Những ngày này, tâm tư nàng đều đặt vào Kỳ Sùng, lại phát hiện ta cũng chẳng phải là chủ mẫu khắt khe. Nên khi gặp ta, Mạnh Yên chỉ làm lễ qua loa:

"Thiếp bái kiến phu nhân."

Ta thấy hộp đồ ăn trên tay nàng, biết Kỳ Sùng vẫn chưa mềm lòng, cười hỏi:

"Muội muội làm món gì ngon thế?"

Mạnh Yên không rõ ý đồ của ta, chỉ mở nắp hộp ra. Canh gà măng, rau câu trộn dầu, cá quế hấp. Đều là món thanh nhã mà văn nhân kinh thành ưa thích. Xem ra Khang vương gia đào tạo bọn họ cũng hao tâm tổn sức.

Giờ đây trong kinh, món nhiều dầu mỡ thường bị văn nhân chê bai, cho là đồ ăn của kẻ bần hàn. Thuở Kỳ Sùng còn là cử nhân nghèo mới tới kinh đô, từng vì gọi món giò heo tẩm mà bị đồng liêu chế giễu. Kỳ Sùng khắc ghi nỗi nhục ấy, từ đó về sau trong phủ chỉ dùng đồ thanh đạm.

Đậy nắp hộp, ta khẽ thở dài:

"Chủ quân vốn là người Đàm Châu."

Chưa đợi nàng hiểu ra, ta đã bước qua vai nàng. Mạnh Yên rất thông minh. Trưa hôm sau, ta nghe tỳ nữ kể Kỳ Sùng vẫn không cho Mạnh Yên vào viện, nhưng đã nhận đồ ăn nàng gửi tới. Ngoài mấy món thanh nhã, còn có món canh gừng cay - đặc sản quê nhà chủ quân.

Đêm xuống, khi ta đang đọc sách dưới đèn, có người gõ cửa. Là Mạnh Yên. Nàng quỳ xuống đất, cung kính thi lễ:

"Đa tạ tỷ tỷ chỉ điểm."

Khi nàng phục xuống, dưới cổ áo hồng phấn lộ ra một đoạn da trắng nõn. Tựa thanh danh ki/ếm rời vỏ, đẹp đến sắc lạnh, khiến người ta sinh kh/iếp s/ợ. Ta suy nghĩ chốc lát, sai tỳ nữ lấy mấy bộ y phục sạch sẽ chưa mặc tặng nàng.

Tỳ nữ bên cạnh Mạnh Yên nhận áo, không giấu nổi vẻ chê bai. Ngay cả Mạnh Yên cũng không hiểu ý ta, tưởng ta cố ý làm khó để nàng thất sủng. Vì xiêm y quá mộc mạc, không thêu hoa dệt bướm, rõ ràng là trang phục thường nhật của tiểu gia nữ tử.

Mạnh Yên không muốn mặc váy như thế, ấp úng:

"Nếu chủ quân hỏi đến..."

Ta nghiêng quyển sách, mỉm cười đầy ẩn ý:

"Cứ nói ta ứ/c hi*p muội."

Mạnh Yên gi/ật mình, bỗng như tỉnh cơn mộng nhìn ta. Tựa hồ người ngồi trước mặt nàng không phải là á/c phụ gh/en t/uông ng/u muội như lời đồn kinh thành, mà là một mưu sĩ thao lược.

Ta rút mấy quyển sách trên giá đưa cho nàng:

"Mấy quyển này chủ quân rất thích."

Mạnh Yên hiểu ý, hai tay cung kính nhận lấy:

"Thiếp cũng đọc qua sách vở, ở vương phủ từng được mấy vị Hàn lâm chỉ giáo, hẳn có thể đàm luận cùng chủ quân."

Ta lắc đầu nhẹ:

Không, muội không cần nói nhiều, chỉ cần khiêm tốn lắng nghe. Đàn ông đời này đều thích phụ nữ xinh đẹp thông minh. Nhưng với người như Kỳ Sùng - xuất thân nghèo khó một sớm phất lên, muội không nên quá thông minh, tốt nhất chỉ nên khéo léo nịnh hót để hắn tự đắc. Cũng đừng quá xinh đẹp, nên ăn mặc giản dị, để hắn không cảm thấy không xứng.

