“Sợ gì?”

“Những gia tộc kia. Chúng dám ám sát ngài một lần, ắt dám ám sát lần nữa.”

Bùi Tiệm dừng bút, ngẩng đầu lên.

“Sợ,” hắn nói, “nhưng có những việc, dù sợ vẫn phải làm.”

Hắn nhìn ta, ánh mắt trầm tĩnh:

“Mấy huyện phía bắc đã có người ch*t đói, không mở kho lương, sẽ có thêm nhiều người ch*t hơn nữa.”

“Ta là quan viên triều đình, c/ứu tế là trách nhiệm của ta.

“Dù có ch*t, cũng không thể để lũ sâu mọt kia rút cạn m/áu của bách tính.”

Lòng ta chợt động.

Ta vẫn tưởng những kẻ làm quan đều lo cho mình trước.

Nhất là Bùi Tiệm - công tử quý tộc sinh ra đã ngậm thìa vàng.

Đâu có để tâm đến sinh tử của thường dân.

“Quản quán Lý,” Bùi Tiệm đột nhiên lên tiếng:

“Vì sao nàng lại ly hôn với Trần Chiêu?”

Ta gi/ật mình, không ngờ hắn hỏi chuyện này.

“Ngài đã nghe đồn rồi ư?” Ta cười nhẹ.

“Trong thành có lời đồn, bảo quản quán Lý là á/c phụ, quản chồng quá ch/ặt nên bị bỏ.”

“Bị bỏ?” Ta nhướng mày, “Chính ta muốn ly hôn.”

Bùi Tiệm nhìn ta: “Vì sao?”

Ta suy nghĩ giây lát:

“Đại khái là hắn khiến ta cảm thấy, bất kể ta làm gì cũng đều sai vậy.”

Ở Trần gia, ta tựa hồ chính là cái sai.

Quản cũng sai.

Không quản cũng sai.

Sai, sai, sai.

Từng bước đều sai.

Bùi Tiệm trầm mặc rất lâu.

“Quản quán Lý,” hắn nói:

“Nàng không sai.”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn.

Đôi mắt hắn dưới ánh nến sáng rực, tựa như giấu một đám lửa.

“Là hắn không xứng với nàng.”

Ta sững người.

Mãi lâu sau, ta tránh ánh mắt hắn.

“Ta về nghỉ trước, đại nhân cũng nghỉ sớm đi.”

Đêm ấy, trước khi ngủ, đầu óc ta vẫn như mớ bòng bong.

Ta biết, không nên nghĩ nhiều.

Đừng nói đến chuyện ta đã ly hôn, chỉ riêng thân phận hai ta đã cách biệt như mây với bùn.

Nhưng lúc này, dưới cùng một mái nhà.

Lại khiến ta nảy sinh đôi phần vọng tưởng.

8

Bùi Tiệm rời đi đột ngột.

Một ngày nọ ta về nhà, đồ đạc của hắn đã biến mất sạch.

Chỉ còn trên bàn viết một mảnh giấy:

“Đa tạ, chờ ta.”

Lòng ta chợt trống rỗng.

Vốn đã biết trước ngày này, nhưng khi nó đến vẫn không kìm được nỗi buồn.

Ta cất mảnh giấy đi.

Cũng tốt, xem như tất cả chỉ là giấc mộng.

Giấc mộng đã tan, ta cũng nên tiếp tục sống.

Còn lời hắn nói “chờ ta”.

Ta không để tâm.

Ta biết giữa ta và Bùi Tiệm là không thể, có lẽ hắn chỉ khách sáo.

...

Sau khi Bùi Tiệm rời đi, cuộc sống vẫn tiếp diễn.

Việc buôn b/án của cửa hàng ngày càng ế ẩm.

Những gia tộc kia vì ta mượn lương cho Bùi Tiệm, bắt đầu nhắm vào ta.

Không ai dám đến gửi bạc, cũng không ai dám đến v/ay tiền.

Ta ngồi trong cửa hàng trống trải, nhìn vào sổ sách ngày càng thâm hụt.

Trong lòng không khỏi hoang mang.

Nhưng ta không hối h/ận.

Việc nên làm, tất có người phải làm.

Phía Trần gia, nghe nói vẫn đang mở rộng.

Trần Chiêu bị thành công nhất thời làm choáng váng, mở chi nhánh ở nhiều nơi.

Bạc tiền tiêu như nước.

Cố Thấm Nhu sinh cho hắn một đứa con trai, hắn mừng không tả xiết.

Gặp ai cũng khoe khoang, còn mở tiệc trăm ngày suốt ba ngày ba đêm.

