Lâu đến nỗi ta tưởng chàng sẽ chẳng đáp lời, hắn mới cất tiếng.

“Thẩm Chiêu Ninh,” hắn gọi đủ cả tên họ ta, giọng thật thấp, tựa sợ người ngoài nghe thấy, “Nàng biết ta chẳng giỏi ăn nói.”

“Thiếp biết.”

“Ta cũng chẳng biết nên nói những lời này thế nào.”

“Không sao, chàng cứ từ từ nói.”

Hắn hít một hơi thật sâu, như vừa quyết định điều trọng đại.

“Ta——”

Vừa thốt một chữ, phía xa bỗng vang lên tiếng vó ngựa gấp gáp. Một tiểu thái giám phi ngựa tới, nhảy xuống đất, quỳ trước mặt Tiêu Quyết.

“Điện hạ! Trong cung có biến —— Hoàng thượng nổi trận lôi đình trên triều, đích danh triệu điện hạ vào cung ngay!”

Sắc mặt Tiêu Quyết biến đổi.

Hắn liếc nhìn ta, trong ánh mắt ấy chất chứa bao lời chưa kịp thổ lộ.

“Hẹn dịp khác nói.” Hắn nói, rồi bước lớn về phía ngựa, phi thân lên yên.

Vó ngựa cuốn lên đám bụi m/ù, bóng hắn nhanh chóng khuất sau con đường.

Ta đứng nguyên chỗ cũ, nhìn theo bóng lưng chàng, lòng dạ bồi hồi.

Hắn nói “hẹn dịp khác nói”.

Dịp khác là khi nào?

Những lời chưa thốt nên lời kia, rốt cuộc là gì?

Ta đứng giữa làn gió xuân, nhành liễu khẽ chạm vai, cánh đào rơi trên tóc. Xa xa tiếng cười đùa vang lên, gần gũi bên tai là tiếng suối róc rá/ch.

Mà trong lòng ta chỉ vương vấn một ý niệm——

Lúc hắn gọi “Thẩm Chiêu Ninh”, giọng điệu sao mà êm ái đến thế.

***

Tiêu Quyết vào cung lần này, nửa tháng trời không tin tức gì.

Ta nhờ Thúy Nhi tìm Phùng An dò hỏi, Phùng An chỉ truyền về một câu: “Điện hạ bị Hoàng thượng ph/ạt cấm túc, phải ở phủ quán tưởng, không được tiếp khách ngoài.”

Bị ph/ạt cấm túc? Vì cớ gì?

Thúy Nhi lại mất hai ngày dò la, mới ghép được sự thật rời rạc——

Hóa ra hôm đó Tiêu Quyết bị khẩn triệu vào cung, là vì hắn dâng tấu chương hặc tội Thị lang Công bộ Chu Minh Viễn tham ô ngân lương trị thủy. Chu Minh Viễn là người của Đại hoàng tử, tấu chương này chẳng khác nào t/át thẳng vào mặt Đại điện hạ.

Hoàng thượng xem xong tấu chương, nổi trận lôi đình—— nhưng không phải với Chu Minh Viễn, mà là với Tiêu Quyết.

“Ngươi một hoàng tử nhàn tản, xen vào việc Công bộ làm gì? Ngân lương trị thủy đã có phép tắc triều đình, nào cần đến ngươi chỉ tay năm ngón?”

Hoàng thượng trước mặt văn võ bá quan, ném tấu chương vào mặt Tiêu Quyết.

Đại hoàng tử bên cạnh cười lạnh, Nhị hoàng tử cúi đầu uống trà, cả triều đình im phăng phắc.

Tiêu Quyết quỳ giữa chính điện, lưng thẳng tắp, không nói nửa lời.

Kết cục là: Tấu chương bị giữ lại, Chu Minh Viễn vô sự, Tiêu Quyết bị ph/ạt cấm túc ba tháng, quán tưởng trong phủ.

Nghe xong, ta tức gi/ận đến run người.

Hặc tội tham quan, lại bị ph/ạt? Đây là đạo lý gì?

“Thúy Nhi,” ta nói, “Ta muốn đi thăm điện hạ.”

“Cô nương đi/ên rồi!” Thúy Nhi kinh hãi, “Tam điện hạ đang bị cấm túc, cô đi thăm, để người khác biết được——”

“Ta biết.” Ta nói, “Vì thế ta không thể đi đường hoàng.”

Ta suy nghĩ suốt đêm, sáng hôm sau liền thay bộ y phục vải thô, vấn tóc qua loa, giả làm thị nữ ra trang viên ngoại thành, lẻn ra từ cửa hậu.

