Khi tỉnh lại mới nhận ra Lục Án đã vào bếp nhóm lửa đun nước. Người đời thường nói quân tử xa chốn bếp núc, không ngờ chàng lại khác hẳn. Ta nhanh nhẹn nấu cháo, làm hai chiếc bánh mì thô. Lục Án dùng bữa vẫn thanh nhã, từ tốn nhai chậm, yên lặng không lời. Ta vừa nhai bánh vừa nhìn chàng, càng nhìn càng hài lòng.

'Ban ngày ta phải đến thư viện, tối mới về, nàng có thể tự do sắp xếp thời gian.'

'Tiên sinh.' Ta nhồm nhoàm nhai bánh hỏi, 'Nếu ngài đi vắng, thiếp có thể làm việc khác không?'

Lục Án ngẩng mắt liếc nhìn: 'Nàng gọi ta bằng tên được rồi. Việc khác tùy nàng định đoạt, ta sẽ chu cấp tiền bạc, chỉ cần khi ta về nhà phải thấy nàng ở đây.'

Ta hiểu ý. Chàng sợ ta nhận tiền mà không làm việc.

'Xin yên tâm, thiếp nhất định ở nhà đợi ngài.' Ta đoan chắc.

Lục Án cúi mắt, khóe miệng khẽ cong nhẹ.

Chẳng mấy ngày sau, ta đã thân thiết với các mệnh phụ láng giềng. Họ kéo ta nói chuyện đầu xóm cuối ngõ.

'Cô nương, nàng là người thân gì của họ Lục thế?'

Ta nói mình là họ hàng xa của Lục Án, đến đây tá túc. Lời này do chính Lục Án dạy ta.

Ban ngày ta ra chợ m/ua thịt, Lục Án cho nhiều tiền nên ta m/ua thêm các loại gia vị. Về nhà ta hầm một nồi thịt với đậu phụ khô. Công thức hầm thịt là tổ tiên mẫu thân ta truyền lại. Nhà ta làm nghề săn b/ắn, thường xuyên có thịt, dù chỉ có ít gia vị đơn giản cũng nấu được món ngon khác thường.

Lần này cơm nấu xong, hương thơm ngào ngạt. Chẳng bao lâu, tiểu oa nhi nhà Vương thẩm bên hàng xóm bám vào tường khóc lóc: 'Nương ơi, con muốn ăn thịt! Thơm quá đi!'

Chiều tối Lục Án về, khẽ động mũi. Vừa bước qua cổng đã hỏi: 'Hôm nay nấu món gì thế?'

Ta vội mời chàng rửa tay dùng cơm. Chàng cầm đũa gắp miếng thịt, đôi mắt dịu dàng: 'Vị rất ngon.'

Ta đắc ý: 'Tất nhiên rồi, hàng xóm ngửi mùi đều khóc thét đó.'

Tuy nhiên ta không cho tiểu oa ăn thịt, phần thịt dành cho Lục Án - vị chủ nhân vàng của ta. Dù chỉ cho vài miếng đậu phụ, Vương thẩm vẫn ngàn lần cảm tạ, đem mấy cái bánh màn thầu đến đáp lễ.

Thấy Lục Án đọc sách vất vả, ta thường chuẩn bị đồ ăn mang đến thư viện. Hôm đó vừa bước ra cổng, ta thấy từ xa có hai nam tử trẻ tuổi đi tới. Chính là Lục Án và đồng môn.

Lục Án dáng thanh tú, tuy y phục giản dị nhưng tướng mạo xuất chúng, khí chất phi phàm. Người đồng môn mặc gấm vóc, vải vóc nhìn đã thấy quý giá.

'Lục Án!' Ta vẫy tay chào.

Lục Án quay đầu thấy ta, mắt chợt sáng lên, bước chân nhanh hẳn. 'Huynh cứ về trước đi.' Chàng vội vã từ biệt đồng môn.

Nhưng người đồng môn vẫn đi theo, tới gần vỗ nhẹ vào cánh tay Lục Án. Đó cũng là nam tử trẻ tuổi, tuy không tuấn mỹ bằng Lục Án nhưng cũng khôi ngô tuấn tú.

Thẩm Huyên liếc nhìn ta, trêu đùa: 'Lục huynh, bảo sao dạo này không ở thư viện, cứ chạy về nhà hoài. Nhà huynh trống trơn thế mà ta cứ nghĩ có bảo vật gì chờ đợi, té ra là giấu một mỹ nhân khuê các!'