Mạnh Yên nhận xiêm y và sách, thái độ hoàn toàn khác trước. Nàng lùi ra cửa, cung kính hành đại lễ, gương mặt đầy kính phục:

"Thiếp mạo muội hỏi một câu, vì sao nương nương lại giúp thiếp?"

Ta đỡ nàng dậy, chỉnh lại lọn tóc mai rơi xuống, cười đáp:

"Bởi ta hy vọng, phu quân sẽ yêu muội như mạng."

3

Vừa tiễn Mạnh Yên, người hầu cũ của lão phu nhân đã tới truyền lời. Ở Thọ An đường, muội muội Kỳ Sùng là Kỳ Du, cùng đường muội Kỳ Tụng đang xem mẫu thêu. Chu m/a ma mở rèm báo tin, mắt lão phu nhân gi/ật giật nhưng không thèm để ý tới ta.

Bởi sau khi ta thành hôn với Kỳ Sùng, không cho hắn nhận của đút lót, nạp thiếp đùa gái. Lão phu nhân thường than thở, cháu trai nhà chị làm huyện lệnh bé tí mà chị sống phú quý phong lưu hơn bà. Lần trước người nhà tới thăm, chiếc vòng ngọc thủy tinh đẹp rực trên tay chị gái khiến mắt lão phu nhân xanh lè. Những ng/uồn vàng bạc thật ấy bị ta chặn ngoài cửa, trong lòng lão phu nhân không vui, chỉ có thể vin cớ khác bắt lỗi ta.

Mỗi lần ta nhắc với Kỳ Sùng, hắn đều lạnh mặt quở m/ắng:

"Mẫu thân ở góa, tần tảo nuôi ta khôn lớn, đâu phải hạng người tham lam hồ đồ."

Kiếp trước, ta giúp Kỳ gia từ chối những của hối lộ bất chính, nhờ đó khi hoàng đế nhỏ ổn định ngôi vị, thanh trừng dị đảng, Kỳ gia mới bảo toàn được. Không biết kiếp này, khi Kỳ Sùng biết mẹ mình lén lút vơ vét của cải, Kỳ gia bị tịch biên vấn tội, hắn sẽ làm mặt mũi nào.

Ta đứng chừng thời gian một chén trà ng/uội. Kỳ Du vui thích nhìn cảnh ta bị hạch hỏi, chống cằm nháy mắt với Kỳ Tụng. Kỳ Tụng vội dâng lên đĩa hạt thông bóc sẵn, khẽ nhắc lão phu nhân:

"Thím ơi, hạt thông mới bóc, mời thím nếm thử."

Lão phu nhân mới từ từ mở mắt, trách móc Chu m/a ma bên cạnh:

"Mụ càng già càng vô dụng, báo cáo không biết lớn tiếng, để con dâu ta đứng đợi mãi."

Ta cúi đầu, lặng lẽ xem lão phu nhân diễn trò. Lão phu nhân khẽ gạt chén trà, hỏi lơ đãng:

"Hôm nay ta nghe nói, con giúp Sùng nhi nạp một thiếp thất?"

"Vâng."

Lão phu nhân nghi ngờ nhìn ta:

"Trước đây con luôn quản ch/ặt Sùng nhi, không cho hắn nạp thiếp m/ua người. Hôm nay con tính toán gì, sao đột nhiên hiền thục thế?"

Ta đặt chén trà xuống, tươi cười đáp:

"Con nghĩ rằng, ngoại tôn của mẹ làm huyện lệnh ba năm đã có ba con trai hai con gái, nhà ta cũng nên đông con nhiều cháu."

Câu này trúng ngay ý mong cháu của lão phu nhân. Bà không bắt lỗi được, lại hỏi:

"Người con xem qua rồi? Mạo mạo thế nào?"

Ta gật đầu cười. Kỳ Du bên cạnh vỗ vai Kỳ Tụng cười nói:

"Tất nhiên rồi, trên phố kinh thành này, người x/ấu hơn chị dâu em quả là hiếm."

Kỳ Tụng không dám phụ họa, chỉ cúi đầu xuống:

"Du tỷ tỷ, thầy dạy nữ công nói phụ nữ quan trọng nhất là đức tài, mạo mạo không phải điều hệ trọng."

Kỳ Du kh/inh bỉ cười:

"Muội muội à, bà thầy dạy nữ công x/ấu xí nên mới nói vậy để an ủi bản thân, muội thật tin sao?"