Khi thị nữ dẫn ta đến sân viện đã sắp xếp, thân thể đã mỏi mệt rã rời.

Nhưng khi nhìn thấy mâm cơm bày sẵn trên bàn, bao nhiêu mệt nhọc tan biến hết.

Ôi! Giò heo tương, gà hấp nếp, canh măng giò heo! Cuối cùng ta cũng được thưởng thức sơn hào hải vị nơi nhân gian!

Ăn no uống say, thị nữ lại mang nước nóng đến. Gột rửa lớp bụi đường, dung nhan ta bỗng rạng rỡ lạ thường.

Ngủ một giấc thật ngon, sáng hôm sau ta dậy thật sớm, bảo thị nữ dẫn đến phòng Hầu phu nhân.

Thị nữ liếc nhìn ta, khẽ nhắc nhở: "Phủ Hầu này do Lệ di nương quản gia".

Ta nhón miếng bánh ngọt nhét vào miệng nàng.

"Đa tạ, nhưng Ngôn ca từng nói với ta, sau khi mẫu thân qu/a đ/ời, là phu nhân tới đây nuôi nấng chàng. Với chàng, phu nhân vừa là dì, cũng là mẫu thân. Bởi vậy dù tình hay lý, ta đều phải đến thăm hỏi phu nhân."

Thị nữ im lặng không nói thêm, lặng lẽ dẫn đường.

Đến cửa viện phu nhân, bà mẹ canh cổng vào bẩm báo, nhưng mang về tin phu nhân bảo ta quay về.

Ta cũng không nán lại, quay về ngay.

Ăn ngon ngủ yên đến hôm sau, ta lại dậy sớm tới cửa phòng Hầu phu nhân.

Vẫn không được gặp.

Ta không nản chí, liên tục đến bốn ngày. Sáng ngày thứ năm, Hầu phu nhân rốt cuộc cho ta vào.

4

Hầu phu nhân ngồi ở chính đường, y phục đơn sơ, chỉ có một mụ mẹ theo hầu.

Ta chỉnh tề thi lễ, rồi buột miệng: "Phu nhân sao giống tượng Bồ T/át con từng thấy thế ạ, đều có dáng vẻ trang nghiêm từ bi."

Tay phu nhân cầm chén khẽ run. Mụ mẹ liếc ta đầy kh/inh bỉ.

Ta véo vạt áo: "Thật có lỗi, phải chăng con thất lễ rồi? Con vốn không khéo ăn nói, ở thôn xưa mọi người cũng thường chê con vậy."

"Con mất mẹ năm tám tuổi, mất cha năm mười lăm. Đã lâu lắm rồi chưa từng gặp người nhân từ như phu nhân. Phu nhân như ngọn gió mùa xuân, thổi qua người đều ấm áp."

Hầu phu nhân vội vẫy tay: "Không phải thế, không có... con..."

Ta lập tức đón lời: "Hà Sơn Hoa, tên con là Hà Sơn Hoa, phu nhân gọi con là Sơn Hoa là được."

"Sơn Hoa, cái tên hay lắm."

"Vâng vâng! Mẹ con đặt cho ạ. Bà nói lúc con chào đời, sau núi nở đầy hoa dại, đẹp vô cùng."

Ta từ hoa dại trên núi kể đến lợn rừng trong rừng. Hầu phu nhân nghe xong không ngừng che miệng cười, ánh mắt lạnh lùng của mụ mẹ dần tan biến.

Ở lại phòng phu nhân trọn nửa canh giờ, ta mới trở về viện nhỏ.

Nhưng vừa bước qua ngưỡng cửa, đã bị người đợi sẵn trong sân vây quanh.

Bà mẹ đứng đầu quát tháo: "Con nhà quê núi rừng, tay chân không sạch sẽ! Mới vào phủ Hầu mấy ngày đã dám tr/ộm đồ quý!"

Thị nữ đứng che trước mặt ta, muốn biện giải hộ, bị ta kéo ra.

Ta cười hỏi mụ mẹ: "Dám hỏi ta tr/ộm vật gì của vị quý nhân nào?"

Mụ mẹ rút từ tay áo ra một khối ngọc bội: "Thứ này tìm thấy trong phòng ngươi! Ngọc bội của Hầu gia!"

