Trong tay ta có ba trăm lạng bạc, thêm vào đó là cửa hiệu, đủ để làm ăn buôn b/án nhỏ. Vấn đề là làm nghề gì. Ta suy nghĩ ba ngày ròng rã, cuối cùng cũng nảy ra kế. Ta vẫn muốn mở ngân hàng.

Ngày thứ tư, ta đến phía nam thành tìm Lý chưởng quỹ. Lão này trước kia từng giao dịch với nhà họ Trần, sau tự mở ngân hàng riêng, việc kinh doanh cũng khá. Năm xưa ta từng giúp lão một việc, lão vẫn khắc cốt ghi tâm.

“Quý chưởng quỹ?” Lý chưởng quỹ trông thấy ta, hơi ngạc nhiên: “Ngươi đến đây làm gì? Nghe nói ngươi đã...”

“Ly hôn rồi.” Ta đi thẳng vào vấn đề, “Lý chưởng quỹ, ta muốn v/ay mượn ít bạc.”

Lý chưởng quỹ khựng lại, chợt cười: “Quý chưởng quỹ đã mở lời, lẽ nào ta không cho mượn? Cần bao nhiêu?”

“Năm trăm lạng.”

Lão trầm ngâm giây lát: “Năm trăm lạng không phải số nhỏ, nhưng tài năng của Quý chưởng quỹ ta biết rõ. Vậy đi, ta gom cho ngươi sáu trăm lạng, lãi suất tính thấp nhất.”

“Đa tạ.”

Ta lại tìm thêm mấy người, gom góp khắp nơi v/ay mượn được mấy ngàn lạng. Những năm qua, nhân mạch và thanh danh ta tích góp vẫn còn, đa phần mọi người đều vui lòng làm ơn này cho ta.

Ta mời thợ sửa sang lại cửa hiệu, thay bảng hiệu mới, đặt tên là: “Quý Thị Ngân Hào”.

Ngày khai trương, chẳng mấy ai lui tới. Dân chúng phía tây thành không quen biết ta, cũng chẳng rõ uy tín của ta. Ta đứng trước cửa hiệu, nhìn con phố vắng tanh, hít một hơi thật sâu. Không sao cả. Năm xưa ngân hàng nhà họ Trần suýt đổ vỡ, ta còn c/ứu vãn được. Bây giờ chỉ là bắt đầu lại từ đầu.

Tháng đầu tiên, việc buôn b/án ế ẩm. Tháng thứ hai, dần dần có khách tới. Có người từng gửi tiền ở ngân hàng nhà họ Trần, biết mặt ta. Những người này quen biết ta, sau khi gửi tiền còn nhiệt tình truyền miệng giúp ta. Tháng thứ ba, cửa hiệu bắt đầu có lãi. Tuy không nhiều nhưng ít ra cũng đủ nuôi sống bản thân.

Ngày ngày ta dậy từ lúc gà chưa gáy, làm việc đến tối mịt mới nghỉ. Tính sổ, nhập hàng, tiếp khách, việc gì cũng tự tay làm. Tay chai sạn, người g/ầy đi một trọi, nhưng trong lòng thấy an ổn.

Hôm ấy đang tính sổ trong hiệu, một tiểu nhị chạy vào: “Quý chưởng quỹ, bên ngoài giá gạo tăng vọt! Tăng gấp đôi còn dư!”

Ta nhíu mày. Giá lương thực sao đột nhiên tăng mạnh thế? Sai người đi thăm dò, kẻ về báo phía bắc đã hạn hán hai tháng liền. Mùa màng thất bát, các thương nhân đều tích trữ lương thực chờ giá lên.

Lòng ta chùng xuống. Hạn hán. Nếu phía bắc đã hạn hai tháng, vậy phía nam thì sao? Phía đông thế nào? Ta vội vàng sai người đi thăm dò tin tức các nơi.

Tin dồn dập về, càng ngày càng x/ấu. Nhiều nơi hạn hán, sản lượng lương thực giảm mạnh. Lương c/ứu trợ triều đình chưa tới nơi, thương nhân thừa cơ đẩy giá lên cao.

Ta ngồi trong hiệu suy nghĩ thâu đêm. Hôm sau, ta quyết định một việc: Thu hồi toàn bộ bạc trong hiệu, ngừng cho v/ay. Dùng số bạc ấy m/ua lương thực, tích trữ trong kho phía sau hiệu.

Tiểu nhị không hiểu: “Quý chưởng quỹ, chúng ta là ngân hàng, tích trữ lương thực làm chi?”

“Chờ.” Ta đáp.

Chờ cái gì, ta không nói. Nhưng ta biết, hạn hán chỉ ngày càng nghiêm trọng, giá lương thực sẽ tiếp tục tăng.

