Nguyên lai Thẩm Vân Lan giương cao ngọn cờ phò ta lên ngôi, nhưng trong bóng tối lại ngấm ngầm liên kết với Nam Cương, tâm cơ đáng tru diệt. Nàng ta đây là muốn bức cung. Không phải bức Tiêu Thần Uyên, mà là bức ta. Nàng đưa ta lên đài cao, khiến ta trở thành minh chủ chính thống của Nam Cương. Rồi mượn danh nghĩa của ta, thực hiện âm mưu ly khai. Đến lúc ấy, chiến hỏa Nam Cương lại bùng lên. Dù ta đứng ở thế nào, trong mắt Tiêu Thần Uyên, cũng khó thoát tội thông đồng với giặc. Nếu ta vì tự thanh minh mà tố giác nàng, phản bội Nam Cương, ắt sẽ làm tan nát tấm lòng những bộ tộc vẫn xem ta là hy vọng cuối cùng. Thật là một kế hiểm đ/ộc, đặt ta trên lửa đỏ mà th/iêu đ/ốt.

Ta ngồi lặng suốt đêm thâu, đến khi chân trời ló dạng sắc cá mới quyết định. Ta gọi Lục Chi đến, hạ giọng dặn dò: 'Ngươi cải trang đi m/ua đồ ở hiệu th/uốc lớn nhất phía tây thành, tìm cách lấy về một phần hồng đằng căn, nhớ phải là loại còn nguyên đất bám rễ.' Lục Chi dù không hiểu vẫn gật đầu mạnh mẽ, vâng lệnh đi ngay.

Hai ngày sau, ta tấu xin Tiêu Thần Uyên chủ trì lễ tế ở Thái Miếu. Hắn nhìn ta thật sâu, chỉ nói một chữ: 'Chuẩn.'

Ngày tế lễ, bá quan chứng kiến, không khí trang nghiêm. Trần Nghiễm mặc giáp hiệu úy vệ ngự lâm, đứng đầu văn võ bá quan. Ánh mắt như d/ao đ/âm vào ta, h/ận ý trong mắt hầu như hóa thành thực chất. Hắn là con trai lão tướng Trần Viễn đã tử trận, khí cốt trung liệt cuối cùng của Đại Diệp. Ta làm như không thấy, tiếp nhận nắm hương thảo từ thị nội, tự tay châm lửa. Thứ hương thảo ấy chính là hồng đằng căn ta sai Lục Chi lấy về. Sau khi phơi khô, không khác gì ngải thảo tế lễ thông thường. Nhưng khi ngọn lửa bùng lên, bỗng phát ra ánh hồng q/uỷ dị khiến mọi người kinh hô.

'Đây là trấn h/ồn đằng Nam Cương, truyền rằng loài dây này sinh trưởng nơi đất chứa cốt tà, chạm vào liền bị thương. Duy có huyết mạch thuần khiết nhất của Thổ ty mới có thể châm lửa mà không hại tay.' Vừa nói ta vừa từ từ đưa tay vào đám lửa đỏ rực. Cổ tay thon nhỏ, da trắng như ngọc, dưới ánh hồng vẫn không hề tổn hại. Cả điện yên lặng ch*t chóc, chỉ còn tiếng hương thảo ch/áy lách tách. Mùi hương q/uỷ dị nồng nặc lan khắp nơi.

Ta rút tay ra, giơ cao cho mọi người xem: 'Mẫu thân ta xuất thân chính thống Thương Ngô. Trong kinh có lời đồn ta là yêu nữ dùng bùa ngải muốn lo/ạn quốc thổ.' Ánh mắt ta đặt lên Trần Nghiễm: 'Nói ta mang tâm địa bất trắc, xin hỏi hắn có dám như ta, đ/ốt hương nghiệm huyết?' Trần Nghiễm nắm ch/ặt chuôi đ/ao nơi eo, mu bàn tay gân xanh nổi lên.

Nghi thức kết thúc, ta đuổi hết mọi người, chỉ lưu lại hắn. 'Ngươi h/ận ta. Vì con gái nước mất chiếm lấy vị trí không thuộc về ta.' 'Tâm nguyện cuối cùng của phụ thân ngươi đều đã thành tựu. Nếu ngươi thật sự kính trọng ông, hãy ngẩng đầu nhìn xem, trong thành này còn có cảnh đói khát ch*t chồm chất? Có nạn ch/ém gi*t tàn sát?' Hắn bỗng ngẩng đầu, thân hình cao lớn r/un r/ẩy dữ dội. Hồi lâu, hắn quỳ một gối, mũ giáp chạm vào phiến đ/á lạnh lẽo.

