Thư gửi đi rồi, đợi mãi đến đêm ba mươi Tết cũng chẳng thấy hồi âm.

Trong lòng ta bồn chồn không yên, đêm trừ tịch dự bữa cơm tất niên mà t/âm th/ần phiêu tán, bị mẫu thân liếc mấy lần.

Mùng một Tết, ta theo gia quyến vào cung triều hạ.

Dịp này, các mệnh phụ cùng nữ quyến quan viên đều phải mặc phẩm phục đúng cấp bậc, đứng xếp hàng ở quảng trường ngoài điện Thái Hòa. Trời chưa sáng đã phải ra khỏi nhà, rét đến nỗi người ta run cầm cập. Ta đứng sau lưng mẫu thân, nhìn đám người phía trước đen nghịt, cảm giác ngón chân đông cứng lại.

Nghi lễ triều hạ rất dài, hoàng thượng ngự điện, bá quan hành lễ, mệnh phụ triều bái, một lượt trình tự diễn ra gần hết hai canh giờ.

Ta đứng giữa đám đông, buồn chán ngó nghiêng bốn phía, chợt nhìn thấy bóng dáng quen thuộc dưới hành lang bên điện.

Tiêu Quyết đứng đó, mặc triều phục chỉnh tề - áo bào huyền sắc thêu rồng năm móng, đầu đội mũ Dực Thiện. Hắn đứng thẳng tắp, nét mặt nghiêm trang, cùng các hoàng tử khác chờ hầu giá.

Nhưng sắc mặt hắn không được tốt, môi hơi tái, quầng thâm dưới mắt rõ rệt.

Hắn ốm rồi? Hay là không ngủ được?

Nghi lễ kết thúc, các nữ quyến được dẫn đến điện phụ nghỉ ngơi uống trà. Ta ki/ếm cớ lẻn ra, quanh quẩn ở hành lang, muốn tìm cơ hội hỏi thăm Phùng An bên cạnh hắn.

Vừa rẽ qua góc tường, suýt nữa đ/âm sầm vào một người.

Tiêu Quyết.

Hắn rõ ràng cũng không ngờ gặp ta ở đây, chân bước ngập ngừng, hai người đối diện trên hành lang, cách nhau chưa đầy ba thước.

Hắn mặc triều phục khác hẳn ngày thường. Bình thường hắn như thanh đ/ao chưa rời vỏ, trầm mặc, kín đáo, không bắt mắt; nhưng khi khoác lên mình triều phục, tựa đ/ao tuốt khỏi vỏ, toàn thân toát lên khí thế sắc bén ngút trời.

Thế nhưng khí thế ấy khi nhìn thấy ta thoáng chốc dường như thu liễm đôi phần.

"Cô nương họ Thẩm." Hắn lên tiếng trước, giọng hơi khàn.

"Điện hạ năm mới vạn an." Ta khẽ thi lễ, rồi không nhịn được hỏi, "Giọng Điện hạ sao vậy? Cảm lạnh rồi ư?"

Hắn khẽ gi/ật mình, hẳn không ngờ ta lại hỏi chuyện này.

"Không sao." Hắn đáp, "Hai hôm trước ra ngoại thành luyện binh, gió lớn quá."

"Tết nhất mà còn luyện binh?"

"Quân vụ không đợi người."

Ta nhìn sắc mặt tái nhợt và quầng thâm dưới mắt hắn, trong lòng bỗng dâng lên một luồng khí - không phải gi/ận hắn, mà gi/ận những kẻ không coi hắn ra gì. Một hoàng tử đường đường, ngày Tết bị phái ra ngoại thành luyện binh, đến cả nghỉ ngơi tử tế cũng không có.

"Điện hạ," ta nói, "Ngài... có ăn uống đầy đủ không?"

Hắn sững người.

Trong đôi mắt lạnh lùng, điềm tĩnh ấy bỗng có thứ gì vỡ vụn, rất nhanh lại bị hắn che giấu.

"Có." Hắn đáp.

Ta không tin.

"Phùng công công đâu?" Ta hỏi, "Ông ta không đi theo ngài?"

"Ta bảo hắn đi lấy đồ rồi."

Chúng tôi im lặng giây lát. Hành lang yên tĩnh, từ xa vọng lại tiếng tơ tiếng trúc cùng tiếng cười nói, càng tô đậm sự im lặng giữa hai người.