Quả nhiên, tháng sau đó, giá gạo tăng gấp năm lần. Ngoài phố, dân chúng không đủ tiền m/ua gạo đầy đường, thậm chí đã có người ch*t đói. Còn phía nhà họ Trần, nghe nói vẫn tiếp tục cho v/ay tiền. Trần Chiêu sau khi tiếp quản việc kinh doanh, chỉ nghĩ đến mở rộng. Hắn mở thêm chi nhánh ở nhiều nơi, bạc tiền tiêu như nước. Ta biết, cứ đà này sớm muộn cũng xảy ra chuyện. Nhưng việc ấy đã chẳng liên quan đến ta nữa.

5

Triều đình phái khâm sai đến c/ứu trợ. Tin tức loan ra hôm ấy, ta đang tính sổ trong hiệu. Tiểu nhị chạy vào báo: “Khâm sai vào thành rồi, người ngoài phố đổ xô đi xem náo nhiệt.”

Ta không đi. Nhưng hôm sau ra ngoài, vô tình chứng kiến cảnh tượng ấy. Đường phố chật cứng người, một đội quân lính mở đường, ở giữa là chàng trai trẻ cưỡi ngựa trắng. Hắn mặc quan phục màu huyền, dáng người thẳng tắp, mày ngài mắt phượng. Chỉ có điều toàn thân toát lên khí chất quý tộc lạnh lùng xa cách.

Thoạt nhìn đã biết là công tử đại gia tộc. Người bên đường thì thào bàn tán:

“Vị này là khâm sai đại nhân? Thế tử Bùi Tiệm của Vĩnh An hầu phủ, nghe nói tuổi trẻ đã làm đến chức Thiếu khanh Đại lý tự.”

“Đúng vậy, hoàng thượng đích thân phái đến c/ứu trợ, bày trận thật lớn.”

“C/ứu trợ cái gì chứ, thương nhân lương thực nơi này ai chịu phát gạo? Khâm sai đến cũng vô dụng.”

Ta liếc nhìn thêm vài lần. Chàng trai trẻ dường như cảm nhận được ánh mắt ta, khẽ nghiêng đầu, liếc nhìn về phía này. Ánh mắt lạnh lẽo, như đang ngắm một vật vô tri. Rồi hắn thu hồi ánh mắt, phi ngựa rời đi.

Ta đứng nguyên tại chỗ, trong lòng tính toán chuyện khác. Khâm sai đã đến, việc c/ứu trợ tất nhiên phải thực hiện. Quả nhiên, những ngày sau đó, Bùi Tiệm đi từng nhà tìm các đại gia tộc và phú thương, yêu cầu họ phát lương c/ứu trợ. Chẳng có ai chịu.

“Đại nhân, không phải bọn hạ thần không muốn phát lương, thật sự là không có lương thực.”

“Phải đấy đại nhân, năm nay mùa màng thất bát, bản thân chúng tôi còn không đủ ăn.”

Kẻ nào cũng kêu than khổ sở, khóc nghèo b/án khổ. Nhưng thực tế, kho tàng của họ chất đầy lương thực, chỉ chờ giá lên để ki/ếm lời. Bùi Tiệm v/ay mượn được chỉ như muối bỏ bể.

Tin truyền đến tai ta lúc đang tính sổ. Tiểu nhị nói:

“Mấy nhà đại gia đều đang chế giễu khâm sai, bảo một viên quan ngoại lai, chẳng làm nên trò trống gì nơi đây.”

Ta buông bàn tính, suy nghĩ hồi lâu. Đêm hôm ấy, ta quyết định một việc. Ta tìm đến Bùi Tiệm. Hắn ở tại dịch quán, cửa có quân lính canh gác. Ta xưng danh tính, yết kiến khâm sai đại nhân.

Chờ nửa canh giờ mới được dẫn vào. Bùi Tiệm ngồi trong thư phòng, trước mặt bày biện văn thư tình hình thiên tai các nơi. Hắn ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt vẫn lạnh lùng như cũ.

“Quý chưởng quỹ? Tìm bản quan có việc gì?”

Ta không vòng vo:

“Đại nhân cần lương thực c/ứu trợ, tiện nhân tuy ít ỏi nhưng cũng muốn góp chút sức mọn.”

Bùi Tiệm hơi nhướng mày.

“Bao nhiêu?”

“Ba ngàn thạch.”

Hắn im lặng giây lát. Ba ngàn thạch không nhiều, nhưng với một chưởng quỹ ngân hàng nhỏ đã là toàn bộ tài sản.

“Ngươi có điều kiện gì?”

Ta lắc đầu: “Không có điều kiện. Chỉ không muốn thấy quê nhà dân tình điêu tàn.”