Trên đường hồi cung, ngự giá đến cầu Chu Tước, ta truyền dừng lại. Thẩm Vân Lan đứng đầu cầu, áo trắng như tuyết, dường như đã đợi từ lâu. Nàng nhìn ta từ xa, bước tới, từ trong tay áo lấy ra một chiếc ngọc hoàn màu xanh biếc đưa tới trước mặt: 'Đây là một trong những tín vật của Thổ ty. Công chúa nói, nếu nó vô tình rơi vào tay kẻ khác, có khiến Nam Cương dậy sóng m/áu lần nữa?' Đây là lời đe dọa trắng trợn.

Ta tiếp nhận chiếc ngọc hoàn lạnh giá, trong tay cảm nhận sự ôn nhuận. 'Ngươi đưa nó cho ta, chứng tỏ trong lòng ngươi vẫn còn một tia hy vọng.' 'Công chúa, phương Nam đang chờ người.' Gió bỗng thổi mạnh, làm vạt áo ta bay phần phật. Chiếc ngọc hoàn trong tay tuột rơi, đ/ập xuống mặt cầu đ/á cứng. Tiếng vỡ thanh thúy, g/ãy làm đôi. Một nửa khắc đồ án sói thủ Nhung Địch, nửa kia chạm phượng hoàng văn Đại Diệp. Ta cúi nhìn hai mảnh ngọc vỡ, bỗng cười lên. Ngày mai, chính là đại điển lập hậu.

9

Trời vừa sáng, chuông trống vang lên cùng lúc. Ta mặc huyền bào thêu kim, từng bước từng bước bước lên đại điện. Áo bào nặng tựa núi liền. Ta không liếc nhìn hai bên, bước từng bước thật vững chãi. Trên thềm đan, Tiêu Thần Uyên khoác long bào màu huyền. Đồ án sói thủ thêu kim dưới ánh mặt trời lấp lánh ánh sáng u/y hi*p. Hắn đứng đó, ánh mắt như đuốc, xuyên qua biển người, khóa ch/ặt lấy ta. Đôi mắt từng ngoan ngoãn cúi xuống trước mặt ta, giờ đây tràn đầy uy nghi đế vương cùng khát vọng không che giấu.

Ta cuối cùng đã đến trước mặt hắn, giọng quan lễ the thé vang trên quảng trường. Đọc chiếu sách phong. Đúng lúc ấy biến cố bỗng sinh! Từ tháp chuông phía xa, một đạo hỏa hiệu phong hỏa b/ắn lên trời! Gần như cùng lúc, trong đám đông vọt lên mấy chục tử sĩ. Đoản nỏ trong tay họ dưới ánh mặt trời ánh lên màu xanh đ/ộc. Mấy chục mũi tên tẩm đ/ộc x/é toạc không khí, mục tiêu duy nhất - tim ta. Đám đông hét hoảng chạy tán lo/ạn, cảnh tượng hỗn lo/ạn tức thì. Nhưng ta không nhúc nhích. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, Tiêu Thần Uyên lao tới. Hắn xông tới che chở ta dưới thân. Gần như cùng lúc, chiếc gương đồng trong tay áo ta đã chuẩn bị sẵn tuột ra. Một luồng ánh sáng chói lòa chiếu thẳng vào mắt tên sát thủ gần nhất. Động tác của hắn đình trệ trong chốc lát. Ta thuận thế lăn người, né tránh đợt tên tiếp theo. Tiêu Thần Uyên rút ki/ếm ra vỏ, ánh ki/ếm như lụa trắng. Xoay người trong nháy mắt, mấy tên sát thủ áp sát đã gục ngã cổ rỉ m/áu.

Ta đứng dậy từ mặt đất, dựa lưng vào hắn, đứng giữa đài cao. Mùi m/áu tanh lẫn hơi thở gấp gáp của đôi ta. 'Ngươi đã biết trước?' Giọng hắn mang theo chút gi/ận dữ hậu họa. Ta nhếch mép, nở nụ cười khó nhận: 'Ta chỉ không muốn, hôn lễ của ta biến thành màn kịch để người khác gi/ật dây.' Lo/ạn thế nhanh chóng bình định. Lý Phúc phóng phong hỏa bị bắt sống, tử sĩ không ch*t thì bị bắt. Kết quả thẩm vấn nhanh chóng được dâng lên. Chủ mưu sau màn không ngoài dự đoán, là Tam hoàng tỷ Triệu Thanh Dương bị giam lãnh cung.

Ta một mình đến lãnh cung. Nàng mặc chiếc cung trang cũ đã phai màu, tóc vàng khô, thân hình tiều tụy. Thấy ta, nàng đi/ên cuồ/ng cười lớn, cười đến nỗi nước mắt tuôn rơi.