一

Ta tên Thẩm Chiêu Ninh, năm nay thập thất tuổi, là đích trưởng tôn nữ của Thái phó Thẩm Chính Uyên triều đình.

Mỗi khi nhắc hai chữ "đích trưởng", những thân thích trong tộc đều khẽ mỉm cười, tựa hồ muốn nói - à, thì ra là Thẩm đại tiểu thư bị thối hôn ba lần kia đấy.

Lần thối hôn đầu, là khi ta thập tam tuổi.

Đối phương là đích thứ tử của Định Viễn hầu phủ, hai nhà từng có khẩu ước. Định Viễn hầu phu nhân thân chinh đến phủ, mặt đầy áy náy: "Thực có lỗi, gia đình ta cái đồ bất thành khí kia, bên ngoài... đã có người, tiểu thư chưa qua cửa đã có thứ trưởng tử, đây là nỗi oan khuất vạn vạn không thể để Chiêu Ninh chịu."

Lời nói nghe mỹ miều, nhưng kinh thành này ai chẳng biết, là Định Viễn hầu phủ đã leo lên được thân phận Thừa Ân hầu gia, hai nhà đổi thân, đem ta - "Thái phó tôn nữ" đ/á ra khỏi cục diện.

Tổ mẫu tức gi/ận đ/ập vỡ một chiếc chén sứ thành diêu. Mẫu thân ngồi bên cửa sổ, không nói lời nào, chỉ ôm ta vào lòng, vỗ nhẹ lưng ta từng cái.

Ta nói: "Tổ mẫu chớ gi/ận, chẳng đáng."

Lần thối hôn thứ nhì, là khi ta thập ngũ tuổi.

Lần này chính thức đổi canh thiếp, qua sáu lễ, đối phương là tam công tử của Thị giảng học sĩ Lý gia, Lý Ngạn Chi. Người đọc sách, mày thanh mắt tú, ăn nói ôn nhu, trong Quốc Tử Giám cũng có tiếng tăm nhỏ.

Ta từng gặp hắn hai lần. Một lần là hội đèn Nguyên Tiêu, cách đám đông nhìn xa một cái, hắn mặc trường sam màu trăng trắng, tay cầm đèn hoa sen, gương mặt nghiêng rất đẹp. Lần thứ nhì là hắn theo mẫu thân đến gia ta, ta trốn sau bình phong, nghe hắn nói với mẫu thân: "Thẩm tiểu thư tài danh vang xa, tiểu sinh ngưỡng m/ộ đã lâu."

Giọng nói ấm áp, như nước mùa xuân tan băng.

Lúc ấy ta nghĩ, lần này hẳn là thật rồi.

Kết quả hôn kỳ vừa định chưa đầy ba tháng, Lý gia đột nhiên sai mối lái đến thối hôn. Lý do nghe đường hoàng - bà nội Lý Ngạn Chi bệ/nh nặng, cần phải kịp trong trăm ngày hoàn hôn để xung hỉ, không kịp đợi sáu lễ hoàn tất.

Mẫu thân ta nói: "Vậy thì giản lễ, gia ta không so đo những thứ này."

Mối lái ấp úng nửa ngày, cuối cùng mới nói thật: "Lý gia đã định thân khác, là... là cô nương Vĩnh Xươ/ng bá phủ."

Về sau ta mới biết, Lý Ngạn Chi ở Quốc Tử Giám kết giao mấy kẻ tử đệ thế gia, người ta dẫn hắn ăn rư/ợu xem hát, thấy thế giới nhiều rồi, ngoảnh lại nhìn Thẩm gia ta - phủ Thái phó bề ngoài phong quang, kỳ thực tổ phụ thanh liêm, trong nhà chẳng có bao nhiêu gia sản, phụ thân ta cũng chỉ là Ngự sử biên tu ngũ phẩm, trong triều không nắm thực quyền.

Một phủ Thái phó "trống rỗng", xứng không nổi tiền đồ của hắn.

Lần này, tổ mẫu không đ/ập chén. Bà trầm mặc rất lâu, nói: "Chiêu Ninh, là tổ mẫu có lỗi với ngươi, ban đầu không nên nhận môn thân sự này."

Ta nói: "Tổ mẫu, chẳng trách người."

Lần thối hôn thứ ba, là khi ta thập thất tuổi - tức năm ngoái.

Lần này càng quá đáng.

Đối phương là cháu trai của đồng song tổ phụ ngày xưa, họ Cố, tên Cố Minh Viễn, nhà ở Giang Ninh, là gia đình thương nhân. Nói ra thì là cao phối nhà ta, nhưng tổ phụ nói bạn cố cựu Cố gia chất phác, con cái cũng thật thà, không cầu đại phú đại quý, chỉ cầu Chiêu Ninh nửa đời sau yên ổn.

