Lại có người nửa đùa nửa thật đáp lời: "Nói cho cùng, vẫn là do tấm chân tình của Lưu cô nương đã phát huy tác dụng. Nếu không phải những ngày trước nàng khắp nơi c/ầu x/in người ta, nhà họ Bùi làm sao có thể chuyển biến nhanh như vậy?"

Lời này vừa thốt ra, ánh mắt cả phòng đều lén đổ dồn về phía Lưu Phù Yên.

Lưu Phù Yên mím môi, khẽ nói: "Mọi người đừng nói vậy. Thiếp đâu thật sự giúp được gì, chỉ là trong lòng không yên mà thôi."

Nàng càng khiêm nhường lui bước, người khác lại càng muốn đẩy nàng lên trước.

"Lưu cô nương, nàng đừng khiêm tốn nữa."

"Vì chuyện nhà họ Bùi, nàng trước sau bôn ba thành dáng vẻ gì, chúng ta đều nhìn thấy cả."

"Không như một số người, ngày thường xem ra tình cảm sâu nặng, đến lúc quan trọng lại chỉ được chừng ấy."

Câu cuối cùng vừa buông ra, cả tiệc đều im phăng phắc.

Nhiều ánh mắt thoáng liếc về phía ta.

Ta cúi mắt lật trang sách trên án, sắc mặt không đổi, chỉ ngẩng lên nhìn Bùi Nghiễn Chi.

Phút sau, Bùi Nghiễn Chi bước đến trước mặt ta, trước mặt mọi người, nghiêm trang thi lễ.

"Minh Chiêu."

"Đa tạ nàng đã giúp ta tra c/ứu điển lệ cũ, bổ sung thiếu sót."

13

Lời này vừa dứt, cả phòng tĩnh lặng.

Mấy cô gái vừa còn cười nói ủng hộ Lưu Phù Yên giờ đều đờ đẫn.

Kẻ như không hiểu, người lại như đã hiểu nhưng không dám lên tiếng.

Lưu Phù Yên ngồi bên cửa sổ, trong mắt vốn còn chút ánh sáng khó nén.

Giờ phút này, ánh sáng ấy dần tắt lịm.

Ta nhìn Bùi Nghiễn Chi, biết chàng đang chính danh cho ta.

Bèn nhận lấy nghi lễ này.

"Bùi công tử nặng lời rồi."

"Thiếp cũng chỉ làm được những việc trong khả năng."

Bùi Nghiễn Chi nhìn ta, ánh mắt trầm tĩnh.

"Với nàng chỉ là việc có thể làm, nhưng với ta lại là c/ứu nguy trong lúc ngặt nghèo."

Nói xong, chàng đứng thẳng người, ánh mắt lạnh lùng quét qua cả phòng.

"Việc nhà họ Bùi có được ngày nay, là vì bản thân nhà họ Bùi hành sự ngay thẳng, cũng nhờ Tạ cô nương giúp nhà Bùi làm rõ chỗ khác biệt giữa điển lệ cũ và mới."

"Thánh thượng xử lý công minh, tự nhiên sẽ trả lại công đạo cho nhà họ Bùi."

"Còn những nước mắt, bôn ba, lời đồn kia, với ta mà nói, không phải là giúp đỡ."

"Mà là thêm phiền."

Mặt Lưu Phù Yên lập tức tái mét.

Nàng như không ngờ, Bùi Nghiễn Chi lại dám nói thẳng trước mặt nhiều người như vậy.

Nhưng Bùi Nghiễn Chi chưa dừng.

Chàng ngừng một chút, giọng điệu bình thản nhưng từng chữ rành rẽ.

"Ta thật sự cần gì, mới gọi là giúp đỡ."

"Những thứ còn lại, nếu khiến người khác thấy phiền, thì không nên lấy hai chữ "chân tình" để che đậy."

Gió từ hành lang thổi qua, làm vạt áo mọi người phất phơ.

Những dòng chữ đỏ rực kia cũng trong phút chốc rối lo/ạn.

"Nữ chủ trước sau làm nhiều việc thế, kết quả toàn làm Iót đường cho Tạ Minh Chiêu?"

"Nàng ta chỉ biết tra mấy cuốn sổ sách, sao lại thành công lao cả của nàng?"

"Nam chủ thiên vị quá rồi!"

