Ta vốn cũng đến đây mới biết, kinh thành có tục lệ bắt rể dưới bảng vàng. Biết bao gia nô của các đại gia đình hùng mạnh đứng chật dưới bảng, tranh nhau lôi vị tân khoa thám hoa lang về nhà làm con rể. Ta chen lấn ngoài đám đông, nghe mọi người báo danh tựa như xướng tên món ăn, nào phủ đệ nào đình viện. Trong đó nổi bật nhất là Vĩnh Xươ/ng Hầu phủ. Vị lão thái quân của hầu phủ kia, nghe nói là đường muội của thái hậu, Vĩnh Xươ/ng hầu gia lại đang được thánh thượng sủng ái. Người qua đường đều lè lưỡi, bảo bị hầu phủ để mắt tới, vị thám hoa lang này thật là phước phận dày. Có kẻ không đồng tình thì lẩm bẩm: "Làm rể nhà họ Triệu đâu dễ dàng gì. Các ngươi không biết, nhà ấy hung hăng lắm..."

Nghe nói nhà Vĩnh Xươ/ng hầu gia môn phong cực kỳ tồi tệ, vị lão thái quân kia nuông chiều con cháu đến mức coi trời bằng vung. Từ nhỏ đến lớn, cháu gái Triệu Uyển muốn gì bà chẳng chiều, hái sao hái nguyệt còn chưa đủ. Triệu Uyển lỡ tay đ/á/nh ch*t nô tài, bà sai người lén lút kéo x/á/c ra bãi tha m/a ch/ôn, chẳng hề trách m/ắng nửa lời. Triệu Uyển gh/en tị với dung nhan xinh đẹp của biểu tỷ nhà cậu, bà ta còn tìm cớ để vị biểu tỷ kia "t/ai n/ạn" bị mảnh sứ rá/ch mặt, để lại vết s/ẹo vĩnh viễn... Ta nghe được mấy câu đã sinh lòng kh/iếp s/ợ. Hầu phủ hành sự ngang ngược thế này, sao không ai quản? Kinh thành đầy rẫy quyền quý, khác xa nơi thôn dã nhỏ bé của chúng ta.

8

Thẩm Chu an ủi ta: "Thanh Hoan, nàng đang nghĩ ngợi lung tung gì thế? Đây là chốn thiên tử kinh kỳ, đừng nói hầu phủ, dù là vương phủ cũng không dám lo/ạn quy củ như vậy. Huống chi, nàng là hôn thê của ta. Ta nay đỗ thám hoa, chẳng mấy ngày nữa sẽ nhậm chức Hàn Lâm viện. Có ta bảo hộ, nàng còn sợ gì?" Nói rồi, chàng siết ch/ặt ta vào lòng: "Tình nghĩa bao năm giữa chúng ta, ta luôn khắc ghi. Không có nàng, sao có ta hôm nay? Nay ta bảng vàng đề danh, chính là lúc báo đáp nàng, để nàng sống cuộc đời sung túc. Sao nàng lại nói đi là đi?"

Thẩm Chu dỗ dành mấy ngày, ta mới yên lòng chuẩn bị hôn sự. Không ngờ chàng lại lừa gạt ta. Một mặt dỗ ngọt ta, mặt khác đã bàn chuyện thông gia với hầu phủ. Khi bị ta phát hiện, ban đầu còn cố chối cãi, hứa sẽ nạp ta làm thiếp. Thất vọng tột cùng, ta định thu xếp hành lý ra đi. Không ngờ người hầu phủ đã tìm đến trước.

Ta khóc lóc c/ầu x/in lão thái quân: "Xin lão thái quân tha cho tiện nữ! Tiện nữ lập tức rời đi, tuyệt đối không dám ở đây chướng mắt..." Lão thái quân nhìn ta từ trên cao, khóe miệng đầy nếp nhăn nhếch lên nụ cười châm chọc: "Tha ngươi? Đồ tiện tỳ! Thôi diễn trò đi! Lão thân sống gần hết đời người, loại hồ ly tinh nào chưa thấy? Bề ngoài khóc lóc nói đi, trong lòng còn đang tính toán chờ cháu gái ta xuất giá, ngươi trốn trong xó tối nào đó tiếp tục quyến rũ Thẩm Chu, làm ngoại thất hưởng lạc phải không? Không phải chịu quy củ trước chính thất, lấy tiền riêng của đàn ông ăn chơi ngoài phố, còn muốn sinh trưởng tử để tranh gia nghiệp? Phụt!"

