Gió đông thoảng mặt liễu tựa khói, đường hoa nở lại một năm trôi. Chớ bảo xuân quang vô hạn đẹp, nên hay hoa rụng có ai vương.

Viết xong đưa qua, Bùi Tri Chu xem một lượt, tán thưởng: "Hay! 'Nên hay hoa rụng có ai vương' câu này viết thật tuyệt, dư vị khôn ng/uôi."

Bên cạnh, một tiểu thư áo vàng chanh khẽ nhếch môi, thì thầm với bạn đồng hành: "Viết chi 'hoa rụng có ai vương', chẳng phải chính nàng đó sao? Ba lần bị trả hôn thư, há chẳng phải hoa rụng không người đoái?"

Giọng nói không lớn không nhỏ, vừa đủ cho mọi người nghe thấy.

Trong đình lặng đi một thoáng, không khí trở nên gượng gạo.

Bùi Tri Chu nhíu mày, định lên tiếng, ta đã nhanh miệng đáp: "Cô nương nói đúng lắm." Ta mỉm cười, "Hoa rụng quả thật không người đoái hoài. Nhưng sau khi hoa rụng, còn có quả. Quả rơi xuống đất, xuân sang lại mọc lên cây mới. Hoa nở hoa tàn, vốn chỉ là lẽ thường tình."

Vị tiểu thư kia sửng sốt, không ngờ ta đối đáp như vậy, mặt lộ vẻ x/ấu hổ, cúi đầu làm thinh.

Bùi Tri Chu liếc nhìn ta, trong mắt thoáng chút kinh ngạc lẫn hâm m/ộ.

"Thẩm cô nương quả là thức giả." Chàng nói, "Lời này nói hay lắm, hoa tàn không phải kết thúc, mà là khởi đầu."

Ta mỉm cười, không nói thêm lời nào.

Tán thơ xong, Bùi Tri Chu tiễn ta ra bờ sông. Chàng đi bên cạnh, chợt lên tiếng: "Thẩm cô nương, những lời họ nói, nàng chớ để trong lòng."

"Thiếp chẳng để tâm." Ta đáp.

"Vậy thì tốt." Chàng ngập ngừng, lại nói: "Thực ra tại hạ luôn nghĩ, những kẻ trả hôn thư của cô nương, là bọn họ không có nhãn quan."

Ta liếc nhìn chàng.

Nét mặt chàng rất chân thành, không giống lời xã giao.

"Bùi công tử quá khen." Ta nói.

"Không phải nịnh nọt." Chàng đột nhiên dừng bước, quay mặt về phía ta: "Thẩm cô nương, có một câu tại hạ không biết nên nói hay không——"

"Vậy đừng nói."

Một giọng lạnh lẽo c/ắt ngang.

Ta và Bùi Tri Chu cùng quay đầu, thấy Tiêu Quyết đứng dưới gốc liễu cách ba bước. Hắn mặc trực kháo màu huyền, không mang theo tùy tùng, một mình đứng đó, sắc mặt lãnh đạm, ánh mắt như d/ao.

Bùi Tri Chu rõ ràng nhận ra hắn, vội hành lễ: "Tam điện hạ."

Tiêu Quyết không thèm để ý, chỉ nhìn ta nói: "Thẩm cô nương, Phùng An đang tìm nàng, nói có việc cần bẩm báo."

Ta sửng sốt - Phùng An tìm ta? Chuyện gì thế?

Nhưng nhìn sắc mặt hắn, không giống nói dối, ta liền quay sang Bùi Tri Chu: "Bùi công tử, thiếp xin cáo từ, hậu hội hữu kỳ."

Bùi Tri Chu nhìn Tiêu Quyết, lại nhìn ta, trong mắt thoáng hiểu ra điều gì, chắp tay: "Cô nương tự tiện."

Ta theo Tiêu Quyết đi một quãng, đến chỗ vắng người, dừng bước.

"Điện hạ, Phùng công công tìm ta có việc gì?"

Tiêu Quyết cũng dừng lại, quay lưng về phía ta, trầm mặc hồi lâu.

"Không có việc gì." Hắn nói.

"..."

"Là ta bịa đấy."

Ta hít một hơi thật sâu: "Vì sao điện hạ phải bịa chuyện như vậy?"

Hắn quay người, nhìn ta, biểu lộ trên mặt rất phức tạp - có bực bội, có bướng bỉnh, còn có thứ gì đó tựa như... ấm ức.