***

Phủ đệ của Tiêu Quyết ở phường Sùng Nhân phía đông thành, là một tòa nhà không lớn không nhỏ, cửa tiền vắng tanh, ngay cả tượng sư tử đ/á tử tế cũng không có.

Ta không đi cửa chính, mà vòng ra ngõ hậu. Ngõ hậu có một cửa nhỏ, thường cho gia nhân ra vào. Ta gõ cửa, đợi rất lâu mới có người mở.

Mở cửa là Tiểu Thuận, thấy ta, mắt tròn như chuông đồng.

“Thẩm... Thẩm cô nương?! Sao cô lại——”

“Suỵt.” Ta đặt ngón trỏ lên môi, “Phùng công công có ở đây không?”

“Phùng công công đang ở tiền viện, tiểu nhân đi gọi——”

“Không cần gọi, ngươi dẫn ta đi gặp điện hạ.”

Tiểu Thuận do dự một chút, rồi vẫn dẫn ta xuyên qua hậu viện, tới thư phòng.

Thư phòng của Tiêu Quyết ở phía đông hậu viện, là một gian phòng nhỏ nhắn, chất đầy sách và bản đồ. Ta đứng ngoài cửa, thấy hắn ngồi trước bàn sách, tay cầm cuốn sách nhưng ánh mắt đăm chiêu ngoài cửa sổ.

Hắn g/ầy đi. Nửa tháng không gặp, gò má hơi lõm, đường nét quai hàm càng sắc bén. Hắn không mặc ngoại bào, chỉ khoác trung y màu trắng, vai lưng vẫn thẳng tắp nhưng toát lên vẻ mệt mỏi.

Tiểu Thuận báo ngoài cửa: “Điện hạ, Thẩm cô nương tới rồi.”

Tiêu Quyết quay đầu lại, thấy ta, cuốn sách trong tay “bịch” rơi xuống bàn.

“Sao nàng lại tới đây?” Hắn đứng dậy, giọng khàn khàn.

“Đến thăm điện hạ.” Ta bước vào, liếc nhìn xung quanh, “Điện hạ, chỗ này... sao ngay cả lò sưởi cũng không có?”

Kinh thành tháng ba tuy đã sang xuân nhưng sớm tối vẫn lạnh buốt. Thư phòng lạnh như tủ đ/á, hắn mặc trung y mỏng manh ngồi trong đó, chẳng lạnh sao?

“Không lạnh.” Hắn đáp.

Ta đưa tay chạm vào mu bàn tay hắn—— lạnh buốt.

“Gọi là không lạnh?” Ta trừng mắt.

Bị ta chạm vào, cả người hắn cứng đờ, chóp tai lập tức đỏ ửng.

“Nàng...” Hắn mở miệng, dường như muốn nói mấy câu “nam nữ thụ thụ bất thân”, nhưng cuối cùng chỉ rụt tay lại, quay mặt đi.

Ta thở dài trong lòng, đặt hộp đồ ăn mang theo lên bàn, mở ra—— bên trong là mấy món điểm tâm ta dậy sớm làm, cùng một bình canh gừng nóng hổi.

“Hãy uống chút canh gừng cho ấm.” Ta rót một chén đưa cho hắn.

Hắn đón lấy, cúi đầu uống một ngụm, chân mày hơi nhíu.

“Cho nhiều gừng quá?”

“Không.” Hắn nói, lại uống thêm ngụm, rồi khẽ nói, “Ta... không ăn được nhiều gừng.”

“Gì cơ?!” Ta suýt nhảy dựng lên, “Điện hạ không ăn được gừng sao không nói sớm?!”

“Nàng cũng không hỏi.”

“Điện hạ——!”

Ta tức đến mức muốn gi/ật lại chén canh, nhưng hắn đã giơ cao chén, không cho ta với tới.

“Không sao,” hắn nói, “Uống quen rồi sẽ ổn.”

“Gọi là uống quen là thế nào? Không ăn được gừng thì đừng uống nữa!”

***

“Nàng làm mà.” Hắn nói, giọng điệu bình thản như đang bàn chuyện thời tiết, “Nàng làm gì ta cũng uống.”

Ta sững người.

Hắn nhân câu nói đó, uống cạn cả chén canh gừng, đến cả gừng vụn dưới đáy cũng không chừa.

Rồi hắn nhìn chén không, khóe miệng khẽ nhếch lên—— đó là lần đầu tiên ta thấy hắn cười.

Không phải nụ cười xã giao, lễ tiết, mà là nụ cười thật sự, phát ra từ đáy lòng, khóe miệng cong lên một đường cong rất nhỏ.