Bà ta suýt phun nước bọt vào mặt ta, ánh mắt đ/ộc địa tựa mũi kim tẩm nọc rắn: "Ta bảo ngươi, sớm từ bỏ ý định đó đi! Ngươi không có cái mệnh ấy, cũng không có cái phúc ấy! Loại tiện tỳ như ngươi, tự nhiên phải thu vào phủ, để chủ mẫu giáo huấn cho tử tế."

9

Lúc đó ta còn chưa hiểu lời bà ta. Giờ kết hợp với tờ khế thân này của Thẩm Chu, ta đã hiểu hết. Đây là th/ủ đo/ạn hành hạ người của cao môn. Nếu ta là lương dân trong trắng, bị họ đ/á/nh ch*t, quan phủ sẽ tra xét. Nhưng đã b/án thân làm nô thì sống ch*t đều là việc nhà, không ai thèm quản. Khi thật sự vào hầu phủ, vị Triệu tiểu thư kia chưa biết sẽ hành hạ ta thế nào. Đến lúc chán chơi rồi gi*t ch*t, lấy chiếu rá/ch cuốn lại vứt ra bãi tha m/a, cũng như những nô tài trong phủ họ...

Bọn họ rõ ràng đã thông đồng với nhau, để Thẩm Chu lừa ta ký khế thân, nắm sinh mệnh ta trong tay. Chỉ tiếc lão thái quân đến trước một bước. Lúc đó Thẩm Chu đang dự yến tiệc bên ngoài, chưa kịp làm chuyện về sau. Lão thái quân không biết chuyện, đã hoàn toàn coi ta như nô tài hầu phủ. Bà ta nóng lòng cho ta một hạ mã uy. Trước hết t/át ta mấy cái, lại bắt ta đ/ộc chậu gỗ quỳ nửa ngày.

Vừa hành hạ xong, lão thái quân tuổi cao sức yếu, vốn có bệ/nh chóng mặt, bị nắng chiếu vào lảo đảo đứng không vững. Đám gia nô vội vàng dọn phòng ngủ của ta ra, đỡ lão thái quân nằm xuống. Lão thái quân nằm một lát mới tỉnh lại, ra lệnh ta quỳ hầu bên cạnh: "Loại đồ bỏ như ngươi, sau này vào hầu phủ ta cũng chỉ là đứa tớ gái quét dọn hạng bét. Được hầu hạ ta là phúc phận của ngươi!"

Lão thái quân m/ắng mỏ vài câu, hài lòng nhắm mắt lại. Chẳng mấy chốc đã ngáy khò khò. Thẩm Chu chính là lúc này trở về.

Chàng thấy đầy nhà gia nhân Thẩm phủ, gi/ật mình hỏi: "Chuyện gì thế này?" "Công tử rể đã tới!" Đám gia nhân này với ta thì hung thần á/c sát, với Thẩm Chu lại cực kỳ cung kính: "Công tử rể, hôn sự sắp tới, tiểu thư dặn rằng từ nay Tống cô nương này đã vào hầu phủ, sai chúng tôi tới dạy quy củ trước. Dù sao cũng là người công tử mang từ quê lên, nếu nàng có sai sót gì, sau này làm nh/ục mặt công tử!"

10

Thẩm Chu gật đầu mỉm cười: "Uyển nhi quả là chu toàn. Đúng vậy, Tống Thanh Hoan là nữ tử tiểu thương, từ nơi thôn dã lên không biết phép tắc, đúng là phải học quy củ cho tốt. Mấy vị bà mụ vất vả rồi."

Chào hỏi xong xuôi với gia nhân, Thẩm Chu bước thẳng vào phòng ngủ. Lão thái quân nằm ngủ khò khò trên giường ta, hai mụ hầu đứng bên cạnh. Thẩm Chu nhíu mày bảo họ lui ra. Hai người nhìn lão thái quân trên giường, có lẽ nghĩ Thẩm Chu có chuyện riêng muốn nói. Hai mụ hầu không nghi ngờ gì, lịch sự lui ra, đóng cửa lại.

Lúc đó, ta đang quỳ trên bục giường.