Sắc mặt Lục Án lập tức tối sầm, lạnh lùng liếc Thẩm Huyên. 'Thẩm Huyên, đừng nói bậy, nàng ấy là họ hàng xa của ta, gia cảnh sa sút đến đây tá túc thôi.'

Thẩm Huyên cười khúc khích: 'Thế chẳng phải thân thượng gia thân sao!'

'Đừng nói lời vô nghĩa!' Lục Án cau mày không muốn tiếp tục đề tài.

Thẩm Huyên thấy vậy không trêu chàng nữa, quay sang nhìn ta. Chàng chắp tay thi lễ: 'Cô nương đừng trách, tại hạ là Thẩm Huyên - đồng môn của Lục Án. Dạo này đồ ăn Lục huynh mang đến thư viện cực kỳ ngon miệng, chắc hẳn do cô nương nấu? Hôm nay có duyên gặp mặt, không biết cô nương có thể thết đãi một bữa?'

Ta nhìn Lục Án. Dù sao chàng là chủ nhà, tất nhiên do chàng quyết định. Lục Án cũng không làm gì được kẻ mặt dày Thẩm Huyên, chỉ gật đầu nhẹ.

'B/án Hạ, phiền nàng rồi.'

Về đến nhà, chàng định vào bếp cùng ta đun nước. Ta vội vàng đẩy chàng ra ngoài, có khách lạ đâu thể để chủ nhà động tay.

Tiền công tháng không phải dễ lấy. Ta nhanh chóng dọn lên mấy món: gà luộc chấm giấm gừng, măng non hầm nước dùng, thịt kho sẵn thái miếng, thêm tô mì sợi.

Thẩm Huyên không khách sáo, ngồi xuống cầm đũa ăn ngay. Vừa ăn vừa không ngớt lời khen: 'B/án Hạ, tay nghề của nàng tuyệt quá! Thịt kho mềm thấm vị, rau xào thanh đạm, ngon hơn đầu bếp nhà ta trăm lần.'

Lúc ra về còn không quên dặn dò: 'Lát nữa lại đến ăn ké.'

Lục Án ngồi bên cạnh, mặt mày ảm đạm.

Về sau ta mới biết, Thẩm Huyên là con trai phú hộ giàu nhất vùng, nhà ngập tràn vàng bạc. Vị công tử phú quý này kết giao với Lục Án là vì khâm phục tài học uyên bác của chàng.

Lục Án bảy tuổi đã làm thơ, mười hai tuổi đỗ tú tài. Ba năm trước chàng định dự thi hương, nhưng vì song thân qu/a đ/ời phải để tang ba năm theo lễ chế. Nay mãn tang, Lục Án quyết định đi thi lại.

Sách Lục Án đọc ta không hiểu, chỉ thỉnh thoảng nhìn chữ nghĩa trên trang giấy mà tò mò.

'B/án Hạ, ta dạy nàng học chữ nhé?'

Ta mừng rỡ khôn xiết: 'Thật sao? Đa tạ tiên sinh! Nếu ngài dạy thiếp học chữ, thiếp xin không nhận tiền công nữa.'

Thời nay ai cũng biết chữ nghĩa là thứ quý giá, học hành đ/ốt tiền như đ/ốt củi. Thuở nhỏ song thân từng muốn cho ta đi học, nhưng mẫu thân lâm bệ/nh nặng tiêu hết gia sản. Từ đó ta theo phụ thân vào rừng săn b/ắn, chẳng dám nghĩ đến chuyện học chữ nữa.

Lục Án giữ lời hứa. Khi dạy học, chàng vô cùng kiên nhẫn. Ta vụng về cầm bút lông, nét chữ ng/uệch ngoạc như con sâu bò. Lục Án không chê cười, chỉ nhẹ nhàng nắm tay ta, dẫn từng nét bút.

Lòng bàn tay chàng ấm áp, ta ngửi thấy mùi thơm xà phòng trên áo chàng. Trái tim đ/ập lo/ạn nhịp.

Ta lén liếc nhìn, chàng cúi mắt hàng mi dài khẽ rung, gương mặt thanh tú dưới ánh đèn càng thêm tuấn lãm.

Nhưng viết một hồi, ta mới thấy chữ này sao nhiều nét thế!