"Sao có thể trước mặt nhiều người khiến nữ chủ khó xử như vậy?"

14

Từ hôm đó trở đi, Lưu Phù Yên như mất h/ồn.

Nàng trở nên trầm mặc lạ thường, không còn ra mặt trước đám đông.

Chỉ thỉnh thoảng khi ta đi ngang qua, vẫn cảm nhận được nỗi oán h/ận khó nói của nàng.

Ta biết, nàng vẫn không phục, vẫn cảm thấy mình không sai.

Nhưng ta không còn thời gian để quan tâm đến nàng nữa.

Bởi vì đại khảo nữ học đã đến gần.

Đại khảo định vào cuối tháng mười, mỗi năm sẽ tiến cử ba người đứng đầu.

Nhưng năm nay việc tiến cử nữ quan càng nghiêm khắc hơn, ngoài xếp hạng còn phải qua khảo thí của nữ quan trong cung.

Các tiên sinh những ngày này giám sát rất nghiêm, ngay cả mấy cô gái ồn ào nhất cũng hiếm hoi trở nên yên lặng.

Ta vốn đã bị việc nhà họ Bùi làm lỡ nhiều ngày.

Nay án đã xong, nên dồn hết tâm trí vào việc học.

Hôm đó tan học, ta cùng Bùi Nghiễn Chi vừa đi vừa bàn luận nhỏ về bài sách lược tiên sinh vừa giao.

Không ai để ý cây hòe già trước sân, gió thổi qua làm lá rơi lả tả.

Một mảnh lá nhỏ rơi ngay vào mắt ta.

Mắt ta bỗng cay xè, vô thức đưa tay lên dụi.

Chưa kịp chạm vào, cổ tay đã bị ai đó khẽ nắm lấy.

"Đừng dụi."

Bùi Nghiễn Chi nhíu mày, giọng trầm xuống.

"Càng dụi càng đỏ."

Ta chưa kịp phản ứng, đành ngước mắt chịu để nỗi cay xè hoành hành.

Chợt chàng khom người xuống, thổi nhẹ hai cái cho ta.

Gió nhẹ lướt qua mi mắt, mảnh lá nhỏ kia rơi ra.

"Xong rồi."

Chàng lùi lại nửa bước, giọng điệu vẫn bình thản.

"Chỉ là chút vật nhỏ."

Ta lúc này mới như tỉnh ngộ, nhưng tai lại vô cớ nóng lên.

Đang định nói gì, những dòng chữ đỏ rực kia lại hiện ra.

"Nữ chủ đừng hiểu lầm, nam chủ chỉ thổi bụi cho Tạ Minh Chiêu thôi, không có gì khác."

"Tạ Minh Chiêu chắc là cố ý, biết đại khảo sắp đến lại còn làm bộ dạng này để phân tâm người khác."

"Nữ chủ mấy ngày nay vốn đã bất an, nàng ta còn dùng th/ủ đo/ạn này, thật đ/ộc á/c."

Ta nhìn những dòng chữ ấy, suýt bật cười.

Quay đầu lại, quả nhiên thấy một người đứng đằng xa.

Lưu Phù Yên đứng cuối hành lang, trong tay ôm hai cuốn sách.

Lúc này cả người cứng đờ, mặt trắng bệch.

Nhưng việc này liên quan gì đến ta?

Nếu những chuyện như thế cũng bị coi là ta cố ý, thì cuốn sách tình ái trong lòng những người này viết ra thật quá hoang đường.

15

Ngày yết bảng, trước cổng học cung chật cứng người.

Ta đứng phía sau đám đông, chưa kịp chen lên đã nghe tiếng xôn xao.

Bước thêm vài bước, thấy tên mình đứng ngay ngắn ở vị trí đầu tiên.

Đỗ đầu.

Khoảnh khắc ấy, ta cảm thấy lồng ngựk nhẹ bẫng.

Bùi Nghiễn Chi đứng bên cạnh. Chàng theo ánh mắt ta nhìn lên, khóe miệng hơi nhếch lên.

"Minh Chiêu giỏi thật."

"Xem ra ta phải nỗ lực hơn nữa, sang năm mới không bị nàng bỏ xa."

Ta liếc nhìn chàng, không nhịn được cười.

Còn tên Lưu Phù Yên thì xếp rất thấp.

Gần như cuối bảng.