Chu thị cũng đắc ý, gặp người là nói:

“Cháu trai nhà ta khôi ngô lắm, giống y hệt A Chiêu hồi nhỏ.”

Có người gặp ta trên phố, vừa xem náo nhiệt vừa thương hại kể lại.

Ta cười:

“Đó là chuyện tốt.”

Quay đầu đã quên ngay.

Chuyện của Trần Chiêu, không liên quan đến ta nữa.

Chỉ thỉnh thoảng, đêm khuya không ngủ được, lại nhớ đến lời hắn từng nói.

Một đời một kiếp một đôi người.

Ta trở mình, gạt bỏ những suy nghĩ này.

Những lời ấy, đã sớm không còn giá trị.

9

Bùi Tiệm đi hai tháng, không một tin tức.

Việc buôn b/án ngày càng khó khăn.

Các gia tộc gần như muốn ta ch*t, ta đã tiêu hết tiền tích lũy.

Gia tộc trong thành ngày càng ngang ngược, không coi triều đình ra gì.

Lương c/ứu tế nhanh chóng hết sạch.

Giá lương lại tăng, bách tính khổ sở vô cùng.

Mỗi ngày ta ngồi trong cửa hàng, nhìn con phố vắng tanh, lòng càng thêm trĩu nặng.

Trần Chiêu đến một lần.

Hắn nhìn quanh cửa hàng vắng vẻ, giọng mang theo chút ban ơn:

“Quý Nhiên, nếu ngươi không chống đỡ nổi nữa, thì quay về đi.

“Dù sao chúng ta cũng tình nghĩa nhiều năm, sau này ngươi và Nhu Nhi sẽ bình đẳng.”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn.

Hắn vội nói thêm: “Tất nhiên, ngươi phải hòa thuận với nàng.”

Hắn lắc đầu, như than thở:

“Đàn bà con gái, vẫn nên ở nhà chăm chồng dạy con, làm ăn buôn b/án rốt cuộc chẳng nên cơm cháo gì.”

Hình như hắn đã quên mất.

Thuở hắn chìm đắm nơi lầu xanh, nhà không người chống đỡ.

Trần gia là ai gánh vác.

Ta nhìn hắn, bỗng cười lạnh.

“Trần Chiêu, khi Trần gia ngân hàng suýt phá sản, ngươi ở đâu?”

Hắn sững lại.

Ta nói: “Ngươi đang uống rư/ợu trong lầu xanh.”

“Khi Trần gia ngân hàng cần từng đồng từng cắc để đòi n/ợ, ngươi lại ở đâu?”

“Trần gia có thể tồn tại, để ngươi giờ đây có vốn mở chi nhánh, là dùng tiền ta ki/ếm được.”

Ta lạnh lùng nhìn hắn, không giữ lại chút tình diện nào.

Trước kia dù Trần Chiêu chỉ giúp ta tính toán vài con số, ta cũng khen ngợi.

Bảo hắn đã giúp ta rất nhiều.

Giờ đây, ta không cần để tâm nữa.

Mặt Trần Chiêu biến sắc: “Ngươi——”

Hắn bị ta nói đến cứng họng, mặt đỏ bừng.

“Quý Nhiên, ngươi——”

“Ta sao?” Ta chế nhạo:

“Ta nói sai sao?”

Hắn há mồm, rốt cuộc không nói được lời nào, quay người bỏ đi.

Đến cửa lại quay đầu nói một câu:

“Quý Nhiên, chính vì cái tính cách này của ngươi nên không ai chịu nổi!”

Ta nhìn bóng lưng hắn, bỗng thấy vô cùng buồn cười.

Có lẽ từ đầu, ta đã nhìn lầm người đàn ông này.

Kẻ ti tiện, bất tài này.

Như lời Bùi Tiệm nói.

Vốn dĩ không xứng với ta.

10

Chiều tà, ta đang thu dọn đồ trong cửa hàng.

Bên ngoài bỗng vang lên tiếng vó ngựa gấp gáp.

Ta mở cửa, thấy một đội kỵ binh phi nước đại qua phố, vó sắt giậm đất rung chuyển.

Người trên phố hoảng lo/ạn, trốn chạy tứ phía.

“Gì vậy? Gì vậy?”

“Quan binh! Nhiều quan binh lắm!”

Ta đứng trước cửa, nhìn đội kỵ binh càng lúc càng xa, tim đ/ập bỗng nhanh hơn.

Phải hắn sao?

Tin tức nhanh chóng lan khắp thành.

Khâm sai Bùi Tiệm dẫn tám ngàn tinh binh trở về.

Bùi Tiệm là biểu đệ của hoàng đế, hai người từ nhỏ đã thân thiết.