"Cái này..." Ta do dự, "Dạo này sao Điện hạ không hồi âm?"

Lời vừa thốt ra ta đã hối h/ận - câu hỏi quá thẳng thừng, như trách móc lại như nũng nịu.

Tiêu Quyết trầm mặc hồi lâu, nói: "Cuối năm bận việc, chưa kịp."

Ta "Ừ" một tiếng, trong lòng hơi thất vọng, nhưng miệng vẫn nói: "Điện hạ bận thì không cần miễn cưỡng hồi âm, tiện thể hỏi thôi."

Hắn liếc nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm như muốn nhìn thấu tận tâm can.

"Không phải miễn cưỡng." Hắn nói.

Chỉ bốn chữ ấy, không giải thích thêm, nhưng ta hiểu được.

Không phải miễn cưỡng - ý là hắn muốn hồi âm, chỉ là thật sự không có thời gian.

Nỗi thất vọng trong ta chốc lát tan biến, thay vào đó là cảm giác ấm áp, như vừa uống xong bát canh nóng giữa mùa đông.

"Điện hạ," ta nói, "Ngài giọng không khỏe, nhà ta có tỳ bà cao, lát nữa ta bảo Thúy nhi đưa ít cho Phùng công công..."

"Không cần." Hắn ngắt lời, ngập ngừng giây lát lại nói, "Cô nương giữ lại dùng đi."

"Ta có bệ/nh tật gì đâu."

"Từ khi vào đông, kinh thành nhiều người ho lắm, cô nương giữ lại tự dùng."

Hắn nhấn mạnh chữ "cô nương", như muốn nhấn mạnh điều gì.

Trong lòng ta chợt động, bỗng hiểu ra - không phải hắn không cần, mà là không muốn ta bận tâm. Hoặc giả, hắn không quen được người khác quan tâm.

Một hoàng tử lớn lên không mẹ, không được phụ hoàng coi trọng, như cái bóng trong cung, hẳn ít khi được hỏi "có ăn uống đầy đủ không".

Ta bỗng muốn nói với hắn: Ngài cũng vậy, phải ăn uống đầy đủ, phải chăm sóc tốt cho bản thân.

Nhưng lời ấy nghe như vợ dặn chồng, ta không nói ra được.

"Xin Điện hạ bảo trọng." Cuối cùng ta nói, lại thi lễ rồi quay đi.

Bước khỏi hành lang, ta ngoảnh lại nhìn.

Hắn vẫn đứng đó, nhìn về phía ta, nét mặt phức tạp - có dịu dàng, có kìm nén, còn có thứ gì đó không tả nổi, như đang sợ hãi điều chi.

Ánh mắt chúng tôi gặp nhau, hắn vội quay đi, bước nhanh rời khỏi.

Hôm đó về nhà, việc đầu tiên ta làm là vào bếp, tự tay hầm một hũ tỳ bà cao.

Thúy nhi phụ giúp bên cạnh, vừa thái tỳ bà vừa lẩm bẩm: "Cô nương, người để tâm đến Tam điện hạ quá rồi. Người ta là hoàng tử, thiếu thốn gì chứ, cần gì cô nương tự tay hầm tỳ bà cao?"

"Chưa chắc hắn đã có tất cả." Ta đáp.

"Ý cô nương là sao?"

Ta không trả lời.

Một hoàng tử lớn lên nơi lãnh cung, có được gì? Không tình thương của mẫu phi, không sự che chở của phụ hoàng, không hậu thuẫn từ ngoại thích. Những thứ hắn có, e rằng còn ít hơn ta.

Tỳ bà cao hầm xong, ta đựng trong hũ sứ xanh, buộc lụa đỏ bên ngoài, đưa cho Thúy nhi.

"Mang cho Phùng công công, nói là chút lòng thành của cô họ Thẩm, cảm tạ ơn nhường mái hiên lần trước của Điện hạ."

Thúy nhi đảo mắt: "Cô nương, cái cớ này dùng mấy lần rồi? Lần trước là trả áo bào, lần trước nữa là gửi bánh quế hoa, lần trước nữa nữa..."

"Mau đi!" Ta đẩy nàng ra khỏi cửa.

Thúy nhi đi rồi, ta ngồi bên cửa sổ, tim đ/ập thình thịch.

Ta biết mình đang làm gì - đang từng bước tiến lại gần hắn, bằng những cái cớ tưởng như hợp tình hợp lý.