cận nhân tình, từ chối tất cả lễ vật đưa tới, khiến mẹ họ Kỳ trong lòng không vui. Hôm nay, ta viện cớ dính tuyết, cáo bệ/nh không ra, dạy Kỳ Tụng may vá. Bà già bẩm báo lễ vật toàn là bánh khoai mài, bánh ngô nếp cùng viên khoai mì. Những thứ này mẹ họ Kỳ vừa coi thường, vừa không dám nhận, đều trả lại như ta trước kia. Ta xem lễ đơn, chậm rãi nhấp trà không nói. Quản sự nhà Lý ở ngoài đến, cười tươi rói: 'Nghe nói phu nhân không khỏe, đáng lẽ phải tới thăm.' Ta mỉm cười: 'Chẳng qua bệ/nh nhẹ, nghỉ dưỡng vài ngày sẽ khỏe. Nghe nói mẹ chỉ xem lễ đơn đã đuổi các người đi. Cũng phải, xưa nay đều do ta tiếp đãi, mẹ chưa từng kinh qua việc này.' Quản sự nhà Lý mặt lộ vẻ ngượng ngùng, thấy ta nét mặt vui vẻ không như châm chọc. Khi kéo rèm ra ngoài, bà ta còn ngẫm nghĩ lời ta, chợt thúc giục tỳ nữ bên cạnh: 'Đưa hộp đồ ăn cho ta, ta vào thăm lão thái thái lần nữa.' Hộp đồ ăn mở ra. Nào phải bánh khoai mài, bánh ngô nếp, viên khoai mì. Rõ ràng là nén bạc, thỏi vàng, chuỗi ngọc trai. Mắt mẹ họ Kỳ lưu luyến nhìn những nén bạc trắng m/ập mạp cùng viên ngọc trai bóng mượt. Rốt cuộc nghiến răng nhắm mắt, không dám nhận. Tối đó mẹ họ Kỳ chán ăn, chỉ dùng chén cháo trắng nhỏ rồi sớm nghỉ. Kỳ Tụng vò cuộn chỉ, nói chuyện phiếm với ta: 'Trước đây tẩu tẩu cũng trả lễ nhiều lần, chưa thấy cô nội thế này.' Lần này khác. Trước kia bà chỉ nghe ta từ chối hối lộ, không tưởng tượng được hối lộ ra sao. Lần này bà tận mắt thấy, lại tự tay đ/á/nh mất. Tựa như người khác đoạt mất số tiền này khỏi tay bà. Nỗi đ/au xót của mẹ họ Kỳ có thể tưởng tượng được. Quản sự nhà Lý là kẻ tinh ranh, nhất định phát hiện hậu viện nhà họ Kỳ vốn như tấm thép liền khối giờ xuất hiện kẽ hở.

Ta vừa cáo bệ/nh, phụ thân không hiểu sao đột nhiên gửi thư, bảo danh tiếng hiền thục cùng tiền đồ nhà chồng đều hư ảo, chỉ có thân thể con ta khang kiện mới là quan trọng. Mắt ta cay xè, thư hồi báo an với phụ thân. Ta nghĩ đợi lấy được thư hòa ly, thoát khỏi họa nhà họ Kỳ, có thể về phụng dưỡng phụ thân. Kỳ Tụng bên đèn lặng lẽ viết chữ, dần trùng khớp với bóng nghiêng khóc lóc cho ta uống th/uốc trong ký ức. Nghĩ đến kiếp trước, thân hình mảnh mai đứng che chở ta của nàng, lòng ta xúc động, nảy ra kế hoạch. Thư nhà thêm vài dòng. Hỏi thăm cố giao nhà họ Trương của phụ thân khi nào tới kinh, con cháu hai nhà có thể qua lại. Đang niêm phong thư bằng sáp, tỳ nữ dưới nhà hớt hải báo: 'Chúa quân trong thư phòng đọc sách, gọi Diễm cô nương tới hầu bút mực.'