"Những lời người đó nói với nàng, ta không muốn nghe."

"Cái gì?"

"Bùi Tri Chu. Những lời hắn định nói, ta không ưa."

Ta ngây người.

"Điện hạ, làm sao ngài biết hắn định nói gì?"

"Nhìn ánh mắt hắn là biết." Giọng Tiêu Quyết đục nghẹn: "Hắn muốn nói 'những kẻ trả hôn thư không có nhãn quan', sau đó nói 'ta thấy cô nương rất tốt', cuối cùng hẹn nàng lần sau gặp mặt. Loại lời này, ta trong cung nghe cả tám trăm lần rồi."

Ta: "..."

Hắn nói không sai chút nào. Bùi Tri Chu đại khái chính là ý ấy.

Nhưng mà - khoan đã.

"Điện hạ," ta hỏi, "vừa rồi ngài... đang nghe tr/ộm?"

Vành tai Tiêu Quyết lại đỏ lên.

"Không phải nghe tr/ộm," hắn nói, "ta vừa đi ngang qua."

"Đi ngang qua" mà nghe được từng câu từng chữ của Bùi Tri Chu? Vậy phải đứng cách bao xa?

Ta không vạch trần, nhưng khóe miệng nhếch lên.

"Điện hạ," ta nói, "ngài không muốn nghe Bùi công tử nói, vậy ngài thấy hắn nói sai sao?"

"Cái gì?"

"Hắn nói 'những kẻ trả hôn thư không có nhãn quan' - ngài thấy câu này sai sao?"

Tiêu Quyết trầm mặc một lát, rồi nói câu khiến ta sững sờ:

"Hắn nói đúng. Bọn họ quả thật không có nhãn quan."

Ta há hốc miệng, nhất thời không biết nói gì.

"Nhưng mà," hắn tiếp tục, "ý của hắn không phải thật lòng khen nàng, mà là ám chỉ hắn giỏi hơn bọn kia. Loại người này, trong cung cũng nhiều vô kể - trước dẫm lên người khác, sau nâng mình lên, cuối cùng khiến nàng cảm thấy hắn mới là tốt nhất."

Ta hoàn toàn kinh ngạc.

Không phải vì hắn nói x/ấu Bùi Tri Chu, mà vì hắn phân tích tâm tư đối phương thấu triệt đến rợn người.

Con người này, bề ngoài lạnh lùng ít nói, nhưng trong lòng thấu tỏ hết. Chỉ là hầu hết thời gian hắn chọn im lặng.

"Điện hạ," ta khẽ hỏi, "ngài... có phải trong cung thấy nhiều người như vậy lắm không?"

Hắn không đáp, nhưng im lặng đã là câu trả lời.

Một hoàng tử lớn lên nơi lãnh cung, sống sót giữa huynh đệ tương tàn, sao có thể không hiểu những điều này? Không phải không hiểu, mà là hiểu quá rõ.

Hắn từng thấy quá nhiều con d/ao sau nụ cười, nghe quá nhiều cạm bẫy trong lời ngon tiếng ngọt.

Nên hắn học được cách im lặng, học được sự lãnh đạm, học được cách bọc mình trong lớp băng, không cho ai đến gần.

Nhưng - hắn lại đến gần ta.

Một người sống trong băng giá hai mươi năm, chủ động đến gần ta.

Ta nhìn vào mắt hắn, đột nhiên muốn nắm lấy bàn tay ấy.

Nhưng ta không làm. Ta chỉ hỏi: "Điện hạ, Bùi công tử là người thế nào, thiếp không quan tâm. Thiếp chỉ muốn biết một việc."

"Việc gì?"

"Những lời điện hạ vừa nói - ngài đang lấy thân phận hoàng tử để nhắc thiếp đề phòng hắn, hay vì thân phận nào khác?"

Gió từ mặt sông thổi tới, mang theo hơi nước và hương hoa. Nhành liễu bên người khẽ đung đưa.

Tiêu Quyết nhìn ta, đôi mắt vốn lạnh lẽo giờ cuộn lên những thứ chưa từng thấy - như dòng chảy ngầm dưới lớp băng, cuồn cuộn và nóng bỏng.

"Nàng nghĩ sao?" Hắn hỏi ngược lại.

Trái tim ta đ/ập thình thịch, nhưng giọng nói vẫn vững vàng.

"Thiếp không biết, nên mới hỏi."

Hắn trầm mặc rất lâu.