Ta nghĩ, cũng tốt. Không cầu gì tài tử giai nhân, yên ổn qua ngày là được.

Canh thiếp đã đổi, sính lễ cũng xuống - hai rương gấm lụa, bốn đôi vòng vàng, cùng mấy thứ thông thường, không xem là hậu hĩ, nhưng cũng thể diện.

Rồi Cố Minh Viễn đến kinh thành ứng thí, ở lại biệt viện nhà ta.

Ta từng thấy hắn một lần qua cửa trăng vườn hoa. Dáng người trung đẳng, mặt tròn, nhìn quả thật thật thà, thấy ta liền đỏ mặt cúi đầu, gọi một tiếng "Thẩm tiểu thư", tay chân luống cuống như chim cun cút.

Thị nữ Thúy Nhi của ta về cười ngả nghiêng: "Tiểu thư, vị Cố công tử này như cục bột ấy, sau này chẳng đều nghe lời nàng sao?"

Ta cũng thấy buồn cười, trong lòng thở phào - người như vậy, hẳn sẽ không xảy ra chuyện gì nữa chứ?

Kết quả chuyện xảy ra còn to hơn hai lần trước.

Cố Minh Viễn ở kinh thành hai tháng, không hiểu sao lại quen bọn tử đệ công tử bột, bị người ta dẫn đi mấy lần sò/ng b/ạc, thua sạch túi. Hắn không dám xin tiền nhà, liền tr/ộm tượng Bạch Ngọc Quan Âm mẫu thân ta đặt trong Phật đường đem đi cầm.

Pho tượng ấy là di vật của ngoại tổ mẫu, mẫu thân ngày ngày phụng thờ, quý hơn mạng sống.

Lúc phát hiện, mẫu thân suýt ngất đi.

Ta tìm Cố Minh Viễn, hắn quỳ dưới đất, khóc nước mũi nước mắt: "Thẩm tiểu thư, tại hạ không cố ý, thực là bị bọn kia lừa gạt... nàng tha thứ cho tại hạ lần này, sau này tại hạ không đ/á/nh bạc nữa..."

Ta nhìn hắn, đột nhiên thấy rất bình tĩnh.

Không phải không gi/ận, mà là gi/ận đến cực điểm lại chẳng còn gì để nói.

Ta nói: "Đưa ta giấy cầm đồ, ta đi chuộc lại. Rồi ngươi lấy sính lễ về, hai ta thanh toán."

Hắn sững sờ, rồi khóc càng dữ: "Tiểu thư, nàng không thể thế, nếu nàng thối hôn, tại hạ về làm sao bẩm báo với phụ thân..."

"Đó là việc của ngươi."

Ta đi chuộc lại tượng Quan Âm, tự tay trả lại mẫu thân. Mẫu thân sờ pho tượng ngọc, nước mắt lặng lẽ chảy đầy mặt, hồi lâu mới nói: "Chiêu Ninh, là mẹ không tốt, luôn định sai nhà cho con."

Ta quỳ xuống, gối đầu lên gối bà, nói: "Mẫu thân, đây không phải lỗi của người."

Ba lần thối hôn, ba lý do khác nhau, nhưng rốt cuộc đều là một chuyện - Thẩm Chiêu Ninh ta, trong mắt những kẻ kia, chẳng đáng giá.

Chẳng đáng để họ giữ chữ tín, chẳng đáng để họ trân quý, chẳng đáng để họ mạo hiểm đắc tội người khác để cưới ta.

Tổ mẫu ta nói: "Chiêu Ninh nhà ta kém cỏi chỗ nào? Luận tướng mạo, luận tài học, luận gia thế, thứ nào không xứng người?"

Tổ phụ ta thở dài, nói: "Không phải Chiêu Ninh không tốt, mà thế đạo như thế. Thái phó phủ... rốt cuộc không như xưa nữa rồi."

Lời này nói úp mở, nhưng ta nghe hiểu.

Tổ phụ ta Thẩm Chính Uyên, trải qua ba triều, môn sinh khắp thiên hạ, là lãnh tụ của phái thanh lưu. Nhưng cái gọi là thanh lưu, nghe hay mà thôi. Ông không kết đảng, không mưu tư, không tích tài sản, trong triều nói lời cứng cỏi, ấy là vì ông không dựa ai - nhưng không dựa ai, nghĩa là cũng chẳng ai đến dựa ông.