Ta chớp mắt: "Thánh thượng đều biết ta là ân nhân c/ứu mạng đại công tử, không cầu phủ Hầu đãi như thượng khách, ít nhất cũng không nên tự tiện xông vào phòng ta chứ?"

"Các người đã dám xông vào, ai biết được ngọc bội này có phải kẻ nào gh/ét ta lén bỏ vào phòng để h/ãm h/ại không?"

Mụ mẹ rốt cuộc từng trải trăm trận: "Đừng có lải nhải! Cút ngay khỏi phủ Hầu!"

"Oan ức quá! Không ai tin ta, xem ra chỉ có thanh thiên đại lão gia nơi Đại Lý Tự mới minh oan được cho ta."

Ta nắm tay mụ mẹ kéo ra ngoài: "Đồ vật là do ngươi tìm thấy, ngươi làm nhân chứng, cùng ta đi một thể!"

Lảo đảo vài bước mụ mẹ mới tỉnh ngộ, cong mông kéo ta trở lại.

Nhưng già không địch nổi trẻ, cuối cùng vẫn bị ta kh/ống ch/ế, lôi đi.

Ta không chỉ đi, còn hô lớn: "Thanh thiên đại lão gia ơi! Xin ngài minh oan cho tiểu nữ!"

Ra khỏi viện, qua mấy cửa, chợt đụng mặt lão Hầu gia cùng đoàn tùy tùng.

Lão Hầu gia nghiêm mặt hỏi chuyện gì, ta nhất nhất kể lại, còn đưa ngọc bội cho ngài xem.

5

Mụ mẹ thấy vậy định lên tiếng, bị lão Hầu gia một ánh mắt đẩy lui.

Ngài cầm lấy ngọc bội: "Vật bổn hầu đ/á/nh mất mấy hôm trước, chắc bị kẻ nào nhặt được rồi động tà tâm. Sơn Hoa cô nương đừng bận tâm."

Ta cúi đầu, rồi ngẩng lên liếc nhìn Hạ Ngôn đứng sau lão Hầu gia, khẽ nói: "Tiểu nữ không dám bận tâm, Hầu gia."

Những ngày sau đó, ta như trước, ăn uống trong viện nhỏ rồi lại sang viện Hầu phu nhân ăn uống.

Hầu phu nhân làm đồ chay cho ta, ngon vô cùng, hơn cả thịt viên cua, dê xào hành.

Nhàn hạ thì luyện ngũ cầm hí.

Một thời gian sau, thân thể ta cường tráng hẳn.

Đến ngày thứ ba mươi ở phủ Hầu, Hạ Ngôn cuối cùng tìm tới.

Chàng mang cho ta bộ y phục, bảo cùng đi dự yến mừng thọ Thái hậu.

Ta vui vẻ nhận lời, đảm bảo sẽ ăn mặc chỉnh tề.

Thế là ngày lễ thọ Thái hậu, ta không chỉ mặc y phục Hạ Ngôn cho, còn khoác ngoài áo bách điệp kim lữ, đeo vòng cổ ngọc cẩn vàng, dải ngọc lưu ly cùng kiểu.

Trên đầu đội cả bộ trâm vành mạ vàng, tai đôi hoa tai bảo tháp chạm trổ.

Cả người lấp lánh vàng chóe.

Hạ Ngôn nhìn ta từ đầu đến chân đầy chán gh/ét, rồi tự mình lên xe ngựa đi trước.

Ta không hoảng, đang định lên cỗ xe khác tự chuẩn bị, chàng lại quay về, mặt lạnh như tiền bảo ta lên xe.

Đến cổng cung, Hạ Ngôn cùng ta đi vào, nhưng bước chân nhanh như gió, ta phải chạy bước mới theo kịp.

May nhờ dạo này siêng luyện tập, không thì không chịu nổi bộ trang sức này.

Yến tiệc chưa khai mạc, Hạ Ngôn dẫn ta đến trước nhóm quý nữ, ôn nhu nhờ mấy người trong đó chiếu cố ta, rồi rời đi.

Có người đùa cợt: "Hạ đại công tử quả như lời đồn, đối đãi với ân nhân c/ứu mạng hết mực."

Ta: "Đúng thế đúng thế!"

Vài câu qua lại, đề tài bọn họ đã đổi.

Họ bàn áo quần, bàn trâm cài, bàn cây đàn mới được tặng, lại bàn bài tập phu tử giao, bàn khảo hạch quá khó...